EIN Vor einigen Wochen drehten Kevin De Bruyne und Oleksandr Zinchenko ein Video für den YouTube-Kanal von Manchester City, in dem sie Fragen von Fans beantworteten. Jemand namens Hesham aus Ägypten fragte, wer ihrer Meinung nach der beste Spieler der Welt im Jahr 2030 sein würde. „Ich werde in den Ruhestand gehen“, flüsterte De Bruyne. „Nein, du bist schon weg“, erwiderte Zinchenko. “Fertig. Du bist schon 30. Du bist Fertig.”
Kein schlechter Gag, wie Fußballer-Gags heißen. Und doch lag in diesem Stück harmlosen männlichen Geplänkels eine vage ergreifende Note, eine Erkenntnis, dass De Bruyne selbst in der Umkleidekabine der Stadt zunehmend als älterer Staatsmann wahrgenommen wird, dass er bereits den Punkt seiner Karriere erreicht hat, wenn man anfängt, die Jahre runter statt rauf.
Dieser Eindruck wird durch einige seiner jüngsten Auftritte verstärkt, in denen der aktuelle Spieler des Jahres der Profifußballer nach und nach, aber spürbar, die Narben und Abnutzungen von mehr als einem Jahrzehnt auf höchstem Niveau des Fußballs zu zeigen beginnt .
Das ist natürlich eine Frage des Grades. Der leicht bleierne und knarrende De Bruyne ist immer noch einer der besten Spieler der Premier League. Selbst in dieser scheinbaren Talsohle der Form kann er Momente von erhabener Anmut hervorbringen: den sauberen Steilpass für Kyle Walker im Auswärtsspiel von Club Brugge, den funkelnden Diagonalpass gegen Liverpool, der den Zug einleitete, aus dem De Bruyne selbst traf. Aber auch in den letzten Wochen gab es einen gewissen Rückschritt.
Sieben Spiele in einer verletzungsgeplagten Saison hat De Bruyne noch keine Vorlage für die Liga erhalten. Seine Passstatistiken und Defensivzahlen sind alle deutlich niedriger als in früheren Kampagnen. Außerdem erzählen die Augen eine ähnliche Geschichte. Es gab einige verblüffend tödliche Momente: falsche Pässe, schwere Berührungen, Schärfeverlust. Vor allem bekommt man den Eindruck eines Spielers, der derzeit bemüht ist und es versäumt, sich im Spiel durchzusetzen, sein Selbstvertrauen zurückzugewinnen, die unwahrscheinlich hohen Standards zu erfüllen, die er selbst seit Jahren setzt.
Und so ist ein Spieler, der gegen Ende der letzten Saison als einer der Größten der Welt und vielleicht eines Tages als der Größte in der Geschichte von City gepriesen wurde, jetzt nicht mehr sicher, dass er in der Startelf des Manchester-Derbys am Samstag steht in Old Trafford. Bisher hat Pep Guardiola weiterhin auf seinen Talisman vertraut, obwohl einige Fans argumentieren, dass er in der aktuellen Form fallen sollte. Aber all dies wirft hartnäckige Fragen auf, wie wir Elitespieler im modernen Spiel fördern und schützen sollten und was vernünftigerweise von ihnen zu erwarten ist. Kurzum: Muss De Bruyne einfach mehr Fußball auf die Beine stellen? Oder macht ihn der Fußball langsam kaputt?
Rückblickend können wir den Sommer 2021 durchaus als Wendepunkt in De Bruynes Karriere sehen. Das Champions-League-Finale gegen Chelsea in Porto fühlte sich für De Bruyne wie die ideale Bühne an, um den letzten Schritt seines Aufstiegs zu machen. In der 56. Spielminute warf er den Ball an Antonio Rüdiger vorbei, rannte hinterher und wurde mit voller Wucht von Rüdigers Schulter weggewischt. De Bruynes Augenhöhle war gebrochen; er verließ das Stadion unter Tränen und verbrachte die Nacht im Krankenhaus. Bis heute erinnert er sich an nichts vom Moment der Herausforderung bis 10 Uhr am nächsten Morgen, als er ins Hotel zurückkehrte, um seine Sachen abzuholen.
Ein paar Wochen später spielte er für Belgien gegen Portugal im Achtelfinale der EM 2020 und wurde von João Palhinha rücksichtslos von hinten gereinigt. Vor dem Viertelfinale gegen Italien verspürte er immer noch Schmerzen im Knöchel und bekam zwei schmerzstillende Spritzen, um das Spiel zu überstehen, eine Entscheidung, die er bedauert. Kurzfristig musste De Bruyne die gesamte Vorsaison, den Community Shield und drei der ersten vier Ligaspiele von City verpassen. Die mittelfristigen Auswirkungen können wir jetzt sehen. Die langfristigen Auswirkungen sind nach wie vor unbekannt.
Was glaubten die Beteiligten realistischerweise, was mit einem Spieler passieren würde, dessen Spiel auf Geschwindigkeit und unablässigem Laufen und schnellen Gedanken angewiesen ist und sehr oft versucht, Verteidiger dazu zu bringen, ihn anzugreifen? Seit der Wiederaufnahme des Fußballs nach der durch eine Pandemie erzwungenen Abschaltung hat De Bruyne 77 Spiele für Verein und Land bestritten und dabei mindestens vier verletzungsbedingte Entlassungen erlitten.
Seine längste Pause – zwischen Belgiens Ausscheiden aus der EM und dem Beginn der Premier-League-Saison – betrug sechs Wochen. Und so ist De Bruynes Einbruch wirklich weniger eine Geschichte eines genialen Fußballers als eine warnende Geschichte für das Spiel insgesamt. Wenn Sie Spieler zwingen, zweimal pro Woche, jahrelang, oft durch die Schmerzgrenze und mit einem Minimum an Ruhe zwischen den Spielen, zweimal pro Woche eine erschreckend hohe Intensität zu spielen, dann wundern Sie sich nicht, wenn eines Tages sie schnappen.
De Bruyne ist, denk dran, immer noch erst 30. Er ist vier Monate jünger als Riyad Mahrez. In diesem Jahr unterzeichnete er einen Vierjahresvertrag bei City im Wert von geschätzten 385.000 Pfund pro Woche. Und doch ist die Frage berechtigt, wie lange er ohne nennenswerte Ruhe- und Rotationspausen oder weitere Verletzungen noch die ganze Bandbreite seines Talents zum Ausdruck bringen kann. Seine Mühen in einem City-Trikot in dieser Saison sind ein Hinweis darauf, dass es trotz seiner relativen Jugend und seiner Arbeitsmoral möglicherweise nicht ganz so lange dauert, wie wir es uns wünschen.
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“Wir vergessen, dass sie Menschen sind”, sagte Guardiola diese Woche in Bezug auf De Bruynes Arbeitsbelastung, und wenn es an dieser Aussage etwas zu beanstanden gibt, dann ist es, dass der Fußball seine Darsteller in der ersten Zeit zum großen Teil nie wirklich als Menschen gesehen hat Platz.
Wie auch immer, es fühlt sich so an, als würden diese rasenden 18 Monate – zwischen diesem schicksalhaften Champions-League-Finale und der nächsten Weltmeisterschaft in Katar – die entscheidende Phase von De Bruynes Karriere sein, und eine, die Administratoren, Trainer und De Bruyne selbst mit den größte Sorgfalt.