ichf Toulouse Olympique den Abstieg vermeiden und in der Super League bleiben soll, müssen sie zunächst am Donnerstagabend im Stade Ernest Wallon die Catalans Dragons besiegen. Wenn sie es tun, könnte ihr riesiges devonisches Zentrum mit Dreadlocks ihr Held sein. Guy Armitage ist anders. Sein 6 Fuß 5 Zoll großer Rahmen, gekrönt von weiteren vier Zoll Dreadlocks, hebt ihn hervor. Er ist auch der erste in Devon aufgewachsene Spieler seit den Henderson-Brüdern, der in der Super League spielt – und nur wenige andere Super League-Spieler können sagen, dass sie mit Owen Farrell und George Ford Union gespielt haben. Und dann ist da noch seine späte Bekehrung: Armitage war 27, als er in die Rugby-Liga wechselte.
Er ist nicht der älteste britische Spieler, der in den letzten Jahren konvertierte – Gareth Thomas war 35, Andy Powell 32 und Luther Burrell 29 –, aber er wird bald den Rekord von Thomas von 28 Erstligaspielen in der Liga übertreffen. Armitage hatte eine fast unmittelbare Wirkung; Seine verheerende Bedrohung aus der Luft, seine enorme physische Präsenz und sein geschicktes Passspiel machen ihn zu einem, den man in Toulouse im Auge behalten sollte.
Seine kurze Ligakarriere war ein Scattergun und hat in etwas mehr als drei Jahren sieben Vereine erobert, aber das ist nur er. „Das ist mein Lebensthema“, sagt er. Sein Vater John lernte seine Mutter in Trinidad kennen, wo sie mit ihrem ersten Ehemann drei Jungen hatte – Bevon, Delon und Steffon. Dann nahm sein Vater einen IT-Job in Südfrankreich an, wo Guy, Joel und Juanita geboren wurden. Delon und Steffon spielten später Rugby Union für England, während Bevon und Joel Halbprofi in Devon spielten, wo John die Familie ansiedelte, nachdem er Sportreiseagent geworden war. „Er war schon ein paar Mal im Urlaub in Brixham und es gefiel ihm – also sind wir dorthin gezogen“, sagt Armitage. „Er ist jetzt seit 20 Jahren dabei.“
Nicht so Guy, der seitdem viel unterwegs ist. Armitage verließ Devon mit 14, um ein Rugby-Stipendium bei London Irish am Wellington College anzunehmen. Er spielte Union für England in allen Altersgruppen bis hin zu den U20, wo er Teamkollege von Farrell, Ford, Elliot Daly und Mako Vunipola war. Nachdem er darum gekämpft hatte, die irische erste Mannschaft in London zu knacken, kehrte er nach Südfrankreich zurück und schloss sich seinen großen Brüdern in Toulon an. Er trainierte mit Spielern wie Jonny Wilkinson und Matt Giteau, aber Heimweh führte ihn nach nur sechs Monaten nach einem Dreijahresvertrag zurück zu London Irish. Es folgten Saisons mit London Welsh, Wasps und Ealing Trailfinders.
