gUy Singh-Watson ist total durchgedreht. Er schreitet durch ein Feld voller Setzlinge, lebhafter Spaniel Artichoke hüpft um seine Füße herum und preist die Vor- und Nachteile des Anbaus von Walnüssen, Haselnüssen und Kastanien an.
Mit 61 Jahren und nachdem er vor vier Jahren eine Mehrheitsbeteiligung an seinem Geschäft mit Bio-Gemüsekisten in Riverford an Mitarbeiter verkauft hatte, könnte man Singh-Watson verzeihen, dass er langsamer wurde. Stattdessen hat der begeisterte Segler und Surfer die nächste Welle erwischt.
Ein Teil seines Riverford-Geldes wurde in die Nussbäume investiert, und er hat auch ein Kompostierungsprojekt, um biologisch abbaubare Verpackungen und Kisten aus den Gemüselieferungen des Unternehmens zu verwenden. Er hat Nebengebäude auf seiner Farm in Räumlichkeiten für kleine Unternehmensgründungen umgewandelt. Und er kaufte eine kleine Jacht, deren Bug aus einer Scheune ragt.
Riverford begann 1986 als Experiment zum Anbau von Bio-Gemüse auf der Familienfarm und begann mit der Belieferung von Supermärkten. Singh-Watson war dessen überdrüssig und begann 1993, einen alten Citroën zu benutzen, um die Produkte an etwa 30 Freunde zu liefern.
Während der Pandemie wandten sich Familien im ganzen Land der Lieferung nach Hause zu, um dem Virus auszuweichen, und Riverfords Verkäufe von Gemüsekisten stiegen auf dem Höhepunkt im Jahr 2020 auf 85.000 pro Woche, von etwa 50.000 zu Beginn dieses Jahres. Die Nachfrage trieb den Umsatz im Jahr bis Mai 2021 auf fast 110 Mio. £, verglichen mit 75,7 Mio. £ vor der Pandemie.
Das Unternehmen erzielte einen Vorsteuergewinn von fast 12 Mio. £ (nach einem Verlust von 1,5 Mio. £ im Vorjahr), seine Mitarbeiter erhielten unabhängig von ihrer Lohnhöhe eine Gewinnbeteiligung von jeweils 3.800 £, und 1,8 Mio. £ wurden in Klima- und Biodiversitätsmaßnahmen investiert.
Singh-Watson, der nach seiner zweiten Heirat mit dem Gastronomen Geetie Singh im Jahr 2014 Singh zu seinem Namen hinzufügte, sagt, dass der Umsatz hätte höher sein können, wenn Riverford mehr Kapazität gehabt hätte. Es erwägt nun, 20 Millionen Pfund in ein neues Verpackungshaus zu investieren.
Riverford ist den großen Supermärkten einen Schritt voraus, indem es alle seine Lebensmittelverpackungen biologisch abbaubar macht, was zu zusätzlichen jährlichen Kosten von 500.000 £ führt. Es ist dabei, seine Lieferwagenflotte bis 2025 auf 100 % elektrisch umzustellen. Es testet auch E-Lastenräder für Lieferungen in einigen städtischen Gebieten und hat den Handel mit Produkten mit zu großem CO2-Fußabdruck – wie New – eingestellt Seeländische Äpfel.
Diese Bemühungen haben Riverford geholfen, an seinen jüngsten Konvertiten festzuhalten. Im Jahr bis Mai dieses Jahres werden die Umsätze voraussichtlich 112 Millionen Pfund und die Gewinne etwa 7 Millionen Pfund erreichen, wobei ein weiterer Bonus für die Arbeitnehmer erwartet wird.
Singh-Watson sieht dies als Bestätigung seiner Entscheidung, die Mehrheitsbeteiligung an die Belegschaft zu übergeben, anstatt die möglicherweise lukrativere Alternative einer Private-Equity-Investition. Er glaubt, dass die Mitarbeiterbeteiligung dem Unternehmen durch die schwierigen Zeiten der Pandemie geholfen hat, als die Nachfrage explodierte und die Arbeitskräfte knapp waren: „Die Menschen waren bereit, diese Extrameile zu gehen“.
