Leclerc war nach einem beeindruckenden Qualifying von der Pole-Position gestartet und schien nach einem Duell mit dem amtierenden Weltmeister Max Verstappen dem Sieg entgegenzusteuern.
Bis in der Schlussphase ein Safety-Car eingesetzt wurde, das die Meute für den Neustart zusammenbrachte.
In Bahrain behielt Leclerc nach dem Neustart die Führung, während Verstappen ihm dicht auf den Fersen war, aber der Red-Bull-Fahrer – der sich bereits über ein Lenkproblem mit seinem Auto beschwerte – schied komplett aus dem Rennen aus, nachdem er anscheinend an Kraft verlor.
Der Niederländer war wütend und konnte sein Team über Funk beschimpfen hören, als Carlos Sainz von Ferrari ihn auf den zweiten Platz überholte.
Für Red Bull wurde es immer schlimmer, als kurz darauf auch der andere Fahrer des Teams, Sergio Perez, der auf dem dritten Platz lag, mit seinem Auto zu kämpfen begann, was es Hamilton ermöglichte, in der letzten Runde einen unwahrscheinlichen Podiumsplatz zu erreichen.
Es war ein großartiges Ergebnis für Mercedes, da das Team immer noch darum kämpfte, das Auto zu perfektionieren – sein anderer Fahrer George Russell wurde Vierter.
Aber für Ferrari, der seit September 2019 kein Rennen mehr gewonnen hatte, hätte die Saison nicht besser beginnen können.
„Ich bin so glücklich. Wir wussten, dass dies eine große Chance für das Team war, und die Jungs haben einen unglaublichen Job gemacht, als sie dieses erstaunliche Auto gebaut haben“, sagte Leclerc.
“Heute ein Doppelsieg mit Carlos – wir hätten es uns nicht besser erhoffen können. Es ist unglaublich, wieder an der Spitze zu stehen.”
Seit 1983 hat die F1 keine so weitreichenden Änderungen am Design der Autos vorgenommen.
Es wurde gehofft, dass die neuen Vorschriften das Überholen erleichtern würden, und es schien auf jeden Fall der Fall zu sein, als Leclerc und Verstappen in der Anfangsphase in nur zwei Runden fünfmal die Plätze tauschten.
Aber es war wieder einmal das Safety Car, das für das größte Drama sorgte – nur dass diesmal Hamilton gegenüber Red Bull profitierte.
Am Samstag wurde der Untersuchungsbericht dem World Motor Sport Council der FIA vorgelegt, der zu dem Schluss kam, dass die Ergebnisse der Titelentscheidung „gültig, endgültig und jetzt nicht mehr änderbar“ seien.
Hamilton hatte seinen rekordbrechenden achten Weltmeistertitel beinahe über den späteren Sieger Verstappen gewonnen, als Williams Racing-Fahrer Nicholas Latifi vier Runden vor Schluss in die Barrieren krachte, was dazu führte, dass das Safety-Car gerufen wurde.
Die Kontroverse erreichte ihren Höhepunkt, als eine Nachricht des Rennleiters zunächst besagte, dass überrundete Autos zwischen Hamilton und Verstappen sich nicht selbst überrunden dürften – nur damit Masi kurz darauf seine Meinung zu ändern scheint – und den Red-Bull-Fahrer direkt hinter Hamilton zurückließ mit frischen Reifen und nur noch eine Runde zu fahren.
Masis Entscheidung bedeutete, dass das Rennen in der letzten Runde neu gestartet werden würde, wobei Verstappen fast Seite an Seite mit Hamilton starten durfte, obwohl der Brite einen gesunden Vorsprung aufgebaut hatte.
Die Untersuchung der FIA ergab, dass Masi in gutem Glauben handelte; Im Februar wurde er jedoch als F1-Rennleiter abgesetzt.
Homero DeLaFuente von CNN trug zur Berichterstattung bei.