Mark Thomas, Komiker
Ich erinnere mich, dass der Produzent Geoff Anderson und ich uns darüber unterhielten, eine radikale Version von That’s Life! Aber anstatt zwielichtige Verkäufer mit Doppelverglasung zur Rechenschaft zu ziehen, würden wir den internationalen Kapitalismus zu Fall bringen. Wir haben versagt. Aber wir hatten einen wirklich guten Lauf.
Wir haben Comedy Product 1995 getestet. Ich war 32 und hatte ein bisschen im Fernsehen gearbeitet – The Mary Whitehouse Experience, und ich hatte Loose Talk auf Radio 1 moderiert. Aber was mich am meisten besessen hatte, war The Cutting Edge, eine aktuelle wöchentliche Comedy-Show dass ich bei der Gründung des Comedy Store mitgewirkt hatte. Die Unmittelbarkeit, die mit der Stärke des Schreibens zusammenfiel, spiegelte oder verfeinerte oft das Gefühl des Publikums für eine Geschichte. Rückblickend begann ich dort, die tägliche Praxis der politischen Komödie zu schleifen.
Channel 4 kam auf uns zu, um die Show zu machen, aber der Inbetriebnahmeprozess dauerte so lange. Der damalige Chefredakteur Seamus Cassidy war ein toller Kerl – er war verantwortlich für Pater Ted und einige andere brillante Shows. Das Problem war, dass er ewig brauchte, um sich zu entscheiden. Wir haben ein Pilotprojekt durchgeführt, aber es dauerte noch ein Jahr, bis wir einsatzbereit waren.
Niemand hatte zuvor versucht, diese Art von Show zu machen. Wir fragten uns ständig: „Können wir das tun?“ In der Pilotfolge jagten wir Lord Bethell in seinem offenen Wahlkampfbus, belästigten ihn mit einem Megaphon, weil wir befürchteten, verhaftet zu werden. Als letztes haben wir einen finnischen Waffenhändler dabei erwischt, wie er illegal Waffen um die Welt verschickt. Unser Exposé führte dazu, dass Finnland seine Gesetzgebung verschärfte. Es war eine steile Lernkurve, vom Beschimpfen eines Tory-Abgeordneten bis zur Jagd auf internationale Waffenhändler.
Die Standup-Stücke wurden an einem Sonntagabend vor Publikum in einem Pub namens The Bedford im Süden Londons gedreht, das sich früher am Rande des Rotlichtviertels von Balham befand. Heute schwer vorstellbar, bei der Gentrifizierung, die dort stattgefunden hat. Wir würden das Drehbuch am Freitagnachmittag schreiben. Freitag- und Samstagabend machte ich ein paar Aufwärm-Gigs, während die Forscher alle Probleme lösten, während wir weitermachten. Dann, am Sonntag, würden wir die Show aufzeichnen.
Wir haben 45 Folgen gedreht und Channel 4 gab uns die Chance, bei der Arbeit zu lernen. Ihre Anwälte versuchten, die Dinge zum Laufen zu bringen, und bei den wenigen Gelegenheiten, bei denen sie uns zurückschlugen, waren es Führungskräfte, die in Fragen des Geschmacks und Anstands weiter oben in der Lebensmittelkette standen. Wir haben immer zwei Standup-Shows mit unterschiedlichem Publikum gedreht. Zwischendurch bekamen wir die Notizen der Anwälte. Es gab uns Raum, Spaß damit zu haben: Es gab eine spielerische Version und die gesetzlich vorgeschriebene. Manchmal war ich bei den Anwälten, bis ich wieder auf die Bühne trat.
Wir hatten Hartnäckigkeit, Improvisationstalent und manchmal hatten wir auch Glück. Wir haben Peter Brabeck-Letmathe, CEO von Nestlé, vor die Kamera geholt zu einer Zeit, als sie ihre Babymilchprodukte in Afrika falsch etikettierten, nach einem Hinweis, dass er an der Oxford University einen Vortrag hielt. Das College hatte diese großen großen Tore, und ein Student ließ uns einfach herein. Innerhalb von zwei Tagen faxte er uns neue Designs für ihre Produkte mit der Änderung des Wortlauts.
Wir hatten Wissenschaftler, Aktivisten und Whistleblower, die uns halfen. Jemand hat uns davon erzählt radioaktiver Vogelkot in Sellafield und wir dachten: „Das kann nicht wahr sein, oder?“ Jemand gab uns die Telefonnummer von Jerry Rawlings, dem Präsidenten von Ghana, und da war ich und rief ihn auf der Bühne von einem Balham-Pub aus an! Einige Abgeordnete waren sehr offen. Einer hat gerade angerufen, ich bin zu ihrem Büro gegangen, und sie haben mir eine Menge Informationen darüber gegeben, wie Großbritannien Waffen für Marokko in den besetzten Gebieten der Westsahara repariert.
