TDer Mann, der gerade außerhalb von Silchester zwischen einem uralten Wald und einem Umspannwerk ein Rondell an einen Wegweiser hämmerte, war hochkonzentriert. Er schien sowohl glücklich als auch bestürzt zu sein, mich zu sehen. “Du bist früh dran! Ich mach besser weiter damit! Buen Camino!”
Es war eine Zufallsbegegnung, aber wie es der Zufall wollte, markierte David Sinclair den Weg, dem ich folgen wollte. Ich hatte ihn gerade auf den „Posten“ gebracht.
Diese neue Beschilderung ist Teil eines Projekts zur Wiederbelebung des Jakobswegs, eines 68½ Meilen langen Pfades entlang einer wahrscheinlichen Route, die von Pilgern auf ihrem Weg nach Santiago de Compostela genommen wird. Sie verläuft von Reading in Berkshire – dem Sitz der Jakobusverehrung im mittelalterlichen England – nach Southampton in Hampshire, wo Pilger nach Spanien aufgebrochen wären. Dieser historische Strang des Camino Inglés-Netzwerks ist heute wenig betreten, aber die Hoffnung ist, dass eine klare Wegmarkierung – dunkelblaue Kreise mit gelben Pfeilen und die Jakobsmuschel, das Markenzeichen des Heiligen Jakobus – modernere Pilger ermutigen wird.
Wer sich auf den modernen Pilgerweg begibt, kann nun auch unterwegs in Kirchen und 13 Gaststätten Stempel sammeln – mit Urkunde für den vollständigen „Pilgerpass“. Mein früher Start in Reading bedeutete, dass sowohl das Stadtmuseum als auch die St. James-Kirche (wo ich meinen „Pilgerpass“ hätte stempeln lassen können) geschlossen waren, aber ich hatte einen strahlend blauen Morgen und die Ruinen von Reading Abbey für mich allein.
Die 1121 gegründete Abtei beherbergte einst die vermeintliche Hand des heiligen Jakobus – obwohl dieses verehrte Relikt seitdem auf das 10. Jahrhundert datiert wurde. Die Feuersteinruinen sind beeindruckend, aber nur wenige Überreste des riesigen, hoch dekorierten Gebäudes, das einst eines der wichtigsten religiösen Zentren des Landes war.
Dass dieser ehrwürdige Ort nur wenige Minuten vom Einkaufszentrum Pret und Nando’s of the Oracle entfernt ist, ist sowohl ein Schock als auch eine Erinnerung daran, dass es bei einer Pilgerreise nicht nur um „hübsch“ geht. Aber ich verließ die Stadt bald hinter mir, um zum ruhigen, blaugrünen Kennet- und Avon-Kanal zu fahren, der voller Hundeausführer, fröhlicher Lastkähne, Stockenten und Rotmilane ist. Es war schön, den größten Teil des Tages durch die riesige römische Siedlung Silchester zu schlendern, wo ich einen Umweg machte, um die gut erhaltenen Mauern zu umrunden. Diese umarmten einst ein Forum, Tempel und Straßen voller Händler; Jetzt gibt es nur noch Feldlerchen und Weiden.
Schließlich begann ich jedoch mit meiner Sammlung von Pilgerstempeln in der Kirche von Silchester aus dem 12. Jahrhundert. Kurz nachdem ich Sinclair mit seinem Hammer passiert hatte, fand ich meinen gut markierten Weg in das Hampshire-Dorf Little London, wo die Chapel, eine Methodistenkirche aus dem 19. Jahrhundert, die in ein gemütliches B&B umgewandelt wurde, mein Zuhause für die Nacht war. Anders als in Spanien, wo Herbergen den Camino säumen, ist es hier schwieriger, eine Unterkunft zu finden. Besitzerin Giorgia hätte jedoch nicht gastfreundlicher sein können. Der Holzofen brannte, hausgemachte Brötchen warteten auf sie und sie hatte sogar ihren eigenen Stempel kreiert. Es war eine ähnliche Geschichte in der Plough Inn an jenem abend: sobald ich das exzellente pub betrat, wurde ich metaphorisch von vier herren umarmt, die es einem solobesucher nicht erlauben würden, alleine zu trinken.
Am nächsten Tag war ich wieder früh auf den Beinen und erreichte Pamber Priory, während die Rehe noch frech waren und der Frost noch das Gras überzog. Während die genaue Route früherer Pilger unbekannt ist, sind sie wahrscheinlich diesen Weg gegangen; sicherlich hielten hier Könige und Adlige auf dem Weg von und nach Winchester an.
