Als der Bildhauer Grenville Davey 1992 den Turner-Preis gewann, bezeichnete ihn der Guardian als „klassigen Außenseiter“. Das Wall Street Journal war in seiner Überschrift noch unverblümter: „Brit Art-Prize Fiasco: Grenville Who?“ Die Verwirrung der Medien war zum Teil darauf zurückzuführen, dass Davey, der im Alter von 60 Jahren plötzlich verstorben ist, den Favoriten besiegte. Damien Hirstzur Auszeichnung.
Davey machte auch keine besonders guten Tabloid-Kolumnen. Als Hirst zwei Jahre später schließlich gewann, behauptete er, er habe das Preisgeld in einer Nacht hinter der Bar im Groucho Club in Soho ausgegeben; Davey sagte Reportern, sein Plan sei „ein paar Tage frei“ und abgesehen davon, dass er dankbar für den Geldpreis sei, „ist das, was ich zu sagen habe, wahrscheinlich nichts wert. Ich glaube, dieses Weihnachten kommt Truthahn auf den Tisch.“
Seine Arbeit erwies sich auch als weniger auffällig. Während er Teil derselben Generation von YBAs war (junge britische Künstler), der Ende der 1980er Jahre das Goldsmiths’ College (jetzt Goldsmiths, University of London) besuchte, besaß Daveys Arbeit eine betörende Strenge, die im Widerspruch zu der extravaganteren Sensationsgier seiner Kollegen stand. Auf die Nachricht von Daveys Tod hin erkannte Hirst, ein Freund, die Schuld an, die er dem Künstler gegenüber hatte. „Ohne Grenville Davey hätte es keine YBAs gegeben. Grenville war der erste Künstler, der meine Generation wirklich inspirierte … seine coolen surrealen Kreise führten direkt dazu, dass ich meine Spot-Gemälde malte.“
Bei der Turner-Preis Ausstellung in der Tate Britain stellte der Künstler Hal aus, zwei Stahlsäulen mit jeweils knapp 2,5 Metern Höhe. Wie viele Arbeiten von Davey weckt auch Hal Assoziationen mit banalen Alltagsgegenständen – entweder übergroßen Getränkedosen oder zu kleinen Industrieschornsteinen – aber mit entfernten oder veränderten Details.
Davey war teilweise für eine Ausstellung im Jahr zuvor für den Preis nominiert worden Lisson-Galerie in London, wo seine Arbeit mit dem Interesse der Galerie am Minimalismus einer früheren Generation britischer Künstler wie Richard Long und John Latham sowie Amerikanern wie Carl Andre und Donald Judd übereinstimmte. Der jüngere Künstler nahm ihre reduzierte Ästhetik und ihr Interesse an Wiederholung und fügte ihr eine etwas „poppigere“ Note hinzu.
Untitled Pair (1987) zeigt etwas, das zwei heimische Satellitenschüsseln sein könnte, die makellos mit türkisfarbenem Schimmer bemalt und in unterschiedlichen Höhen aufgehängt sind. Der rätselhafte Grey Seal aus lackiertem Stahl und Gummi (1987) ähnelt einem großen Bullaugendeckel.
Während Davey weiterhin regelmäßig ausstellte und sich in öffentliche und architektonische Aufträge vertiefte, ließ die Presse die Idee seiner vermeintlichen Dunkelheit nicht unberücksichtigt. 2011 fragte ein Kritiker: „Wo ist Grenville Davey jetzt? Kommen Sie dazu, wer ist Grenville Davey?
Davey selbst war zuversichtlich und weigerte sich, das Ruhmspiel zu spielen, das von Künstlern in den 90er Jahren verlangt wurde. „Es wurde richtig laut – ich musste einfach weg. Es gab Interesse in der Presse, die Leute erkannten mich auf der Straße, in der Kneipe. Es war gut, wegzukommen“, sagte er und tauschte sein Brixton-Studio in einem heruntergekommenen ehemaligen Fish-and-Chips-Laden gegen eine Farm im ländlichen Essex. Von dort übernahm er weitere gemeinsame Aufträge.
