Den Unternehmen, die die vier verbleibenden britischen Stahlhochöfen betreiben, wurde staatliche Unterstützung in Höhe von 600 Millionen Pfund angeboten, um den Umstieg auf Kohle zu finanzieren und in emissionsärmere Technologien zu investieren.
Es wird erwartet, dass der Kanzler Jeremy Hunt noch in dieser Woche in einer Ankündigung jeweils 300 Millionen Pfund für British Steel und Tata Steel bestätigen wird, obwohl der Zeitpunkt davon abhängt, ob sie die Angebote annehmen. Zuerst hatte die BBC über das Angebot der Regierung an beide Unternehmen berichtet.
Die Stahlindustrie ist aufgrund des enormen Energiebedarfs und der Verwendung von Kokskohle bei der Eisenverhüttung, einem Prozess, der direkt Kohlendioxid freisetzt, eine der am schwierigsten zu dekarbonisierenden.
British Steel, das dem chinesischen Unternehmen Jingye gehört, und das indische Unternehmen Tata Steel prüfen, wie sie ihre Anlagen von der Kohleverbrennung auf Elektrolichtbogenöfen umrüsten können, die recyceltes Metall mit Strom erhitzen, der theoretisch aus emissionsfreien Quellen stammen kann.
Die Werke der Unternehmen beschäftigen Tausende von Arbeitern mit jeweils zwei Hochöfen in Scunthorpe in Lincolnshire bzw. Port Talbot in Südwales.
British Steel befindet sich seit Herbst in Gesprächen mit der Regierung über Unterstützung, um ihr bei den gestiegenen Kosten für Kohlenstoffzertifikate sowie den viel höheren Energiepreisen nach der vollständigen Invasion Russlands in der Ukraine vor 11 Monaten zu helfen. Tata führt unterdessen seit mehreren Jahren Gespräche über die längerfristige Zukunft des Standorts Port Talbot.
Es wird davon ausgegangen, dass jede staatliche Unterstützung davon abhängig gemacht wird, dass sich die Unternehmen auch verpflichten, selbst in die Anlagen zu investieren, und dass sie an Umweltinvestitionen gebunden ist, um die Vorschriften für staatliche Beihilfen einzuhalten.
Stephen Kinnock von Labour, Abgeordneter von Aberavon, Heimat des Stahlwerks Port Talbot, sagte: „Obwohl die Nachricht von der bevorstehenden Investition der britischen Regierung willkommen ist, ist die Realität, dass sie nur als ein weiteres Pflaster für eine Branche dienen wird, die gleiche Wettbewerbsbedingungen benötigt um langfristig im internationalen Wettbewerb bestehen zu können.“
Der Vorsitzende der Tata Group, Natarajan Chandrasekaran, sagte letzten Sommer, dass der Standort Port Talbot 3 Mrd. £ – einschließlich 1,5 Mrd. £ von der Regierung – benötigen würde, um in Betrieb zu bleiben.
Quellen aus der Industrie fragen sich, ob so viel erforderlich wäre, um zwei Hochöfen aufzurüsten, obwohl 300 Millionen Pfund wahrscheinlich nur die Kosten für die Aufrüstung eines Hochofens decken würden.
Es wird angenommen, dass British Steel auch die Möglichkeit der Kohlenstoffabscheidung und -speicherung für einen der Hochöfen in Scunthorpe prüft, eine Methode zur Emissionsreduzierung, bei der Kohlenstoff in unterirdischen Kavernen eingefangen und gespeichert wird. Dadurch würde das Vereinigte Königreich weiterhin in der Lage sein, die primäre Stahlproduktion fortzusetzen – geschmolzenes Eisen und Stahl aus Erz, Kohle und Kalkstein herzustellen – anstatt sich auf recycelten Schrott zu verlassen.
Die Stahlindustrie fordert seit mehreren Jahren Unterstützung bei der Dekarbonisierung. Labour hat sich verpflichtet, 3 Milliarden Pfund für die Modernisierung der Branche auszugeben.
Politiker in Südwales, darunter Kinnock und der konservative Abgeordnete Stephen Crabb, unterstützen ein Angebot für einen „keltischen Freihafen“ für die Region, der darauf abzielt, Investitionen in schwimmende Windparks in der Keltischen See südwestlich von Wales zu kombinieren. Die erzeugte grüne Energie könnte dann theoretisch zum Betrieb der Elektrolichtbogenöfen von Tata verwendet werden.
Kinnock sagte: „Wir brauchen staatliche Maßnahmen zu Industriestrompreisen, um sie mit denen anderer europäischer Länder in Einklang zu bringen; eine Zusage öffentlicher Stellen, mehr Stahl aus Großbritannien statt aus dem Ausland zu kaufen; und mehr Unterstützung für grüne Initiativen wie schwimmende Offshore-Windenergie und einen keltischen Freihafen, die die Lieferketten von Tata Steel stärken und Energiesicherheit bieten werden.“
Freihäfen sind eine Lieblingspolitik des Premierministers Rishi Sunak, obwohl sie wegen Steuererleichterungen umstritten sind, von denen Kritiker sagen, dass sie lediglich Aktivitäten von anderswo verdrängen.
Charlotte Brumpton-Childs, eine nationale Mitarbeiterin der GMB, einer der Gewerkschaften, die Stahlarbeiter vertritt, sagte, sie würde auch Stahlinvestitionen begrüßen, sagte aber, die Regierungspläne würden nichts tun, um „katastrophale Energiekosten“ oder die Benachteiligung Großbritanniens im Vergleich zu anderen Ländern anzugehen .