ichEs ist nun 10 Jahre her, seit Newcastle zu Wasps gereist ist und 24 Punkte Vorsprung gewinnen musste, um die Gegner am Ende der Tabelle zu überholen und am letzten Spieltag den Abstieg zu vermeiden. Letztendlich erzielten die Falcons einen Vier-Punkte-Sieg und gingen schwingend in die Meisterschaft, während Wasps es knapp vermied, in den Abgrund zu fallen. Es war kein Klassiker, aber an Spannung war es unschlagbar, und es ist erwähnenswert, dass es eine der seltenen Gelegenheiten war, bei denen Wasps in High Wycombe ein ausverkauftes Publikum anzog.
Ein Jahrzehnt später und ein flüchtiger Blick auf die Tabelle und den Spielplan deutet darauf hin, dass Worcesters Heimspiel gegen Bath am Samstag ähnlich dramatisch werden sollte. Eigentlich sollten alle Wege zu Sixways führen, aber da der Abstieg bis mindestens Sommer 2024 pausiert, werden Worcester und Bath einen toten Gummi spielen. Die Apathie ist spürbar, nicht nur, weil Bath in letzter Zeit den Eindruck erweckt hat, sie hätten sich bereits für den Sommer abgemeldet.
Premiership Rugby bekräftigte diese Woche die Verpflichtung zu einer Rückkehr zum Abstieg in zwei Jahren – oder erinnerte uns vielmehr daran, was die Vereinbarung besagt, denn angesichts der strengen Kriterien für den Aufstieg, angesichts der Sicherheit, die sie den Premiership-Clubs bietet, kann dies nicht so verstanden werden lesen. Der Geschäftsführer von Premiership Rugby, Simon Massie-Taylor, argumentierte auch, dass das Ausbleiben des Abstiegs keine wesentlichen Auswirkungen auf das Publikum hatte und dass dies ein notwendiges Übel nach den finanziellen Schwierigkeiten sei, die durch die Pandemie verursacht wurden, als die Clubs Millionen von Pfund verloren und an den Rand des Bankrotts getrieben. Dennoch nähern wir uns dem letzten Tag der regulären Kampagne mit wenig auf dem Spiel. Der vierte Platz ist noch nicht entschieden, aber Northampton ist heißer Favorit, um den Sieg gegen Newcastle zu erringen, das seit November einmal in der Liga gewonnen hat. Die Teamauswahl der Saracens gegen Gloucester – die andere Mannschaft, die um den vierten Platz kämpft – unterstreicht nur das Gefühl, dass wir die Zeit totschlagen, bis die Playoffs beginnen.
Stattdessen ist es ein letzter Tag, der vor allem für die Anzahl der Abschiede bemerkenswert ist, da die Zahl der Spieler ohne Vertrag für die nächste Saison erheblich zugenommen hat und die Zahl der hochkarätigen Spieler, die größere Verträge im Ausland anstreben, ebenfalls zunimmt. Faf de Klerk, Lood de Jager, Taulupe Faletau und Malakai Fekitoa, um nur einige zu nennen, verlassen diesen Sommer alle – die beiden letzteren zur URC, wo die Klubs jetzt mehr Kaufkraft haben als die in der Premiership, da die Gehaltsobergrenze sinkt und die Festzeltspielerzulage von zwei auf eins gekürzt.
