TAn diesem Morgen, bevor ich nach meinem kleinen Sohn sah oder mir einen Kaffee kochte, öffnete ich die Duolingo-App auf meinem Handy und übersetzte „Sie lieben es, Fleisch zu riechen“ ins Italienische. Seit ein paar Monaten beginne ich meine Tage so: aufwachen, Gesicht waschen, mit dem Gerundium ringen. Ich verbringe normalerweise zwischen 10 und 20 Minuten damit, während der Wasserkocher kocht oder ich CBeebies lade oder einige E-Mails schreibe. Früher war es eBay. Dann Wordl. Jetzt ist es das.
Duolingo ist eine Sprachlern-App und ziemlich einfach zu bedienen. Nachdem Sie sich für eine Sprache entschieden haben, die Sie lernen möchten, werden Ihnen etwa 100 Fähigkeitenpakete präsentiert, die nach Szenario oder Grammatik unterteilt sind (Lebensmitteleinkauf, Zukunftsform usw.). Jedes Level ist wie Zweige eines Baums strukturiert, und wenn Sie eines abgeschlossen haben, bewegen Sie sich den Baum hinunter und verdienen Edelsteine, die Sie für die App oder Herzen „ausgeben“, die Sie für die Durchführung der Übungen benötigen. Machen Sie einen Fehler, und Sie müssen ihn korrigieren, bevor Sie fortfahren. Es ist alles Spaß und Spiel, bis Sie zu viele Fehler machen, keine Herzen mehr haben und Ihren Fortschritt verlieren. Dies ist der Zeitpunkt, an dem Sie sich mit Duolingos Maskottchen beschäftigen, einer aufdringlichen grünen Eule namens Duo, die, wenn Sie so etwas wie ich sind, schließlich Ihr Selbstwertgefühl definieren wird. Duos Gesicht ist das Erste, was ich jeden Tag sehe und zunehmend auch das Letzte.
Wie Tinder startete Duolingo vor 10 Jahren. Aber während Tinder sofort abhob, war der Erfolg von Duolingo eher allmählich. Laut einem Sprecher melden sich jetzt täglich 14,9 Millionen Menschen an, über 50 % mehr als im Jahr 2021. Der letzte große Anstieg war, als Squid Game veröffentlicht wurde und alle beschlossen, Koreanisch zu lernen. Davor war es Französisch, wenn Call My Agent! auf Netflix ausgestrahlt.
Natürlich gab es die Pandemie, als 30 Millionen Benutzer es in den ersten Wochen des Lockdowns weltweit heruntergeladen haben. Ich war einer von ihnen. Konfrontiert mit der Aussicht, in absehbarer Zeit absolut nirgendwohin zu gehen, war dies der nächste Ausweg, den ich finden konnte. Außerdem war es produktiv und kostenlos.
Die beliebteste Sprache ist Englisch. Aber für diejenigen, die bereits Englisch sprechen, hat die App 41 vollständige Sprachen – Spanisch und Französisch sind die beliebtesten – mit den zusätzlichen Optionen Hochvalyrisch (von Game of Thrones) und Klingonisch (Star Trek), obwohl seltsamerweise nicht, Philippinisch oder Bulgarisch. Es ist nicht gerade ein Maßstab für internationale Beziehungen, obwohl die Zahl der Benutzer, die Ukrainisch über die App lernen, in diesem Frühjahr um 1.171 % gestiegen ist (Duolingo lehnte es ab, vergleichbare Zahlen für Russisch anzugeben).
Ich habe mit Italienisch angefangen, weil ich früher in Italien gelebt habe, also sprach ich es schon ziemlich gut. Ich sprach nicht fließend, aber ich war gut genug, um Fiat-Führungskräften Englisch beizubringen, während ich in Turin lebte, echte Freundschaften zu schließen und mich gelegentlich zu verabreden. In diesem Pandemiesommer habe ich es dann ein paar Monate lang durchgehalten, wie die meisten Menschen (Reddit schätzt, dass es drei bis sechs Monate dauert, einen Kurs abzuschließen), habe ich das Interesse verloren und es gelöscht.