Dann kam der Codewechsel zu Ealings Mietern, den London Broncos. Sicherlich hatten sie ihn im Training gesehen und ihn für geeignet gehalten? Nicht so. „Einer der Trainer von Doncaster Knights, Paul Cooke, gab Lee Radford von Hull FC meine Nummer und sagte, er denke, dass es mir gut gehen könnte. Ich bin dort vor Gericht gegangen. Ich hatte eine Trainingseinheit, spielte ein Reservespiel und erzielte ein paar Versuche. Sie haben mich an Doncaster ausgeliehen. Ich habe ein Spiel auf dem Flügel gespielt, aber in dieser Woche hat Hull FC Mahe Fonua und Adam Swift verpflichtet. Lee sagte: ‚Ich kann dir einfach keine Spielzeit versprechen, und das ist es, was du brauchst.’“
Radford sprach mit Danny Ward, dem Trainer der London Broncos, und schlug vor, Armitage vor Gericht zu stellen. „Ich habe einen Monat lang im Gästezimmer meines Bruders gewohnt. Ich spielte ein Spiel für London Skolars gegen Donny, erzielte einen Hattrick, und eine Woche später war ich 18. Mann für die Broncos gegen die Katalanen in Perpignan. Aber einer der Pässe des Jungen war so beschädigt, dass er nicht fliegen konnte, also landete ich auf der Bank. Ich bin eingewechselt worden, als alle fertig waren und wir es geschafft haben, zu gewinnen, was unglaublich war. Dann haben wir wieder bei Hull KR gewonnen, aber wir haben bei Wakey verloren und sind aufgrund der Punktedifferenz untergegangen. Meine erste Ligaerfahrung war wenig und viel zugleich.“
Armitage ließ sich sofort in der Liga nieder. „Es ist immer noch Rugby. Sie sind nur Rugby-Teams. Du bist mit einem guten Haufen Jungs zusammen – sie kommen nur von woanders her – und wir spielen an verschiedenen Orten. Als Zentrum in Union verändert sich das Bild sehr und man bewegt sich als Einheit. In der Liga ist es nur Wiederholung. Liga ist viel kalkulierter: Das Image ist im Grunde immer das gleiche und man hält Ausschau nach dem einen, der zur Seite gegangen ist. Da kommt viel mehr Mathematik rein. Das Spiel zählt Zahlen, dann liegt es an Ihnen, genau zu sein. Es ist ein sehr präzises Spiel.“
Während des Lockdowns erhielt Armitage ein Angebot, dem neuen Ottawa Aces Club für 2021 beizutreten. „Das war wirklich aufregend. Wir waren einen Monat davon entfernt, die Vorsaison zu beginnen und uns darauf vorzubereiten, nach Preston zu wechseln, wo sie in England stationiert sein würden, als das auseinanderbrach. Ich ging zurück zu Mum und Dad wusste nicht, was ich tun sollte.“
Mit dem karibischen Restaurant seiner Eltern Vernas Pepper Shack – wo seine Mutter Küchenchefin ist und sein Vater Cocktails mixt – während des Lockdowns geschlossen, ging Guy mit dem Hund spazieren und trainierte alleine, bevor ihn eine Gelegenheit mit Villefranche zurück nach Südfrankreich führte. Nach zwei Trainingseinheiten wurde auch ihre Saison abgebrochen. Aber Toulouse Olympique-Trainer Sylvain Houles sagte, er würde ihn einen Monat lang vor Gericht stellen. Es lief so gut, dass er immer noch da ist. „Fließend Französisch zu sprechen hilft“, sagt Armitage.
Obwohl Armitage zwei Teile der Saison verletzungsbedingt verpasste, hat er es geschafft, ein Dutzend Auftritte zu absolvieren – doppelt so viele wie in den drei vorangegangenen Spielzeiten. In 23 Spielen der professionellen Rugby-Liga hat er 15 Versuche erzielt, hauptsächlich für kämpfende Teams – ein Rekord, der die Aufmerksamkeit der Personalabteilungen in jedem Super-League-Klub auf sich ziehen sollte.
„Es ist wirklich meine erste volle Saison in der Liga und es war interessant“, sagt er. „Es hat Spaß gemacht, und es war hart. Wir hatten einige gewaltige Höhen und einige wirklich langwierige Tiefen. Einfach an Orte wie Wigan zu gehen und in dieser Arena mit einem großartigen Publikum zu spielen, Stadien, die man nur im Fernsehen sieht, nicht jeder kann es tun. Es ist cool, es zu erleben. Ich nehme es nur auf. Ich will mehr.“
Toulouses Kämpfe waren umso schmerzhafter angesichts der Hoffnung, die sie im Juli hatten. Nach seiner Rückkehr von einer Verletzung war Armitage maßgeblich an drei Siegen in Folge beteiligt, darunter ein erstaunliches Comeback gegen den Abstiegsrivalen Wakefield. Das brachte sie in die Lage, aus dem Gefängnis zu kommen.
Toulouse sah auf der rechten Seite gefährlich aus, wo Armitage mit Dominique Peyroux im Inneren und Latrell Schaumkel im Außen spielte. Aber eine gebrochene Hand bewahrte Armitage vor den verheerenden Niederlagen bei Hull KR und Warrington, als späte Zusammenbrüche sie teuer zu stehen kamen. Er kehrte auf seiner bevorzugten linken Seite zurück, als er letzten Freitag in Wigan scheiterte, eine vierte Niederlage in Folge, die zusammen mit Wakefields Wiederaufleben Toulouses Zeit in der Super League für mindestens ein Jahr so gut wie beendete. Und das alles vor ihrer großen Nacht, in der sie die Dragons in einem Spiel empfangen, das um die Welt gebeamt wird, eine geplante Feier der französischen Rugby-Liga, die Gefahr läuft, sich eher wie eine Totenwache anzufühlen.