Massie-Taylor schlägt vor, dass von den Spielern ohne Verein für die nächste Saison eher diejenigen, die der internationalen Anerkennung näher kommen, als die mittelmäßigen Profis verdrängt werden, die höhere Gehälter verlangen würden, wenn sie die Knappheit spüren würden. Das ist an sich schon ein Grund zur Sorge, da sie gesucht werden sollten, da englische Spieler in der nächsten Saison voraussichtlich rund 50% der Ligaspiele ihrer Vereine verpassen werden, aber es sagt etwas aus, wenn jemand wie Simon Hammersley erst kürzlich 29 Jahre alt geworden ist und für England aufläuft gegen die Barbaren vor drei Jahren, nimmt sich Zeit für seine Karriere, um andere Interessen als Rugby zu verfolgen. „Die Leute sprechen von der gequetschten Mitte, aber ich denke, es ist eher das obere Ende, wo die Verträge einiger Spieler nicht verlängert werden“, sagt Massie-Taylor. „Natürlich ist es eine wirklich harte Zeit im Leben eines jeden, wenn seine Karriere endet. Aber es ist so wichtig, dass zukünftige Gehaltsobergrenzen an zukünftige Einnahmen gekoppelt sind.“
Wenn das alles dazu dient, ein düsteres Bild der Premier League zu zeichnen, floriert die Liga in vielerlei Hinsicht. Die Zuschauerzahlen sind deutlich gestiegen, die Versuche und erzielten Punkte steigen und es gibt ein Wettbewerbsniveau, für das andere Ligen töten würden. Wer hätte Bristols Abgang zu Beginn der Saison vorausgesehen? Oder vorhergesagt, dass London Irish an fünf spannenden Ziehungen beteiligt sein würde? Ob dies eine Folge des fehlenden Abstiegs oder der Änderungen am Gesetzbuch oder beidem ist, bleibt abzuwarten, aber es besteht kaum Zweifel daran, dass sich das Produkt auf dem Spielfeld verbessert. Und trotz allem, dass die A-List-Spieler aus Übersee austrocknen, deuten anekdotische Beweise darauf hin, dass die Fans genauso glücklich sind, einheimische Spieler zu sehen, die auf die Bühne platzen. Die letzten Wochen wurden von europäischen Wochenenden mit wenig oder keiner englischen Beteiligung unterbrochen, aber am nächsten Wochenende werden zwei Halbfinals stattfinden, in denen die Gewinner wirklich schwer zu ermitteln sind, bevor ein Paradefinale stattfindet, das das bemerkenswerte Spiel der letzten Saison zwischen Harlequins und Exeter nachahmen soll.
Dennoch besteht das Gefühl, dass so viel mehr getan werden könnte, um die gläserne Decke zu durchbrechen, unter der sich die Premiership befindet. Die NFL wird so oft als das Vorbild angesehen, dem man folgen sollte, und in Bezug auf das Engagement der Fans und Innovationen ist das sicherlich etwas, das man anstreben sollte, aber der Hauptunterschied besteht darin, dass es im American Football kein internationales Spiel gibt und die Premiership immer nebeneinander bestehen muss mit den Interessen der Nationalmannschaften.
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Massie-Taylor spricht von schrittweisen Verbesserungen – er erwartet keinen „Big Bang“-Moment, in dem sich der globale Kalender plötzlich anpasst oder Überschneidungen zwischen Vereins- und Länderspielen eliminiert werden, sondern eher langsame und stetige Fortschritte. „Manche Berge, die man nicht bewegen kann“, wie Massie-Taylor es ausdrückt, aber bald einen Großteil seiner Zeit in Anspruch nehmen wird, ist das neue Professional Game Agreement zwischen den Klubs und der Rugby Football Union, das die Finanzierung, die Entlassung von Spielern, die Beförderung und regelt Abstiegsmechanismus und so ziemlich alles, was mit der Beziehung zwischen Klub und Land zu tun hat.
Seine Rolle ist faszinierend, weil er als ehemaliger Chief Commercial and Marketing Officer der RFU beide Seiten des Zauns gesehen hat. Er ging mit dem Segen der RFU in die Premiership, aber er wird einen einzigartigen Einblick haben, wenn er sich hinsetzt, um einen Deal mit dem Vorstandsvorsitzenden der Gewerkschaft, Bill Sweeney, auszuhandeln, der im März beklagte, dass die bestehende Struktur effektiv zerbrochen sei. „Es gibt zwei Dinge, die gelöst werden müssen“, sagt Massie-Taylor. „Einer davon ist die Tatsache, dass England nicht so gut abschneidet, wie sie es sich wünschen, der andere ist, dass das Vereinssystem noch nicht nachhaltig ist und sie von gegenseitigem Interesse sind.“ Klingt einfach so, aber andere haben es mit begrenztem Erfolg versucht, seit das Spiel Mitte der 90er Jahre veröffentlicht wurde. Versprechungen echter, greifbarer Fortschritte geben Anlass zu Optimismus, aber man muss es gesehen haben, um es zu glauben.