Hilary Mantel ist bekannt für ihre unverblümten Ansichten über Politik und die königliche Familie und natürlich für ihre Wolf-Hall-Trilogie mit ihrer lebendigen Nachbildung des Lebens von Heinrich VIII., seinen Frauen und seinem Consigliere Thomas Cromwell. Daher fällt auf, dass wir uns wenige Tage vor dem Tod der Königin nur ungern mit dem Thema der heutigen Monarchie oder unseres neuen Premierministers befassen.
„Ich bin gegen Parallelen, weißt du, und die Leute versuchen immer, mich dazu zu zwingen, sie zu machen“, sagt sie bestimmt.
Es ist Mantels Ohr für das Zusammenspiel von Vergangenheit und Gegenwart, das ihre Trilogie zu einem Meilenstein der Fiktion des frühen 21. Jahrhunderts macht, obwohl es vielleicht nicht überrascht, dass sie vorsichtig ist.
Sie machte vor einem Jahr Schlagzeilen, als sie vorschlug, die Monarchie könnte „dem Endspiel“ gegenüberstehen und „William nicht überdauern“; und ein Vortrag, den sie 2013 mit dem Titel Royal Bodies hielt, in dem sie die damalige Herzogin von Cambridge als „Plastikprinzessin“ bezeichnete, sorgte für Aufschrei. Viele Menschen haben ihre Kritik an dem, was sie als „die Art und Weise, wie wir königliche Personen misshandeln, sie zu einem Übermenschen und doch weniger als einem Menschen machen“, vorsätzlich falsch verstanden.
Heute sagt Mantel, sie sei sich der Gefahr bewusst, oberflächliche Verbindungen zur heutigen Politik und Gesellschaft herzustellen.
„Ich bin, wie ich denke, viele Autoren, besorgt über die Geschwindigkeit, mit der wir jetzt Geschichte konsumieren, die Art und Weise, wie die Vergangenheit, die allerjüngste Vergangenheit, zu einer Version gemacht wird, die Menschen im wirklichen Leben haben, die herumlaufen mit ihren Vertretern zu leben und so weiter“, sagt sie, ohne Namen zu nennen, nickt aber, als ich die TV-Serie „The Crown“ und Kenneth Branaghs bevorstehenden Auftritt als Boris Johnson in „This England“ erwähne.
Wir treffen uns, um über The Wolf Hall Picture Book zu sprechen, an dem sie mit dem Schauspieler Ben Miles, der Thomas Cromwell in den Bühnenversionen ihrer Wolf Hall-Trilogie spielte, und seinem Bruder, dem Fotografen George Miles, zusammengearbeitet hat.
Die Ursprünge des Buches, erklären die drei, liegen in einem Spaziergang, den Ben und George im Sommer 2013, kurz nachdem Ben als Cromwell gecastet worden war, unternahmen, und verbanden seinen Wunsch, ein mentales Notizbuch wichtiger Orte im Leben seiner Figur zu erstellen, mit einem Wiedersehen mit Orten, die für die Familiengeschichte der Brüder von zentraler Bedeutung sind. Im Jahr zuvor war ihre Mutter gestorben, und sie begannen in der Wohnung ihrer Großmutter in Surbiton im Südwesten Londons, nicht weit von Cromwells Elternhaus entfernt, mit dem Ziel, den Tower of London zu Fuß und mit dem Boot in einem einzigen zu erreichen Tag.
Das Ergebnis ist eine Sammlung mehrdeutiger, beunruhigender Bilder, in denen sich die Gegenwart mit der Vergangenheit reibt, begleitet von Auszügen aus den Romanen, von denen einige aus gelöschten Szenen stammen, die, aufregend für Mantel-Fans, noch nie zuvor veröffentlicht wurden.
Es ist unter anderem eine Befragung unseres Umgangs mit der Geschichte; der Lücken in der Aufzeichnung; seine schwer fassbare Natur; und seine unerwarteten Resonanzen mit unserem zeitgenössischen Leben.
Mantel bereitet sich darauf vor, Devon zu verlassen, um sich diesen Monat mit ihrem Ehemann Gerald McEwen in Irland niederzulassen, nachdem sie zuvor ihre Scham über die Behandlung von Migranten und Asylbewerbern durch die britische Regierung und ihren Wunsch, irische Staatsbürgerin zu werden, zum Ausdruck gebracht hatte. Sie ist zum Inbegriff für eine besondere Art intensiv empfundener, brillant subtiler Erforschung der Vergangenheit geworden.
