EINWilly T Ribbs ist unverblümt, immer unterhaltsam und hat noch nie zugeschlagen. Am Vorabend des Grand Prix von Miami ist der bahnbrechende schwarze amerikanische Fahrer in seiner Bewunderung für Lewis Hamilton typisch überschwänglich, von dem er glaubt, dass er die Formel 1 grundlegend verändert hat. „Ich wusste, bevor ich ihn traf, dass er das zweite Kommen war“, sagt er. „Sie werden keinen anderen Fahrer sehen, der in 200 Jahren so viel erreichen wird wie Lewis Hamilton.“
Ribbs ist mutig und selbstbewusst, der 67-Jährige spricht mit Autorität und Witz, ein Lächeln ist nie weit von seinen Lippen entfernt, da er sich seinen Platz in der Renngeschichte auf die harte Tour verdient hat. Ribbs war der erste schwarze Fahrer, der ein F1-Auto testete, und zwar 1986 für das Brabham-Team von Bernie Ecclestone in Estoril, und der erste Afroamerikaner, der sich qualifizierte und dann 1991 beim Indy 500 fuhr.
Während seiner langen Karriere hat er Rassismus überwunden, der von dem, was er als „Opposition, Barrieren und Verleugnung auf der Grundlage einer Sache: meiner Hautfarbe“ beschreibt, bis hin zu Morddrohungen reichte, aber er hat sich ihm mit furchtloser Prahlerei gestellt. „Es könnte viele Menschen demoralisieren, ich war nicht so“, sagt er. „Ich liebe es zu kämpfen. Es baut Charakter auf und ich wollte kämpfen, bis ich nicht mehr atmen konnte.“
An diesem Wochenende feiert die F1 in Miami ihren neu entdeckten Erfolg in den USA. Es gibt dieses Jahr zum ersten Mal seit 1984 zwei Rennen im Land, nächstes Jahr werden es drei sein, wenn Las Vegas zu Miami und Texas hinzukommt. Ribbs freut sich, dass der Sport, den er liebt, seit er Windeln trägt, in den USA wieder auf dem Vormarsch ist, ist jedoch der Meinung, dass Hamiltons integraler Anteil daran anerkannt werden sollte.
„Als ich mit Muhammad Ali sprach, sagte er zu mir, dass sich alle Menschen zu Champions versammeln, egal welche Hautfarbe man hat, und Lewis spielt in dieser Muhammad-Ali-Liga“, sagt er. „Er ist jetzt auf diesem Niveau, was das Interesse aller Menschen betrifft, insbesondere von Farbigen, die das noch nie zuvor hatten, die noch nie einen Vertreter hatten, der so aussah wie sie.
„Jetzt ist Lewis Hamilton in diesem Land ein großer Name bei Afroamerikanern und Farbigen. Er ist weltweit, aber hierzulande ist er mega. Der Sport hat ihn jetzt erwischt, er hat ihn geöffnet und Millionen und Abermillionen farbiger Menschen auf der ganzen Welt auf sich aufmerksam gemacht. Das ist das Größte für die Formel 1, im Moment ist es ein Crossover-Sport mit Crossover-Appeal.“
Das T steht für Theodore, wird aber immer abgeschnitten. Als Ex-Weltmeister Mario Andretti seinen Namen nennt, sagt der große Mann sofort: „Ah, Willy T“, liebevoll. Ribbs ist jetzt ein Vertreter von Vielfalt und Inklusion für F1, eine Initiative, die effektiv gestartet wurde, als Hamilton darauf bestand, dass F1 diese Probleme angehen musste, während er sich für die Black Lives Matter-Bewegung einsetzte. Ribbs war begeistert, sich zu engagieren, da er erkannte, wie viel Arbeit zu tun war.
Als er 1975 nach Europa kam, um seinen Traum zu verwirklichen, war er bis 2001 in einer Vielzahl von Disziplinen, darunter IndyCar, Champ Car, Trans-Am, Nascar und Imsa, Rennen gefahren. Er holte 17 Siege in der Trans-Am-Serie, war aber mit Liebe zur Formel 1 aufgewachsen, inmitten von Familiengesprächen am Esstisch in Kalifornien über Juan Manuel Fangio, Jim Clark und Stirling Moss.
Ribbs lernte sein Handwerk in Großbritannien und schlug mit Nigel Mansell in der Formel Ford in Brands Hatch auf Räder ein, wobei beide Fahrer auf dem Podium landeten, eine Erfahrung, an die er sich mit einem breiten Grinsen erinnert. „Wir haben es während des Rennens vermasselt, es war absolut rücksichtslos und lustig, aber sauber“, sagt er. „Nach dem Rennen sind wir mit unseren Lorbeerkränzen auf der Ladefläche dieses Trucks über die Strecke gefahren, wir haben uns die Hände geschüttelt und Nigel und ich sind heute noch Freunde, ich liebe ihn über alles.“
Er erinnert sich, wie er von Stirling Moss und John Surtees mit offenen Armen in Großbritannien empfangen wurde, wie sie nur einen schnellen Fahrer sahen und dass er nicht wollte, dass sein Rennen ihn definiert. „Ich sah mich als Rennfahrer, nicht als Fahrer einer bestimmten Hautfarbe. Ich betrachtete Jim Clark oder Graham Hill oder Jochen Rindt oder irgendeinen dieser Typen nicht als etwas anderes als Rennfahrer. Ich habe sie nicht als weiße Rennfahrer gesehen, ich habe sie als großartige Rennfahrer betrachtet.“
1986 wurde der Test nicht zu einer Fahrt mit Brabham, aber Ribbs freute sich über eine Chance. In Indianapolis 1991 wurde er rundherum bejubelt, als er sein leistungsschwaches Auto durch das Qualifying schleppte, um das Rennen zu gewinnen. Seine Freude war deutlich, als er mit erhobenen Armen durch die Boxengasse rollte. An einem Wochenende, an dem das Auto sechs Motorwechsel durchkaute, war das Rennen jedoch eine Enttäuschung, da der sechste in Runde fünf aufgab. Unbeirrt kehrte er 1993 in die Brickyard zurück und kam dieses Mal auf Platz 21 ins Ziel.
Er dachte nicht an die Auswirkungen, die seine Erfolge zu dieser Zeit haben würden, sondern betrachtete sie nur als Teil seines Ehrgeizes, der beste Fahrer zu werden, der er konnte. Doch sein Vermächtnis als erster schwarzer Fahrer, der diese Schritte machte, war von entscheidender Bedeutung, wie er jetzt anerkennt, nicht zuletzt von Hamilton, der ihn als Gast zu Rennen eingeladen hat. „2012 sprach ich beim US GP mit seinem Vater Anthony und er sagte: ‚Ich bin dir gefolgt und du warst einer der Gründe, warum ich Lewis als F1-Fahrer haben wollte’“, sagt er.
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Ribbs glaubt, dass Hamilton ähnlich inspirierende Arbeit leistet, um sicherzustellen, dass die F1 in den USA ein Publikum für die Zukunft hat, aber natürlich eine einzigartige Willy T-Einstellung hat.
„Ich sehe Lewis als den besten Botschafter für Vielfalt und Inklusion und Willy T Ribbs als den zweitbesten Botschafter. Wir haben die erste Reihe“, sagt er mit einem breiten Lachen. “Lewis und Willy T als Chassis mit F1 als Motor zu haben, ist das Größte für den Sport, den Sie jetzt in Amerika sehen werden, F1 war noch nie größer.”