Bath hat Finn Russell für die nächste Saison mit einem gemeldeten siebenstelligen Gehalt verpflichtet, und diese knappe Niederlage in Devon unterstrich genau, warum sie unbedingt die bahnbrechende schottische Halbzeit landen wollten. Mit etwas mehr Kreativität und Ehrgeiz wären die Besucher vielleicht zu Weihnachten nach Hause gefahren, um das Ergebnis zu genießen, aber letztendlich fehlte ihnen das Killer-Finish, um zu verhindern, dass die Chiefs in diesem Spiel den siebten Sieg in Folge erringen.
Zu sagen, dass Baths eindimensionaler, von Boxkicks dominierter Spielplan nicht mit festlichem Glanz gesprenkelt war, wäre eine Untertreibung, da ihr taktischer Ansatz so begrenzt ist, dass Russell wahrscheinlich am besten beraten ist, sich die Höhepunkte nicht anzusehen. Fairerweise muss man sagen, dass Johann van Graans erstickender Spielplan eine erleichterte Mannschaft der Chiefs bis zum Ende getrieben hat, aber es wird faszinierend sein zu sehen, wie viel Lizenz seinem neuen Spielmacher eingeräumt wird, wenn dieser endlich im Rec ankommt.
Es bleibt zu hoffen, dass es dem schottischen Nationalspieler gelungen ist, seinen neuen Chef davon zu überzeugen, dass etwas mehr Flair und Innovation für beide Seiten von Vorteil wären. Omar Mouneimne, Verteidigungstrainer von Exeter, kennt Van Graan gut aus Südafrika und rechnet damit, dass er und Russell sich irgendwo in der Mitte treffen werden. „Johann ist ein guter Charakter, er hat gute Werte und ich denke, sie werden einen Mittelweg finden, an den sie beide glauben. Er hat Finn ins Boot geholt, weil er weiß, dass sie sich weiterentwickeln müssen. Er würde Finn nicht herbringen, um ihn zu erwürgen.“
Bath-Anhänger werden sich aufgrund dieser Beweise wünschen, Russell könnte sofort in ihren Kader fallen. Die feineren Details dieses überwältigenden Spiels werden vergessen sein, bevor der Verkauf am zweiten Weihnachtsfeiertag beginnt, und insbesondere die erste Hälfte war eine verzweifelt harte Uhr. Nicht, dass die Chiefs sich übermäßig darum kümmern würden. Sie sind wieder in der oberen Hälfte der Premiership-Tabelle, Versuche von Dave Ewers und Henry Slade, die ihre ununterbrochene Erfolgsserie gegen ihre West Country-Gegner seit 2019 fortsetzen.
Hätte Bath jedoch am Ende einen Sieg errungen, hätte sich Exeter nicht zu laut beschweren können. Nachdem sie im letzten Viertel mit 20: 10 geführt hatten, ließen sie Bath durch einen Nahkampfversuch von Neil Annett wieder in den Wettbewerb ein und erlebten mehr als ein paar späte Bammel, bevor ein letzter Atemzug auf ihrer eigenen Linie den Besuchern mehr als verweigerte ein verlorener Bonuspunkt.
Bath, das früh seinen benommenen Kapitän Tom Dunn verlor, spielte kaum Rugby, schaffte es aber zunehmend, das Tempo eines Spiels zu diktieren, das selten große Höhen der Raffinesse berührte. Sam Underhill, fit nach einer langen Pause, genoss eine energiegeladene Stunde zurück an der Kohlengrube und mit seiner Hilfe frustrierten, drückten und erstickten die Besucher Exeter mit ihrer defensiven Solidität, Stärke an den Rändern und einer anständigen Kick-Verfolgung.
Die erste Halbzeit war besonders harte Arbeit. Die Gäste begnügten sich nicht damit, es aus ihrer eigenen Hälfte in die Wolken zu hauen, sondern entschieden sich sogar für einen Boxkick 25 Meter von der Exeter-Tryline entfernt, um den rasanten, mehrphasigen Wettbewerb zu vermeiden, auf den sich die Chiefs spezialisiert haben. Für jeden, der in den 1980er Jahren mit Baths hochoktanigem Angriffs-Rugby aufgewachsen ist, war es jedoch entmutigend.
Es entwickelte sich eine Start-Stopp-Hälfte, territorial dominiert von den Gastgebern, deren Pausenführung völlig verdient war. Obwohl Bath den Eröffnungsversuch durch Joe Cokanasiga erzielte, dank eines sauberen Tap-Downs von einem weit springenden Orlando Bailey, waren die Stürmer der Chiefs in zielstrebiger Stimmung, und nach 16 Minuten waren die zuletzt erfolgreichen Ewers aus kurzer Distanz nicht zu stoppen.
Es war jedoch Baths gut organisierter Verteidigung zu verdanken, dass es acht Minuten vor der Halbzeit einen aufgeladenen Down-Box-Kick an der Bath-Linie brauchte, um Exeter auf den Logenplatz zu bringen. Slade war der dankbare Torschütze, aber die Orgie aus trägen Bällen und Luft-Pingpong setzte sich in der zweiten Halbzeit fort. Als der niedergeschlagene Cameron Redpath nach 54 Minuten verletzt vom Platz ging, fragten sich einige auf der Pressetribüne, ob er vielleicht an chronischer Langeweile leide.
Andererseits geht es beim Gewinnen von Spielen im modernen Profi-Rugby selten um Schönheit oder Anmut. Baths Vorgehensweise mag die Vorstellungskraft nicht überfordern, aber sie haben diese Saison lange genug im Keller der Liga verbracht, um den Wert einer temperamentvollen Leistung zu dieser Jahreszeit zu kennen.
Am Ende reichte Annetts Versuch nicht ganz aus, um das Gleichgewicht zu kippen, aber zumindest ist seine Mannschaft deutlich schwerer zu schlagen als noch vor drei Monaten. „Wir haben in der zweiten Halbzeit nicht ganz Kapital geschlagen, obwohl wir es wahrscheinlich hätten tun sollen“, gab ihr internationaler Center Ollie Lawrence zu. “Das ist enttäuschend, aber hoffentlich werden wir nächste Woche gegen Newcastle zurückschlagen.”