„Wir haben Leute, die Gemüsekisten verkaufen, gebeten, Lieferwagen zu fahren, und Leute aus Büros, auf die Felder zu gehen – und im Großen und Ganzen haben sie es ziemlich gut angenommen“, sagt er.
Leute zu finden, die die Feldfrüchte pflücken und verpacken, ist nach wie vor eine Herausforderung, da der Brexit die Bereitstellung von „brillanten, qualifizierten, fleißigen und robusten“ Osteuropäern, die dort seit etwa 20 Jahren arbeiten, zunichte gemacht hat. Arbeitsferien für Studenten sind eine Alternative, über die Singh-Watson nachdenkt.
„In diesem Jahr sind wir ziemlich zuversichtlich, dass wir genug Personal bekommen werden, aber es gibt keinen Zweifel an der Reiserichtung. Es wird immer schwieriger, Menschen für körperliche Arbeit auf dem Land zu gewinnen“, sagt er.
Der Brexit hat das Geschäft auf andere Weise getroffen, einschließlich der Erhöhung der Kosten für den Import von Produkten von Singh-Watsons Farm in Frankreich im Winter. Er sagt, dass die Änderungen etwa 4 % hinzugefügt haben, was teilweise auf den zusätzlichen Papierkram und auch auf das zusätzliche Personal zurückzuführen ist, um Probleme wie zusätzlichen Abfall zu bewältigen, der durch mangelnde Flexibilität bei Sendungen verursacht wird.
„Wir werden uns anpassen, aber wofür?“ er fragt. „Wo sind die Vorteile? Eines Tages sind wir vielleicht besser dran, aber schauen Sie sich die Welt an, in der wir leben. Wir sind besser dran mit Europa, als mit Putin und China verhandeln zu müssen.“
Der Nussgarten ist Singh-Watsons neuester Geistesblitz für die Produktion nachhaltiger Lebensmittel in der Nähe von zu Hause, Teil eines Projekts, bei dem für jede neue Kundenempfehlung von Bestandskunden ein Baum gepflanzt wird. Er ist davon überzeugt, dass dieselben Kunden davon überzeugt werden können, mehr Nüsse und weniger Fleisch zu kaufen, um den Planeten zu retten.
„Ich glaube nicht, dass wir uns auf Lebensmittel aus dem Ausland verlassen können. Bei all den Disruptionen in der Welt ist es offensichtlich, dass lange globale Nahrungsketten der Vergangenheit angehören werden. Wenn wir den größten Teil unserer Nahrung und Energie nicht selbst produzieren können, befinden wir uns in einer ziemlich gefährlichen Position. Wir müssen mehr Möglichkeiten finden, dies im Einklang mit der Natur zu tun, und das wird wahrscheinlich bedeuten, dass wir etwas mehr für Lebensmittel bezahlen – wenn auch nur geringfügig.“
Die Gruppe erhöhte ihre Preise im Januar um 4 % bis 5 %, und Singh-Watson warnt davor, dass die Preise möglicherweise vor Ende dieses Jahres erneut steigen müssen, da die Kraftstoff- und anderen Kosten weiter steigen. Vor diesem Hintergrund ist er vorsichtig, in diesem Jahr auf eine weitere Expansion zu setzen.
„Die Welt ist voller Störungen. Wir hatten den Brexit und dann Covid-19 und jetzt einen Krieg, und das stört die Handelsmuster völlig. Wir sprechen von einem massiven Einkommensengpass. Wer davon ausgeht, dass es so weitergeht, ist ein Narr.“
Er sagt, er habe diese Lektion aus dem Finanzcrash von 2008 gelernt, als Riverford von einem Rückgang der Verkäufe von Bio-Lebensmitteln überrascht wurde, als Familien sich darauf konzentrierten, Geld zu sparen. Aber trotz des Drucks auf die Einkommen glaubt er, dass Riverford weiterhin einen Platz auf den Einkaufslisten der Familien haben wird.
„Ich bin zuversichtlich, dass die Menschen unabhängig von den Trends in Supermärkten und den Medien eine gesündere Ernährung wünschen, die aus weniger Entfernung kommt und umweltfreundlich produziert wird [care]. Sie wollen wissen, woher ihr Essen kommt.“