Nicht lange danach liefen die Wegzeichen aus; Ich hatte David überholt – obwohl dieses Projekt jetzt abgeschlossen ist. Ich schaffte es (mit dem Reiseführer und der OS-Karten-App), mich nicht zu sehr zu verirren, als ich weiter nach Süden fuhr, vorbei an Schaffeldern und hübschen Wäldern, Basingstoke umrundete und im strohgedeckten Dorf Dummer ankam, gerade als ein Gottesdienst in der Allerheiligenkirche endete . Als mich eine der Versammlungsteilnehmerinnen entdeckte, eilte sie zu mir, um mir zu sagen, dass sie mich bei Bedarf auf die Toilette lassen könnte. Ich war dankbar: Nahrung und Einrichtungen sind die Hauptanliegen eines Wanderers.
Der breite Oxdrove Way, ein alter Viehweg über die Downs, führte mich in die schöne georgianische Marktstadt Alresford. Hier ließ ich mich nach einem langen Tag in ein gemütliches Bett fallen Schwanenhotel und 10 Stunden geschlafen. Glücklicherweise war es eine kürzere Weiterwanderung nach Winchester, größtenteils entlang des Saint Swithun’s Way, dem die meisten Pilger in entgegengesetzter Richtung nach Canterbury folgen. Dies führte mich an einer Handvoll schöner Kirchen vorbei, insbesondere an der Saint Mary’s in Itchen Stoke, die vom Churches Conservation Trust betreut wird. Es schien, als wäre ich aus dem ländlichen Hampshire in die Pariser Sainte-Chapelle getreten, wo die reichen Buntglasfenster das schmale Kirchenschiff mit kaleidoskopischem Licht überfluteten.
Dies war ein Amuse-Bouche für die riesige, gedrungene Kathedrale von Winchester. Aber ich zog es vor, dort nicht zu verweilen, mich in sein gotisches Inneres zu stürzen, um einen Aufkleber (keinen Stempel) für meinen Pass zu holen, und ging stattdessen weiter zum Hospital of St Cross. Diese Kirche und „Armenhaus der edlen Armut“ wurde im 12. Jahrhundert vom Enkel Wilhelms des Eroberers gegründet und heißt seitdem Passanten willkommen. Das Wort Krankenhaus bedeutet Gastfreundschaft, nicht Gesundheitsfürsorge, und bis heute wird jedem Besucher, der darum bittet, die „Wafarer’s dole“ (ein Horn Bier und ein Stück Brot) gegeben. Nachdem ich über das Gelände gewandert war, tat ich genau das. Tatsächlich machte es mir Durst, also ging ich über die zurück in die Stadt Schwarzer Junge für ein weiteres Ale, das ich inmitten der exzentrischen Sammlung von Relikten des Pubs zu Abend aß, darunter eine Menagerie von Präparatoren und Gumminasen.
Ich verbrachte die Nacht im Two Bare Feet, das sich nach Pilgern anhörte, sich aber als sehr cooles, gemütliches Schlupfloch für Selbstversorger mit Gemeinschaftsküche herausstellte. Ich erwachte erfrischt für den letzten Vorstoß an die Küste und folgte der Route des Itchen, dem glasklaren Kreidestrom, der sich den ganzen Weg nach Southampton windet. Unterwegs kam ich an dem Ranger vorbei, der für die Fußwege im halben County verantwortlich war. »Die Itchen ist unsere Forth Bridge«, sagte er müde. “Sobald Sie einen Uferabschnitt abstützen, muss ein anderer sortiert werden.”
Also ging ich mit äußerster Vorsicht weiter, erreichte schließlich die Vororte von Southampton, passierte die mächtige Saint Mary’s (für Fußballanbeter, nicht die Jungfrau) und erreichte schließlich Gottes Hausturm, das Torhaus aus dem 13. Jahrhundert, das einst den Durchgang durch die Stadtmauern zum Kai ermöglichte. Fast ein Jahrzehnt lang geschlossen, wurde es 2019 als Kunsthalle wiedereröffnet, jedoch nur von Freitag bis Sonntag. Kein letzter Stempel für mich. Stattdessen beendete ich meine Pilgerfahrt um die Ecke im Schankraum der Dancing Man Brewery mit einem halben Necessary Evil Stout. Ein passendes Ende, dachte ich, für einen englischen Camino.
Die Reise wurde organisiert von Besuchen Sie Hampshire. Das Kapelle in Little London hat Doppelzimmer ab £75 B&B. Das Schwanenhotel in Alresford hat Doppelzimmer ab £110 B&B. Zwei nackte Füße, Winchester, bietet Doppelzimmer ab £85 nur für das Zimmer. Reiseführer und Pilgerpässe erhältlich bei csj.org.uk/st-james-way. Pilgerpässe auch erhältlich unter Lesendes Museum