ichs war Eddie Howes 44. Geburtstag am Montag, aber Newcastles Manager hatte keine Zeit oder offensichtliche Neigung zum Feiern. Howe ist in der einzigartigen Position, den wohl reichsten Fußballverein der Welt zu einem Zeitpunkt zu leiten, in dem selbst seine zahlungskräftigen saudi-arabischen Eigentümer nicht in der Lage sind, die einzige Währung zu kaufen, die zählt: Premier League-Punkte.
“Wir werden sicherlich bald mit dem Gewinnen beginnen müssen”, sagte er vor einer Wendewoche mit Heimspielen mit Norwich am Dienstagabend und Burnley am Samstag. “Vor uns liegt eine große Herausforderung.”
Angesichts der Tatsache, dass Newcastle das einzige Team in Englands vier besten Ligen ist, das noch keinen Sieg erringen konnte, wird Howe ständig daran erinnert, dass die moderne Geschichte des Fußballs wenig Hoffnung auf einen Abstieg bietet. Nur eine Mannschaft mit einer vergleichsweise düsteren Bilanz zu diesem Zeitpunkt in der Kampagne hat es vermieden, in die zweite Liga zu fallen, aber selbst wenn es nicht einfach sein wird, Derbys Houdini-Act von 2000/01 nachzuahmen, ahnt er eine mögliche Lösung.
Während sich Rafael Benítez regelmäßig darüber beschwerte, dass Newcastles begrenzter Kader und seine verwundbare Backline ihm eine „kurze Decke“ ließen, beabsichtigt Howe, das taktische Bettlaken des Teams zu verlängern.
Benítez, der den St. James’ Park 2019 verließ, begründete seine Sicherheitstaktik mit der Behauptung, dass eine starke Betonung des Angriffs ein selbstzerstörerisches Ungleichgewicht schaffen würde, das die defensiven Schwächen des Teams offenlegt. „Wenn man den Kopf bedeckt, hat man kalte Füße“, sagte er. “Aber wenn du deine Füße bedeckst, lässt es deinen Kopf kalt.”
Howe hingegen bleibt davon überzeugt, dass Angriff die beste Verteidigung ist. “Ich spreche lieber davon, die Decke zu strecken”, sagte ein Manager ohne die gesperrten Jamaal Lascelles und Matt Ritchie gegen Norwich. „Ich glaube nicht daran, Rafas Aussage zu kopieren. Es geht darum, zu coachen, zu erziehen, den Spielern zu helfen. Wenn das Vertrauen zurückkehrt, werden wir einen Unterschied sehen.“
Es ist alles Teil einer langjährigen Debatte, die sich darum dreht, ob Newcastles Mühen auf die Mängel von Howes unmittelbarem Vorgänger Steve Bruce zurückzuführen sind oder auf einen Kader, der immer noch einen Kern des ersten XI Benítez enthält, der 2017 aus der Meisterschaft geführt wurde.
Der ehemalige Kapitän und Manager von Newcastle, Alan Shearer, glaubt, dass “mindestens drei oder vier Neuverpflichtungen im Januar erforderlich sind”, wobei die aktuelle Mannschaft “bei weitem nicht gut genug” ist.
Obwohl der Cashflow durch eine Verlängerung des vorübergehenden Verbots der Premier League für Vereine, kommerzielle Vereinbarungen mit bereits bestehenden Geschäftsbeziehungen zu treffen, bis zum 14. Dezember eingeschränkt werden kann, sollten im neuen Jahr erhebliche Mittel zur Verfügung stehen.
Nach den Regeln des Financial Fairplay könnte Newcastle im Januar theoretisch fast 200 Millionen Pfund für Spieler ausgeben. Howe sagt jedoch, dass er noch mit Amanda Staveley und ihren Direktorenkollegen über Transferbudgets diskutieren muss, und schlägt vor, dass sein größtes Problem darin bestehen könnte, Talente zu locken.
“Es ist sehr schwierig, irgendwelche Versprechungen zu machen”, sagte ein Manager, der noch auf die Ernennung eines neuen Geschäftsführers und Fußballdirektors wartet. „Man muss Spieler gewinnen, sie müssen kommen wollen und den Kader verbessern. Der Januar ist ein unglaublich schwieriges Zeitfenster für die Rekrutierung, besonders wenn Ihre Ligaposition schwierig ist.
„Ich weiß, dass die Eigentümer das Team und mich dabei unterstützen werden, das zu erreichen, was wir brauchen, aber es wäre töricht, vorschnelle Versprechungen zu machen. Meine Priorität ist es, das Beste aus den Spielern herauszuholen, die wir jetzt im Gebäude haben.“
Gabby Agbonlahor, der ehemalige Stürmer von Aston Villa, hat Kontroversen ausgelöst, indem er sagte, Fußballer betrachten Newcastle als unerwünschtes Zuhause. „Ich glaube nicht, dass das richtig ist“, sagte Howe. „Ich habe die Stadt noch nicht bei Tageslicht gesehen, aber alle, mit denen ich gesprochen habe, sagen, wie schön die Gegend zum Leben ist.
„Ich habe erstaunliche Dinge über die Innenstadt und die Umgebung gehört. Längerfristig werden wir kein Problem damit haben, Spieler zu gewinnen. Ich glaube nicht, dass das ein Problem sein wird. Aber was im Januar ein Thema sein wird, ist unsere Ligaposition.“
Immerhin wird Howe am Dienstagabend sein neues Publikum begrüßen können. Er war gezwungen, sein erstes Heimspiel als Manager, ein 3: 3-Unentschieden gegen Brentford, in einem Hotelzimmer mit Blick auf den Tyne zu verbringen, nachdem er am Vortag positiv auf Covid-19 getestet worden war.
„Es war verheerend“, sagte er. „Das Timing hätte nicht schlechter sein können, aber selbst aus so großer Entfernung konnte ich das Geräusch hören, als wir trafen. Ich freue mich so darauf, im Stadion zu sein.“