Dazu gehörte ein dauerhaftes öffentliches Kunstwerk für den Olympiapark im Osten Londons, das 2011 in Auftrag gegeben wurde. Inter Alia besteht aus 61 trapezförmigen Messingmarkierungen, die aus einer Wand herausragen, alle identisch, aber mit einer Reihe von Ringen auf der zugewandten Oberfläche, die von Davey mit Fingerabdrücken verglichen werden . Sie seien, sagte er, „wie der Finger in der Glasur im industriellen Maßstab“.
Obwohl zugänglich, wurden die Skulpturen durch einen hochtheoretischen Rahmen entwickelt. 2010 hatte Davey einen sechsmonatigen Aufenthalt am Centre for Research in String Theory an der Queen Mary, University of London, absolviert und mit dem Physiker zusammengearbeitet David Bermann Parallelen zwischen den theoretischen Geometrien innerhalb der Stringtheorie und Daveys eigenem langjährigen Interesse an Symmetrie aufzuzeigen. Als Artist-in-Residence am Isaac Newton Institute for Mathematical Sciences, Cambridge, setzte Davey das Projekt fort und stellte eine Reihe von Maquette-Arbeiten aus Chelsea Space in London im Jahr 2014 die sich auf die Konzepte der T-Dualität und der Spiegelsymmetrie bezog.
Grenville wurde in Launceston, Cornwall, als Sohn von Lillian, einer Krankenschwester, und Clifford Davey, einem Ingenieur der Royal Navy und später Polizist, geboren. Nach dem Besuch des Launceston College absolvierte Davey einen Grundkurs in Bildender Kunst am Exeter College of Art and Design und einen Abschluss in Bildender Kunst am Goldsmiths’.
Im letzten Jahr der Kunsthochschule, vor seinem Abschluss 1985, entdeckte er die Werkstatt mit ihren Metallbearbeitungsgeräten. „Ich war zuerst schüchtern, aber habe es überwunden“, erinnerte sich Davey. „Dort fingen die Dinge an, sich zu entwickeln.“ Nachdem er ein Jahr später in eine Gruppenausstellung in der Galerie Showroom aufgenommen wurde, hatte er 1987 seine erste Einzelausstellung im Lisson.
1988 wurde er in die Biennale von Venedig aufgenommen und ein Jahr später kaufte Charles Saatchi Werke, was Davey angesichts des damals übergroßen Einflusses des Sammlers als Tastemaker auf Erfolgskurs brachte.
Es folgten institutionelle Ausstellungen in der Stichting De Appel Foundation in Amsterdam (1990), der Kunsthalle Bern (1991) und nach seinem Turner-Sieg in der Chisenhale Gallery in London (1992).
1996 übernahm Davey den ersten von vielen öffentlichen Aufträgen und arbeitete mit Landschaftsarchitekten zusammen, um öffentliche Sitzgelegenheiten in Newcastle Drawdock zu entwickeln, einer vernachlässigten Bootsanlegestelle auf der Themse im Osten Londons. Zwei Jahre später wurde ein Paar ortsspezifischer Skulpturen für die Büros der Schuhfabrik Dr. Martens in Northamptonshire enthüllt.
Sein Interesse am öffentlichen Bereich setzte sich bis ins neue Jahrtausend fort und er arbeitete an der Neugestaltung der Stadtverwaltung im Stadtzentrum von Manchester, in Barnsley, Stockton und Middlesbrough mit.
1998 begann er an der University of the Arts, London, und 1999 an der University of East London zu unterrichten, wo er bis zu seinem Tod blieb und 2009 die Leitung des MA-Studiengangs Bildende Kunst übernahm.
Er wird von seinem Sohn Sennen aus seiner Ehe mit Victoria (geborene Burton), einer Bildhauerin, die 2015 geschieden wurde, einem Stiefsohn, Charles, und drei Brüdern, Graham, Chris und Adrian, überlebt.