Sportquiz-Fans werden sicherlich bald gefragt, was Edmonton, Enschede, Lyon und Sheffield gemeinsam haben?
Die Antwort, die für alle Lionesses-Fans offensichtlich ist, lautet, dass sie bei den letzten beiden Welt- und Europameisterschaftsturnieren vier aufeinanderfolgende Halbfinals Englands ausrichteten.
Dank der herausragenden Leistungen von Fran Kirby, Mary Earps und Beth Mead vor allem am Dienstagabend rangiert Sheffield nun als Außenseiter unter diesem Quartett. Doch trotz des 4:0-Siegs schien der letzte Teil von Englands Reise zur Euro 2022 in Richtung Wembley zunächst so risikoreich wie alles, was sie seit dem Erreichen der letzten vier der Weltmeisterschaft 2015 erlebt haben.
Auch wenn sich weite Strecken vom Prärieland Kanadas in die östlichen Niederlande, weiter durch Zentralfrankreich und zurück nach South Yorkshire als angenehm unkompliziert erwiesen, hat eine Reise, die für einige Mitglieder dieses Teams vor sieben Jahren begann, auch ihren Teil dazu beigetragen Rückschläge.
Als England das letzte Mal in einem Halbfinale einer Europameisterschaft stand – 2017, als es in Enschede gegen die Niederlande verlor – führte eine Sicherheitsbefürchtung dazu, dass der Mannschaftsbus auf dem Weg zum Spiel einen Umweg machte und unangenehm spät ankam.
Fünf Jahre später lief alles wesentlich reibungsloser, als die Mannschaft von Sarina Wiegman von ihrer Turnierbasis im Südwesten Londons in einem privaten Charterjet nach Norden flog.
Als sie kurz über den Wolken schwebten, wären diese Spieler keine Menschen gewesen, wenn ihre Gedanken nicht auf die Boni in Höhe von 55.000 £ pro Frau gerichtet gewesen wären, die der Fußballverband ihnen als Gegenleistung für den Sieg im Finale zusprechen wird. Für viele in Wiegmans Team kann die verlockende Möglichkeit, auf der Immobilienleiter nach oben zu klettern, nur zusätzlichen Druck erzeugt haben.
Dies zeigte sich vielleicht in einem durcheinander geratenen Start, bei dem nur Earps’ ausgestreckter Schuh verhinderte, dass Schweden innerhalb von 30 Sekunden ein Tor erzielte, nachdem Keira Walsh im zentralen Mittelfeld untypischerweise enteignet worden war.
Mead köpfte zwar schnell eine anständige Chance am Tor vorbei, aber Walshs Raum für Spielmachermanöver aus der Tiefe wurde durch die enge Deckung stark eingeschränkt, während Lucy Bronze häufig als Rechtsverteidigerin gefährlich aus der Position geraten war.
Während Bronze mit der Beantwortung der Fragen in der ersten Halbzeit kämpfte, stellte Fridolina Rolfö, ihre neue Klubkollegin aus Barcelona, ihr immer wieder Fragen, und Kosovare Asllani spannte beharrlich die Aderpresse um Walsh an. Peter Gerhardssons Mannschaft witterte eine Chance.
Die hervorragende Earps, die ihre mit Abstand geschäftigste Nacht des Turniers hinter sich hatte und ihren einst umstrittenen Status als Wiegmans Torhüterin erster Wahl mehr als rechtfertigte, rettete gut gegen Arsenals Stina Blackstenius, bevor dieselbe Stürmerin gegen die Latte köpfte.
Zugegebenermaßen hatte England seine Angriffsmomente – zusammen mit einigen halben Chancen –, aber die unterschwellige Angst, die durch die Menge wogte, und die Art und Weise, wie Bronze immer wieder mit ihren Socken herumspielte (ein sicheres Zeichen dafür, dass sie nicht eines ihrer besten Spiele hat), unterstrich Schwedens frühe Überlegenheit .
Wenn auch auf andere Weise, drohte es noch härter zu werden als das knapp gewonnene Viertelfinale der Löwinnen gegen Spanien. Nach 30 Minuten hätte sich niemand vorstellen können, dass Wiegmans Spieler nach dem Schlusspfiff noch so lange tanzen würden, dass einige auch noch stolzierten, nachdem die Jubelklänge von Sweet Caroline endlich verklungen waren.
So sehr Magdalena Eriksson und ihre Mitverteidiger im Angesicht von Mead, Kirby, Ellen White und Co. auf der Hut bleiben mussten, Gerhardssons Team sorgte früh für Aufregung, um es mit der Armee der gelb-blauen Perücken aufnehmen zu können. buchstäblich Trommelschlag, Schweden-Anhänger, als sie in Massen zur Bramall Lane marschierten.
Diese Skandinavier hatten die englischen Fans gerne daran erinnert, dass die Löwinnen in 26 vorangegangenen Begegnungen zwischen den beiden Mannschaften nur drei Siege verbucht hatten, während Schweden 15 Mal triumphierte.
Ganz gegen den Spielverlauf korrigierte Mead schließlich dieses Ungleichgewicht, indem er in der 34. Minute die englischen Nerven beruhigte. Ihr sechstes Tor in fünf Spielen – eine Mischung aus beruhigendem Ballkontakt, scharfem Wirbel und zielsicherem Abschluss – kam, nachdem Lauren Hemp und Bronze Gerhardssons Verteidigung bis zu dem Punkt gedehnt hatten, an dem das Gummiband riss.
Danach gewann England einen großen Teil seiner frühen Turnierstärke zurück, und Kirby, der immer besser wurde, begann Schweden wirklich zu beunruhigen, während er gleichzeitig Wiegmans Team dabei half, einen gesünderen Prozentsatz an zweiten Bällen zu gewinnen.
Als die Dämmerung über Sheffield hereinbrach, schüttelte Walsh ihre Fesseln ab und die Euro 2022 wurde von einem faszinierenden, rasanten Wettbewerb erhellt, der die Widerstandsfähigkeit in Widrigkeiten demonstrierte, die die Lionesses in den letzten Phasen von Phil Nevilles Amtszeit verloren hatten.
Als Bronze zu Beginn der zweiten Halbzeit – sich nicht mehr um ihre Socken kümmernd – Meads Ecke traf und Englands zweites Tor köpfte, wurden die ersten, äußerst zaghaften „Football’s coming home“-Chöre hörbar.
Da Earps eine Wunderparade hinlegen musste, um Blackstenius erneut zu wehren, begannen die Fans erst zu glauben, dass Wembley wirklich in Sichtweite war, als Alessia Russos kühne Hacke und Kirbys Chip England in einen Vorsprung von drei und dann vier Toren brachten.
Allen frühen Widrigkeiten zum Trotz hatte sich Sheffield als deutlich anders als Edmonton, Enschede und Lyon erwiesen. Nach einer Reihe quälender Irrwege scheint England endlich auf seinem ganz eigenen Weg der Erlösung zu sein.