Ein Richter entlastete die Groveland Four am Montag offiziell von der falschen Anschuldigung, dass die jungen Schwarzen vor 70 Jahren eine weiße Frau vergewaltigt hätten, teilweise und verspätet Wiedergutmachung für einen der größten Justizirrtümer der Jim-Crow-Ära in Florida.
Auf Antrag eines örtlichen Staatsanwalts wies die Verwaltungsrichterin Heidi Davis die Anklagen gegen Ernest Thomas und Samuel Shepherd zurück, die von den Strafverfolgungsbehörden tödlich erschossen wurden, und hob die Verurteilungen und Urteile von Charles Greenlee und Walter Irvin auf.
Die vier im Alter von 16 bis 26 Jahren wurden beschuldigt, 1949 eine Frau in der Stadt Groveland in Zentralflorida vergewaltigt zu haben.
„Wir sind den Beweisen gefolgt, um zu sehen, wohin sie uns führen, und sie haben uns zu diesem Moment geführt“, sagte Bill Gladson, der örtliche Staatsanwalt, nach der Anhörung im Gerichtsgebäude, in dem die ursprünglichen Prozesse stattfanden. Gladson, ein Republikaner, hat letzten Monat beantragt, die Männer offiziell entlasten zu lassen.
Die Familien der Männer hofften, dass der Fall eine Überprüfung anderer Verurteilungen aus der Jim-Crow-Ära auslösen könnte.
“Wir sind gesegnet. Ich hoffe, dass dies ein Anfang ist, denn viele Leute haben diese Gelegenheit nicht bekommen. Viele Familien haben diese Möglichkeit nicht bekommen. Vielleicht werden sie es“, sagte Aaron Newson, der Neffe von Thomas, und brach beim Sprechen in Tränen aus.
“Dieses Land muss zusammenkommen.”
Thomas wurde von einer Gruppe getötet, die ihn mehr als 400 Mal erschoss. Der örtliche Sheriff, Willis McCall, erschoss Shepherd tödlich und verwundete Irvin 1951, als er sie zu einem zweiten Prozess fuhr, nachdem der Oberste Gerichtshof der USA ihre ursprünglichen Verurteilungen aufgehoben hatte und sagte, dass keine Beweise vorgelegt worden seien. Der Sheriff behauptete, die Männer hätten versucht zu fliehen. Irvin sagte, McCall und sein Stellvertreter hätten sie kaltblütig erschossen.
Gilbert King, der für sein 2012 erschienenes Buch Devil in the Grove: Thurgood Marshall, die Groveland Boys and the Dawn of a New America einen Pulitzer-Preis gewann, nahm an der Anhörung mit Thurgood Marshall Jr., dem Sohn des verstorbenen Richters am Obersten Gerichtshof, teil .
Thurgood Marshall Sr., damals bei der NAACP, vertrat Irvin während seines zweiten Prozesses, aber eine ausschließlich weiße Jury verurteilte ihn erneut und er wurde zum Tode verurteilt. Irvin entging nur knapp der Hinrichtung und Gouverneur LeRoy Collins wandelte seine Haftstrafe mit Bewährung in lebenslänglich um. Greenlee, ebenfalls zu lebenslanger Haft verurteilt, wurde 1962 auf Bewährung entlassen und starb 2012. Irvin starb 1969, ein Jahr nach seiner Entlassung.
King sagte, dass die Entlastung der Männer in dem Gebäude, in dem die Prozesse stattfanden, “von erheblicher Bedeutung war, weil sich oben vor 72 Jahren ein Gerichtssaal befand”. [an] ein Greuel der Gerechtigkeit stattfand“. Er lobte Gladson auch dafür, dass er nach Gerechtigkeit strebte.
“Er hätte diesen Fall leicht auf den Weg bringen und jemand anderen damit erledigen lassen können”, sagte King. “Selbst als es frustrierend wurde und er das Gefühl hatte, dass es keinen Weg zu diesem Tag gab, grub er sich härter ein.”
Marshall Jr. sagte, dass die Groveland Four seinen Vater „heimsuchten“.
„Aber er glaubte, dass bessere Tage vor uns stünden“, sagte Marshall Jr.
Im Jahr 2017 entschuldigte sich der Gesetzgeber von Florida offiziell bei den Familien der Männer. Im Jahr 2018 wies die damalige Generalstaatsanwältin Pam Bondi das State Department of Law Enforcement an, den Fall zu überprüfen. Im Jahr 2019 gewährten Gouverneur Ron DeSantis und das dreiköpfige Kabinett des Staates posthume Begnadigungen. Anfang dieses Jahres verwies die staatliche Behörde ihre Ergebnisse an Gladson.
Gladson und ein Ermittler interviewten den Enkel von Jesse Hunter, dem inzwischen verstorbenen Staatsanwalt von zwei der Angeklagten von Groveland Four. Nach Angaben des Enkels Broward Hunter wussten sein Großvater und ein Richter, dass es keine Vergewaltigung gab.
Der Enkel schlug Gladson auch vor, basierend auf Briefen, die er 1971 im Büro seines Großvaters fand, dass Willis Shepherd und Irvin wegen der Beteiligung des Sheriffs an einem illegalen Spielbetrieb erschossen haben könnte.
Es wurde angenommen, dass Shepherd auch an der Glücksspieloperation beteiligt war, und Willis könnte einen Vergewaltigungsfall als “eine Möglichkeit gesehen haben, einige Leute zu bekommen, die auf seiner Scheißliste standen”, sagte Hunter.
Gladson sagte auch, James Yates, ein Stellvertreter, der als Hauptzeuge diente, habe wahrscheinlich Beweise wie Schuhabgüsse fabriziert.
Der Staatsanwalt ließ Irvins Hosen im September in ein Kriminallabor schicken, um auf Sperma zu testen, was bei Irvins Prozess nicht getan wurde, obwohl den Geschworenen der Eindruck vermittelt wurde, die Hosen seien fleckig. Die Ergebnisse zeigten keine Hinweise auf Sperma, heißt es in dem Antrag.
„Die Bedeutung dieses Ergebnisses kann nicht hoch genug eingeschätzt werden“, sagte Gladson in seinem Antrag.