Der demokratiefreundliche Medienbesitzer Jimmy Lai aus Hongkong wurde am Samstag zu einer neuen Haftstrafe von fünf Jahren und neun Monaten verurteilt, nachdem er in einem Vertragsstreit des Betrugs für schuldig befunden worden war.
Lai, der 75-jährige Gründer der inzwischen geschlossenen Zeitung Apple Daily, hatte kürzlich eine 20-monatige Haftstrafe abgesessen, die aus mehreren Verurteilungen wegen seiner Teilnahme an Protesten und nicht genehmigten Versammlungen resultierte.
Ihm droht bei seinem bevorstehenden Prozess wegen nationaler Sicherheitsvorwürfe möglicherweise eine lebenslange Haftstrafe.
Während die früheren Verurteilungen mit seiner Rolle bei den großen Demokratieprotesten in Hongkong im Jahr 2019 zusammenhingen, betraf der jüngste Fall eines seiner Unternehmen, das gegen die Mietbedingungen für die Büros seiner Zeitung verstieß.
Lai und der frühere Apple Daily-Manager Wong Wai-keung wurden beide im Oktober des Betrugs für schuldig befunden, was Bezirksrichter Stanley Chan als „geplantes, organisiertes und jahrelanges“ System bezeichnete.
Die Staatsanwälte sagten, dass eine Beratungsfirma, die Lai für seinen persönlichen Gebrauch betrieb, Büroräume bezogen hatte, die Apple Daily für Veröffentlichungs- und Druckzwecke gemietet hatte.
Dies verstoße gegen die Bedingungen des Mietvertrags, den Apple Daily mit einem Regierungsunternehmen unterzeichnet habe, und stelle Betrug dar, so die Staatsanwaltschaft.
Verteidiger argumentierten zuvor, der Fall hätte eine Zivilklage statt einer Strafverfolgung sein sollen, und fügten hinzu, dass die betroffene Fläche minimal sei.
Zusätzlich zu seiner Haftstrafe wurde Lai mit einer Geldstrafe von 2 Millionen HK-Dollar (257.000 US-Dollar) belegt und acht Jahre lang von der Leitung von Unternehmen ausgeschlossen.
Der Mitangeklagte Wong, 61, wurde für 21 Monate inhaftiert, wobei der Richter ihn mit „dem Fluchtfahrer wegen eines Raubüberfalls“ verglich.
Der Richter sagte, das Urteil sei eine Reaktion auf einen „einfachen Betrugsfall“, der auf die 1990er Jahre zurückging, als der Mietvertrag erstmals in Kraft trat.
Er kritisierte Apple Daily dafür, dass es seinen Ruf als bekanntes Medienunternehmen als „Schutzschild“ missbrauche, was den Vermieter davon abhalte, gegen die Verletzung von Mietbedingungen vorzugehen.
Aber er sagte, der Fall habe nichts mit Politik oder Pressefreiheit zu tun.
„Stellen Sie keine Verbindung zur Politik her“, sagte Chan.
Lai, einer der bekanntesten Pro-Demokratie-Aktivisten Hongkongs, wird von Peking seit langem offen verabscheut.
Jahrelang hat Apple Daily die Kommunistische Partei Chinas vernichtend kritisiert und offen die Demokratie unterstützt.
Es brach letztes Jahr zusammen, nachdem seine Gelder eingefroren wurden und viele seiner leitenden Angestellten zusammen mit Lai im Rahmen des umfassenden nationalen Sicherheitsgesetzes angeklagt wurden, das Peking Hongkong auferlegt hatte, hauptsächlich wegen ihrer Kampagne für internationale Sanktionen gegen China.