Fn jeder großen sportlichen Dynastie gibt es einen Moment, in dem die Linie im Sand ist. Ein Punkt, an dem sich das Schicksal für immer ändert, und ein Punkt, an dem Geschichte geschrieben wird. Je nachdem, wen Sie bei St. Helens fragen, kann die Antwort unterschiedlich sein, aber der Konsens ist, dass es Mai 2017 war, als sie ihre Reise begannen, um das größte Team zu werden, das England – und vielleicht die Welt – seit geraumer Zeit gesehen hat.
Nachdem Saints die Klublegende Keiron Cunningham als Cheftrainer entlassen hatte und ziellos im Mittelfeld schmachtete, sah er sich mit der sehr realen Aussicht konfrontiert, zum ersten Mal die Playoffs der Super League zu verpassen. Ihr Kader umfasste langjährige, erfahrene Spieler mit einer Gruppe talentierter junger Spieler, die in den Flügeln warteten. Sie brauchten nur den richtigen Mann, um sie zu formen – und sie entschieden sich für einen unbekannten Australier, Justin Holbrook.
„Man braucht manchmal ein bisschen Glück, wenn man einen Trainer aus Übersee hinzuzieht“, sagt der Vorstandsvorsitzende des Clubs, Mike Rush. “Sie müssen hoffen, dass er sich niederlässt, hoffen, dass die Familie sich niederlässt … wir hatten in dieser Hinsicht Glück, aber alles andere war auf harte Arbeit und Planung zurückzuführen.”
Holbrook ließ sich nicht nur nieder, er begann, Saints in eine Rugby-Liga-Maschine zu verwandeln. 2018 schlossen sie am Ende der regulären Saison mit 10 Punkten Vorsprung an der Spitze ab und brachten eine Reihe junger Spieler hervor, die dabei zu modernen Legenden wurden.
St. Helens verpasste das Grand Final, aber im folgenden Jahr besiegten sie Salford im Old Trafford im Entscheidungsspiel 2019. Seitdem haben sie ihren Griff um die Super League-Trophäe nicht aufgegeben und wurden vier Jahre in Folge Meister – das erste Team ausschließlich in der Super League-Ära, dem dies gelang, und erst das zweite überhaupt, nach der großartigen Wigan-Mannschaft der 80er und 90er Jahre.
Letztes Wochenende festigten sie ihr Vermächtnis als eines der besten Teams aller Zeiten, indem sie den NRL-Champion Penrith besiegten und die World Club Challenge gewannen, der erste britische Club, der dies seit Wigan im Jahr 1994 in Australien schaffte.
Holbrook verließ das Unternehmen Ende 2019, um eine Rolle in Australien zu übernehmen. Der Trainer von Tonga, Kristian Woolf, ersetzte ihn und gewann drei Super League-Titel und einen Challenge Cup. Jetzt, wo Woolf ebenfalls nach Hause geht, ist die Herausforderung auf den ehemaligen Außenverteidiger der Saints, Paul Wellens, gefallen, um diese Ära der Dominanz fortzusetzen. Sein erstes verantwortliches Spiel brachte den wohl wichtigsten Sieg in den 150 Jahren seines Bestehens.
Wie alle großen Dynastien gibt es viele Dinge, die St. Helens so besonders machen. Das Wichtigste unter ihnen ist ihr Verlangen. „Ich wurde gefragt, wie ich letztes Wochenende gefeiert habe“, sagt Rush. „Ich ging zurück in mein Hotelzimmer und sah zu Batman und begannen darüber nachzudenken, was wir als nächstes tun könnten. Ich bin noch nie nach dem Gewinn einer Trophäe zur Arbeit gekommen und habe beschlossen, dass es an der Zeit ist, die Füße hochzulegen. Uns alle treibt es an, dieses Vermächtnis noch weiter zu festigen.“
Kontinuität war auch der Schlüssel. Spieler kommen und gehen, aber von den 17, die beim Grand Final-Sieg 2019 dabei waren, spielten sieben letztes Wochenende in Sydney. „Schauen Sie sich all die großartigen Sportorganisationen an, sie hatten immer eine Hardcore-Gruppe von Spielern“, sagt Rush. „Ein Team wie Barcelona mit Lionel Messi, Xavi und dergleichen, sie blieben zusammen und erreichten Größe. Das war schon immer unser Plan.“
Aber Talente an vorderster Front zu halten, war nicht so einfach wie in anderen Sportarten. Die Verlockung des NRL und seines beträchtlichen Reichtums schwebt immer. Dass St. Helens eine Mannschaft aus Penrith besiegt, die ungefähr dreimal so viel für ihr Gehalt ausgibt, unterstreicht die Versuchung für englische Spieler.
Stars wie Alex Walmsley, James Roby und Jonny Lomax haben sich jedoch für St. Helens verpflichtet, wobei Saints angesichts der anderswo angewendeten Festzeltspielerregelung sogar weniger ausgibt als andere Super League-Klubs.
„Alle Spieler leisten ihren Beitrag, indem sie finanzielle Opfer bringen“, sagt Rush. „Wir werden niemals ein Klub sein, der einem oder zwei Spielern riesige Summen gibt, weil sie alle Opfer gebracht haben. Und so ist dieser Club oder diese Stadt nicht gebaut. Wir bauen auf harte Arbeit, ziehen füreinander an einem Strang und bleiben bescheiden und ehrlich.“
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Dass alles mit einheimischen Talenten erreicht wurde, macht es umso beeindruckender. Neun der Mannschaft, die in Australien gewonnen hat, kamen durch die Akademie, darunter Außenverteidiger Jack Welsby, der Bewunderer aus der NRL anzieht.
Wenn eine hochrangige Persönlichkeit gegangen ist, wurde sie oft durch ein erstaunliches junges Talent wie Welsby oder die Scrum-Hälfte Lewis Dodd ersetzt, der das siegreiche Drop-Goal gegen Penrith erzielte. Nachdem sie abgeschrieben wurden, haben sie die Super League und sich selbst auf die Landkarte von Down Under gesetzt.
Saints beginnen ihre Suche nach einem fünften Titel in Folge in Castleford in ihrem ersten Super League-Spiel des Jahres 2023 am Sonntag. Sie landeten erst am Montag wieder in England und Wellens sagte seiner Mannschaft, dass die Trainingseinheit am Mittwoch optional sei. Jeder Spieler ist erschienen.
Als Weltmeister gekrönt zu werden, fühlte sich wie der Höhepunkt dieser Geschichte an. Aber hören Sie sich die Herzen dieses Vereins an, und da so viele Mitglieder dieser Mannschaft das Alter auf ihrer Seite haben, könnte das Ende noch in weiter Ferne liegen.
Die Stadt St. Helens mit ihren knapp 100.000 Einwohnern ist das Zentrum des Rugby-Liga-Universums. Und die Heiligen haben nicht die Absicht, dass sich das in absehbarer Zeit ändert.