Passage, für den Kevin Jared Hosein 2018 den Commonwealth-Kurzgeschichtenpreis gewann, erzählt die Geschichte eines Stadtbewohners mittleren Alters aus Trinidad, der sich auf eine „Waldfamilie“ fixiert, die ihm beim Wandern begegnet. Im Zentrum steht die Auseinandersetzung zwischen der vermittelten Realität der Moderne – den von Touristen geschwungenen Selfie-Sticks, den iPads, hinter denen sich die Kinder des Erzählers verbarrikadieren – und dem Sinn und Wert des Lebens derer, die diesen scheinbaren Fortschritt ablehnen.
Hungry Ghosts erweitert dieses Thema von Geschichten und Kulturen in einer Sackgasse. Es spielt in den 1940er Jahren, als amerikanische Zerstörer in Trinidads winzigen Häfen ankommen und Marinestützpunkte Dorfgemeinschaften verdrängen, es reicht in die Vergangenheit des Landes als viel gehandelter Kolonialbesitz und deutet auf die Komplikationen hin, die seine Reise in eine noch ferne Unabhängigkeit begleiten könnten. Ganz oben auf der Liste dieser Komplikationen steht die Behandlung der marginalisierten hinduistischen Bevölkerung der Insel, deren Rechte gesetzlich beschnitten werden. In einer Szene am Anfang des Buches sehen wir, wie der 13-jährige Krishna einen Ladenbesitzer beschimpft, der ihn nicht eintreten lässt, während sein Vater, Hans, seinem Sohn befiehlt, keinen Ärger zu machen.
Hansraj Saroop, seine Frau Shweta und Krishna leben in „der Baracke“, einem baufälligen, undichten und beengten Gebäude, das sie sich mit mehreren anderen Familien teilen. Vor allem Shweta träumt davon, zu fliehen, und drängt Hans, seine Versuche voranzutreiben, sich ein Grundstück im nahe gelegenen Bell-Dorf zu sichern. Teilweise ist es der Zwang, mehr Geld zu verdienen, der Hans dazu veranlasst, als Nachtwächter für die wohlhabende Marlee Changoor zu fungieren, deren Ehemann Dalton auf unerklärliche Weise verschwunden ist, aber auch, weil er sich von ihr angezogen fühlt, von der Schönheit und Leichtigkeit von ihrer Umgebung und, man ahnt, auf die Möglichkeit, aus seinem eingeschränkten und herausfordernden Leben herauszutreten.
Dies sind die nackten Knochen der Handlung des Romans, aber trotz der dramatischen Vorfälle und sich allmählich entfaltenden Hintergrundgeschichten, die seine Seiten füllen, ist Hungry Ghosts kein wirklicher Actionroman. Das Mysterium von Daltons Abwesenheit ist beispielsweise zweitrangig gegenüber dem Mysterium seiner eigentümlichen Persönlichkeit und Identität, das auf wenigen Seiten skizziert wird, wenn das Buch beginnt. Eine Art Krimineller, „seine Seele dem Untergang geweiht“, er ist auch eine seltsame und möglicherweise psychisch instabile Figur, die einen Raum seines Hauses einem riesigen Ölgemälde einer chinesischen Göttin gewidmet hat, von der er glaubt, dass sie den Geist seiner Toten absorbiert hat Mutter. Umso beunruhigender und einprägsamer ist es, dass ein so markanter Charakter außerhalb des Rahmens des Romans bleibt und nur in Rückblenden und Berichten zu sehen ist.
Abwesend ist auch Hans und Shwetas kleine Tochter Hema, über deren Tod an einer schnell katastrophalen Krankheit sie nie sprechen, obwohl ihre Trauer akut bleibt. Der später geborene Krishna weiß nichts von der Schwester, die er nie getroffen hat. An anderen Orten gehen andere Eltern und Kinder einander verloren und Leben werden zerstört – Marlee selbst ist von so unheilvollen Anfängen zur Position der örtlichen Gutsherrin aufgestiegen, dass sie einen minderwertigen, aber hartnäckigen Motor des lokalen Klatsches anheizen.
Die Feinheiten der Erzählung werden durch die verblüffende Natur ihrer Prosa in den Schatten gestellt. Hoseins Stil ist ein sensorischer Maximalismus, bei dem unerwartete Verschiebungen und Gegenüberstellungen den Leser immer wieder auf den falschen Fuß erwischen. In der Hurrikansaison verwandeln sich die Räume der Baracke in Käfige und Taucherglocken, die die Bewohner festhalten; Beim Sex fühlt sich Shweta an, als seien ihre Schenkel „zwei Bretter eines Palisadenzauns“, zwischen denen sich die Anwesenheit ihres Mannes auf „den kegelförmigen Penis eines Wolfshundes, krabbenrot, der sich wie eine kräftige Metallsäge bewegt“, reduziert. Manchmal ist das alles zu viel – sonnenverbrannte Haut „schimmert wie die Zunge eines Bisons“, und ein früher Morgen sorgt für einen „orphischen Moment“. Prosa, die sowohl direkt als auch konnotativ ist, kann ins Unheilvolle und Übertriebene kippen. Aber zwischen diesen Momenten ist Hoseins Fähigkeit, die Frustrationen und zerknitterten Wünsche seiner Figuren zu erkennen, mächtig, vor allem, weil er ihre inneren Monologe oft abschneidet, als wolle er andeuten, dass sie selbst damit kämpfen, sich ihnen zu stellen.
Hungry Ghosts ist ein Ensemblestück, in dem die am offensichtlichsten im Vordergrund stehenden Darsteller durch diejenigen ergänzt werden, deren Leben wir nur teilweise sehen: der Kasernenälteste Rookmin, der versucht, sich um andere zu kümmern; Robinson, einer von Hans’ Arbeitskollegen, bestand ruhig darauf, dass sogar ein toter Hund respektvoll beerdigt und seiner gedacht wurde; die unberechenbaren Zwillinge Rustam und Rudra, immer am Rande der Gewalt. Sie alle werden zwischen Vergangenheit und Zukunft festgehalten, ihr Leben wird sich wie ihr Land ändern, aber mit wenig Hinweis auf die Kosten des Übergangs.
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