Wolf Hall und Bring Up the Bodies waren die einzigen aufeinanderfolgenden Romane eines Autors, die beide den Booker-Preis gewonnen haben, und Mantel war eng an ihrem Übergang zu den Bühnen in Stratford, London und New York beteiligt und sah, wie sie auch für das BBC-Fernsehen adaptiert wurden. 2014 veröffentlichte sie außerdem eine Sammlung von Kurzgeschichten, The Assassination of Margaret Thatcher.
Aber zu Mantels vielen bemerkenswerten Eigenschaften gehört ihr Wunsch nach ständiger Wiederbelebung.
George Miles schickte ihr ein Dummy-Buch, nachdem er eine kritische Masse an Fotografien gesammelt hatte. „Ich erinnere mich, dass ich gesagt habe: ‚Wir müssen etwas damit machen’“, sagt Mantel. “Aber ich hatte damals keine Ahnung, was, oder dass es so eine Odyssee werden würde, gleichzeitig mit den Büchern weiterzumarschieren.”.
Zu diesem Zeitpunkt, mit „Der Spiegel und das Licht“, dem dritten Teil ihrer Trilogie, der noch einige Jahre von der Fertigstellung entfernt war, „war noch ein langer, langer Weg zu gehen. Und für mich war es genau die Erfrischung, die ich brauchte. Es war mehr als eine Ergänzung, es war etwas wirklich Wesentliches, das ich tun musste“, sagt sie.
George Miles erinnert sich an eine riesige E-Mail von Mantel. „Das war erstaunlich, denn das war der Grund, warum ich die Bilder so klar und in einer völlig anderen Form zum Ausdruck gebracht hatte.“
Für Ben Miles, mit dem Mantel letztes Jahr The Mirror and the Light für seine Aufführung im Londoner Gielgud-Theater adaptierte, war das Projekt Teil einer kontinuierlichen Zusammenarbeit von fast einem Jahrzehnt. Die drei begannen, gemeinsam Orte zu besuchen, wobei einer von ihnen oft als Lockvogel für die hilfreichen Führer diente, die ihnen die offizielle Version zeigen wollten.
George Miles beschreibt ein Foto, das sein Bruder in Hampton Court aufgenommen hat und auf dem Mantel mit einem Breitschwert mitten in einer Schwertkampfdemonstration zu sehen ist, als Ben sich davonschlich, um ein Foto von Anne Boleyns Zimmer zu machen. „Wenn Sie mit Ihrer Kamera an einem Ort ankamen“, erinnert sich Ben, „hatten Sie oft das Gefühl, auf einer Route um den Ort herum zu sein, die offensichtlich nicht die vom Hausmeister des Ortes vorgesehene Route war. Und es war oft eine Art langer, mäandernder Exkurs. Man wusste nie wirklich, wonach man suchte.“
Es folgten einige ungeheuer beeindruckende und eindrucksvolle Bilder: ein geisterhafter Jagdhund im Richmond Park, der Cromwells Erinnerungen an kreisende Hunde, die verbranntes Fleisch witterten, in Erinnerung rief; Boleyns Roben, die wie ein Leichentuch im Lambeth Palace auf einem Tisch ausgelegt waren; ein Lockenstab, der während der Dreharbeiten in Cromwells Villa in der City of London, Austin Friars, eingesteckt auf dem Boden lag und für alle Welt wie ein Folterinstrument aussah. Da ist es wieder – das Wechselspiel zwischen Vergangenheit und Gegenwart.
Aber das Buch ist kein Versuch Mantels, Parallelen zum heutigen Leben zu ziehen. Sie sei immer wieder amüsiert gewesen, sagt sie, wenn man ihr zum Beispiel vorschlug, Boris Johnsons früherer Berater Dominic Cummings ähnele Cromwell. „Ich würde denken: Nein, auf keinen Fall.
„Ich denke einfach, weil ich den Weitblick so sehr schätze. Und deshalb werde ich die Parallelen nicht ziehen. Ich denke, wenn Sie das tun, verwandelt es echte Menschen in diese Art von Fantasiefiguren, und leider sind sie es nicht. Sie sind real, präsent und gefährlich.“
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The Wolf Hall Picture Book von Hilary Mantel, Ben Miles & George Miles (HarperCollins, £20). Um The Guardian und Observer zu unterstützen, bestellen Sie Ihr Exemplar unter guardianbookshop.com. Es können Versandkosten anfallen.