Armitages Vertrag läuft diesen Herbst aus, aber er will bleiben – nicht nur, um Toulouse in der nächsten Saison zu helfen, wenn sie zu den Favoriten auf den Gewinn der Meisterschaft gehören, wenn sie Vollzeit bleiben, sondern auch im Interesse seiner neuen Familie. „Wir reden und es sollte ziemlich bald sortiert werden“, sagt Armitage, der mit seinem Bruder Joel eine Hutfirma – Cutting Shapes – leitet.
„Ich war mein ganzes Leben lang alle drei, vier Jahre unterwegs: die ersten Jahre in Notting Hill, nach Südfrankreich gezogen, dann Devon, ab ins Internat, dann verschiedene Rugby-Clubs in England und Frankreich. Ich habe mich nie wirklich irgendwo niedergelassen. Es fühlt sich natürlich an. Ich habe es wirklich genossen, etwas Neues zu lernen, neue Leute kennenzulernen und an neue Orte zu gehen. Es war erfrischend.“
Das kann sich jetzt ändern. Armitage wurde Anfang dieses Monats zum ersten Mal Vater und ist mit seiner Frau Millie und seiner Tochter Noa in Toulouse glücklich, während Bruder Steffon ein paar Stunden entfernt in Biarritz immer noch mit 36 spielt. „Es war so eine große Veränderung in meinem Leben. Vater zu sein ist so positiv. Nach Wigan zu gehen war meine erste Arbeitsreise und es fühlte sich seltsam an, von ihr getrennt zu sein“, sagt Armitage, die auch zwei gemeinnützige Organisationen unterstützt Jungs und Geben Sie einen Ruck, die daran arbeiten, das Bewusstsein zu schärfen und die psychische Gesundheit von Männern zu unterstützen. „Verluste fühlten sich oft wie das Ende der Welt an. Aber das sind sie wirklich nicht. Nach einem Spiel werde ich meine Tochter halten, das ist immer noch etwas, woran ich mich gewöhne. Das ist größer als der Sport. Es gibt eine Perspektive.“
WM-Uhr
Eine große nationale und lokale Werbekampagne wird am Freitag beginnen, um 50 Tage bis zum Start der Weltmeisterschaft zu signalisieren, während die drei Trophäen ihre Tour fortsetzen, die letzte Woche in Land’s End begann. Besucher- und Umsatzrekorde werden voraussichtlich fallen, die Organisatoren verlassen sich auf eine späte Flut von Ticketverkäufen – „ein großer Sprung“ nach einer hochkarätigen Eröffnungsveranstaltung, so Revenue Director Mick Hogan – wie bei den Women’s Euros und Commonwealth Games. Die Organisatoren zielen darauf ab, die 476.000 Besucher der Weltmeisterschaft 2013 und der Women’s Euro mit insgesamt 571.000 zu übertreffen.
Es wurde auch bestätigt, dass mindestens neun der 28 Spieloffiziellen vom NRL sein werden; Männer- und Frauenkader von 24 (12 für Rollstuhlfahrerteams) müssen bis zum 24. September eingereicht werden, aber aus Angst vor Covid-Ausbrüchen werden die Organisatoren Änderungen unter außergewöhnlichen Umständen bis zum ersten Spiel zulassen. Und das WM-Maskottchen ist RugBee, eine lila gekleidete Arbeitsbiene, die die Eigenschaften der Gastgeberstadt Manchester symbolisiert. Die Idee wurde von zwei der 2.000 teilnehmenden Schulkinder vorgeschlagen.
Eine Sache noch
Am Wochenende vor Beginn der Weltmeisterschaft wird es eine Reihe eigenwilliger Freundschaftsspiele geben: Australiens „Premierministers XIII“ gegen Papua-Neuguinea in Redcliffe, England gegen Fidschi in Salford, Leeds Rhinos gegen Neuseeland, Bradford gegen Griechenland in Odsal, Tonga gegen Frankreich in Halifax, Wales gegen Libanon in Sale und Schottland gegen England Knights in Myreside. Diese Spiele haben nichts mit dem Turnier zu tun, und die Sendeverträge liegen bei jeder Nation. Erwarten Sie einen Streaming-Rausch.
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