Es wurde zu einem Ehrenzeichen, dass wir ausspioniert wurden, zu einem Gefühl, dass wir etwas richtig machten.
Nachdem die Show zu Ende war, untersuchte ich den Waffenhandel weiter und legte Beweise vor viergliedriger Ausschuss [on arms export controls]. 2006 erhielt ich einen Anruf vom Vorsitzenden [Roger Berry MP] der sagte: „Wir haben gerade unseren Bericht veröffentlicht und wenn Sie genau zu Beginn schauen, heißt es: ‚Wir empfehlen die Arbeit von Mark Thomas‘.“ Ich habe ihm gesagt, wenn du das noch einmal sagst, werde ich klagen.
Geoff Atkinson, Produzent
Channel 4 gab uns das Geld, um den sehr einfachen Piloten zu drehen, und von da an gaben sie eine Serie in Auftrag und wir machten einfach weiter. Die größte Motivation bestand darin, diese journalistische Integrität zu bewahren – die Angst, dass etwas sachlich Falsches alles untergraben würde. Das hat uns angetrieben.
Wir sind keine Journalisten, wir kommen beide aus der Comedy und sind konvertiert. Ich habe vor ein paar Jahren den Sprung vom Schreiben für The Two Ronnies und Spitting Image zum Schreiben und Produzieren für Rory Bremner gewagt. Wir machten ständig mentale Gymnastik, weil man nie alle Elemente unter Kontrolle hatte. Wir dachten nicht, dass wir Jerry Rawlings erreichen würden, dann mussten wir sicherstellen, dass er es wirklich war. Es war absolut fesselnd, und die harte Arbeit hat sich ausgezahlt, als Sie diese zusätzlichen Informationen oder Glück bekommen haben.
Es gab keine inhaltliche Einschränkung. Das Format war ursprünglich eine Reihe von Mini-Abenteuern mit Standup dazwischen, wurde aber später viel narrativer. Das war etwas, in das wir hineingewachsen sind, und nicht ein bewusster Wechsel zu längerer Form des Geschichtenerzählens.
In der Folge über indonesische Bekleidungsfabriken, in der Schulkinder Adidas interviewten [global director for social and environmental affairs] David Husselbee über die Arbeitsbedingungen, wir haben eine Version vor und nach der Wasserscheide gedreht, wobei ersterer Kinder im Publikum hatte. Und das war es, was ausging.
Nachdem wir die Serie beendet hatten, drehten wir einige längere Episoden für Channel 4s Dispatches. Zu dieser Zeit, [production company] Vera hatte ein Büro im dritten Stock. Und an einem Sonntagnachmittag gab es einen Einbruch, sie haben sich mit einem Feuerlöscher eingeschlagen, aber sie haben nichts mitgenommen. Wir haben einen Wachmann eingesetzt, nur um ein Auge zu behalten. Und am nächsten Donnerstag, um drei Uhr morgens, wurde die Haupttür geöffnet, und ein elegant gekleideter Typ kam die Treppe herauf. Er war offensichtlich wegen irgendetwas zurückgekommen, und ich kann mir nur vorstellen, dass ihm ein Käfer eingepflanzt wurde. Es hätte jeder sein können, aber wir hatten unsere Vermutungen. Früher dachte ich naiv, wir wären nur Komödianten, die Spaß haben. Aber danach wurde mir klar, dass sie uns ernster nahmen als wir [taking ourselves].
Ich weiß nicht, warum Channel 4 es nicht wiederholt hat. Wir waren damals nützlich, weil wir ihnen erlaubten, sich als unabhängig und politikkritisch zu bezeichnen. Aber das brauchen sie im Moment nicht: Sie kämpfen gegen eine Regierung, die versucht, sie zu privatisieren. Ich denke oft daran, eine Serie mit dem Titel Mark Thomas Déjà Vu zu machen, und wir würden zurückgehen und sehen, wer immer noch nicht aufgeräumt hat. Exportkreditgarantien werden immer noch missbraucht, Staudämme werden immer noch gebaut, wo sie nicht sollten. Und die Rüstungsindustrie ist nicht gerade sauber, oder?
Wir hatten in vielerlei Hinsicht Glück, aber wir haben unser eigenes Glück gemacht. Wir wollten Spaß haben und das tun, was unserer Meinung nach dem Publikum gefallen würde. Jemand hat es einmal „Thomas the Prank Engine“ genannt. Und diese Beschreibung gefällt mir sehr gut.
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Mark Thomas: Produkteine Live-Tour durch Großbritannien mit dem Komiker, der Clips aus der Fernsehshow vorstellt und die Geschichte hinter verschiedenen Folgen der Fernsehshow diskutiert, beginnt am 23. Februar