Ich habe das Nordlicht während des historischen Sonnensturms gesehen. Ich war überrascht, wie irreführend die Fotos sind.

• Ich habe am Freitag während eines seltenen geomagnetischen Sturms das Nordlicht außerhalb von San Francisco gesehen.
• Ich war überrascht, dass meine Handykamera eine leuchtend rosa Explosion einfing, während ich ein mattes rotes Leuchten sah.
• Fotos der Aurora Borealis können irreführend sein, aber sie sind trotzdem sehenswert.

Ich habe letztes Wochenende das Nordlicht am kalifornischen Himmel leuchten sehen – aber nur ganz knapp.

Ich konnte mir die historische Gelegenheit nicht entgehen lassen, die Aurora Borealis zu sehen, die tanzenden, bunten Lichter, die normalerweise nur am arktischen Himmel schimmern.

Eine riesige Ansammlung von Sonnenflecken und eine Reihe von Sonneneruptionen verursachten am Freitag einen extremen geomagnetischen Sturm – den ersten seit 2003.

Am Wochenende brachte diese Sonnenaktivität das Nordlicht nach Süden, bis nach Arkansas, und gab uns die seltene Gelegenheit, es in Kalifornien zu sehen.

Also fuhren meine Freunde und ich am späten Freitagabend zum Mount Tamalpais State Park, etwa 40 Minuten nördlich von San Francisco. Laut einer Online-Studie zur Lichtverschmutzung war es der dunkelste Fleck auf einem Hügel im Umkreis von einer Autostunde Karte wir haben überprüft.

Sobald wir aus dem Auto stiegen, zeigten zwei von uns auf ein Stück Himmel über den Parkplatzbäumen und sagten: „Ist es das?“

Der Nachthimmel hatte einen schwachen rötlichen Schimmer. Die Farbe war so dezent, dass wir dachten, wir könnten sie uns nur einbilden. Als wir den Weg zur Spitze des Hügels hinaufgingen, machten wir eine Pause, um ein paar Fotos zu machen. Da wussten wir, dass wir das Nordlicht sehen würden.

Mit bloßem Auge hätten wir das Polarlicht nicht bemerkt, wenn wir nicht gewusst hätten, dass es da ist. Aber die Fotos, die wir mit unseren iPhones gemacht haben, erweckten den Eindruck, als sei der Himmel eine Explosion aus leuchtendem Rosa.

Warum Fotos die Nordlichter bunter erscheinen lassen, als sie sind

Das Polarlicht entsteht, wenn die Aktivität auf der Sonne eine Flut von Sonnenmaterial über die Erde schwemmt.

Dieser aufgeladene Sonnenwind ist vollgepackt mit elektrisch geladenen Teilchen und Magnetfeldern. Das Magnetfeld unseres Planeten lenkt den gesamten Sonnenstoff zum Nord- und Südpol, wo die Elektronen die Gase in unserer Atmosphäre erhitzen und sie wie Leuchtstofflampen zum Leuchten bringen.

Der Sonnensturm am Freitag bombardierte das Magnetfeld des Planeten so stark, dass seine Partikel weiter nach Süden, an der Arktis vorbei, strömten und das Nordlicht erzeugten, das ich sah.

Aber Kameras reagieren empfindlicher auf den gesamten Lichtbereich als unsere Augen, insbesondere im Dunkeln, wenn unsere Augen dazu neigen, Farben auszublenden.

Mein iPhone verfügt beispielsweise über einen automatischen Langzeitbelichtungsmodus für dunkle Einstellungen. Wenn ich nachts ein Foto mache, werden drei Sekunden lang mehrere Schnappschüsse gemacht, die dann zusammengefügt werden, sodass die Kamera noch mehr Licht einfangen kann, weshalb meine Polarlichtfotos spektakulärer aussehen als das, was ich gesehen habe.

Es ist auch wichtig, wo Sie sind. Ich befand mich in der Nähe einer großen Quelle der Lichtverschmutzung – der Stadt San Francisco –, die wahrscheinlich einen Großteil des Polarlichts übertönte.

Vergleichen Sie das mit dem Bild unten, das der Astrofotograf Dan Bartlett etwa 200 Meilen östlich von mir in June Lake, Kalifornien, in der Nähe von Yosemite aufgenommen hat. Er befand sich ungefähr auf dem gleichen Breitengrad, aber unter einem viel dunkleren Himmel.

Während er mir erzählte, dass er mit bloßem Auge von Sekunde zu Sekunde wechselnde Spitzen und Wellen entdeckte, konnte ich nur ein diffuses Leuchten erkennen.

Kameras könnten Sie auch über die Farben des Polarlichts belügen

Eine weitere Gefahr beim Betrachten des Polarlichts mit einem Telefon besteht darin, dass die Farben nicht immer echt sind.

Die Farbe eines Polarlichts zeigt seine Höhe sowie die Art der Moleküle in der Atmosphäre an, die es erzeugen. Grün beispielsweise stammt normalerweise von Sauerstoffatomen in tieferen Höhen der Atmosphäre. Rosa oder Rot können auf Sauerstoff in großer Höhe oder Stickstoff in sehr geringer Höhe hinweisen.

Mein Telefon hat in einigen Bildern auch ein violettes Feld entdeckt, das auf Stickstoff in geringer Höhe hinweisen könnte – aber das könnte ein Trick der Pixel gewesen sein.

„Offensichtlich reproduzieren Bildschirme die natürlichen Farben nicht immer zuverlässig“, sagte Maria Walach, eine Weltraumplasmaphysikerin, die an der Lancaster University Polarlichter erforscht, BI in einer E-Mail. „Außerdem kann man durch Mischen und unterschiedliche Betrachtungswinkel alle möglichen Farben erhalten, was es manchmal schwierig macht, sie zu erkennen.“

Und natürlich können Fotos, die Sie online sehen, jederzeit nachträglich bearbeitet werden.

„Lassen Sie sich nicht täuschen. Ich meine, die Kamera führt ihre eigene Verarbeitung durch, aber Sie wissen, dass Sie diese Verarbeitungsstufe nach Ihrem Geschmack ändern können“, sagte Bartlett. „Man könnte die Farben sättigen und es grotesk machen, man könnte damit machen, was man will.“

Sehen Sie sich das Polarlicht an, wissen Sie aber, dass es möglicherweise schwach ist

Dieses seltene Ereignis ist noch nicht vorbei. Weitere Eruptionen auf der Sonne schicken elektromagnetisches Material in unsere Richtung, was bedeutet, dass weite Teile des Nordens der USA am Montagabend erneut das Polarlicht erleben könnten.

Möglicherweise gibt es dieses Jahr noch mehr Möglichkeiten. Schließlich ist die Sonne nahe an der maximalen Aktivitätsstufe, die sie alle 11 Jahre erreicht, was bedeutet, dass es wahrscheinlich weitere Sonneneruptionen geben wird, die das Polarlicht in ungewöhnliche Breiten bringen.

Ich finde es absolut sehenswert, auch wenn es so schwach ist wie bei mir. Ich bin froh, dass ich bis 3 Uhr morgens draußen geblieben bin, um ihn zu fangen.

Wenn Sie sich jedoch mitten in den USA oder auf einem ähnlichen Breitengrad anderswo auf der Erde befinden, können Sie nicht damit rechnen, das leuchtende Rosa und Grün zu sehen, das auf Fotos überall in den sozialen Medien zu sehen ist. Sie können etwas irreführend sein.

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