Erst im vergangenen Juli, als ich The Godfather noch einmal ansah, wurde mir klar, dass der sizilianische Dialog über meinen Kopf ging. Also habe ich zum ersten Mal seit fast zwei Jahren Duolingo wieder heruntergeladen.
Ein paar Wochen später machte mein Italienisch gute Fortschritte. Natürlich konnte ich das nicht wissen, aber als ich nachts in der Badewanne lag, stellte ich mir vor, ich würde durch das Rialto in Venedig wandern und Tomaten kaufen. Ich könnte ihren Geruch komplimentieren, feilschen und wenn der Verkäufer versuchte, mich zu betrügen, meckern.“ma dai!“ (Oh, komm schon!), während ich meine Faust schüttelte. Ich machte schnell Fortschritte ohne Fehler und fing an, laut zu üben, wobei ich meinem Sohn sagte, dass „Afrika kein Land ist“ (L’Africa non è un paese), immerhin „würde ich morgen noch Fisch im Supermarkt kaufen“ (domani potrei vergleichen il pesce al supermercato).
Beflügelt von meinen Fortschritten fügte ich Französisch hinzu (ich möchte mein AS-Niveau auffrischen, bevor ich mit den Schwiegereltern in den Urlaub fahre). Aber warum hier aufhören, dachte ich und fügte Portugiesisch hinzu (Freunde waren gerade dorthin gezogen und ich wollte mich mit ihnen verbunden fühlen) und sogar Latein (ich bin ein Fan von Ableitungen!). Bald spielte ich zwischen allen vieren herum. Mir gefiel, wie einfach es war, dass ich meinen Fortschritt in Punkten quantifizieren und darüber hinaus damit prahlen konnte, indem ich Updates mit anderen Benutzern teilte.
Wenn dies sowohl nach einem Videospiel als auch nach einem Lernwerkzeug klingt, liegt das daran, dass es so ist. Ich bat Emma Clark, eine islamische Gartendesignerin mit soliden Arabischkenntnissen, es zu versuchen. „Es ist gut, wenn du lieber Videospiele spielst als Sprachen zu lernen“, war ihr Fazit und ließ mich fragen, ob ich mich mehr für Erfolg als für Rückenschmerzen interessiere.
Fragen Sie einen beliebigen Duolinguisten und er wird Ihnen sagen, dass der Wettbewerb im Mittelpunkt steht – ein Freund, der Französisch lernt, beschrieb es als „giftige Magie“. Das kann gut sein, sagt Dr. Cindy Blanco, Chefredakteurin von Duolingo für Lerninhalte. „Ich habe Spanisch an der Universität in den USA unterrichtet und im Klassenzimmer konnte man sie dazu bringen, schwierige Dinge zu tun, weil der soziale Druck besteht, sich hinzusetzen und es zu erledigen. Wenn Sie mit einer App lernen und sich verwirrt fühlen, gibt es keinen Druck, Fortschritte zu machen – es sei denn, es gibt ein Wettbewerbselement.“ Blanco beschreibt es als gesund, aber da bin ich anderer Meinung. Benutzer sprechen düster davon, Streaks zu hohen Kosten aufrechtzuerhalten. Eine Freundin, die anonym bleiben wollte, gab zu, nicht nur Übungen wiederholt zu haben, um ihre jetzt 213 Tage dauernde Spanischkenntnisse aufrechtzuerhalten, sondern gelegentlich Google Translate zu verwenden.
Chris Boyd, 38, der im Filmbereich arbeitet, verbrachte mehrere Jahre damit, Russisch über die App zu lernen, und könnte als Duolingo-Überlebender bezeichnet werden. Boyd begann sich für die russische Kultur zu interessieren, nachdem sein Vater Bücher über den Kalten Krieg im Haus herumliegen ließ. Das führte zu einem Interesse am russischen Kino, aber es war eine Reise nach Moskau, die ihn dazu veranlasste, aktiv zu lernen. „Es hat mich beeindruckt, wie schön die Sprache ist – irgendwie ist sie gleichzeitig schlank und blumig“, sagt er.
Nach einem Kurs im Pushkin House in London nutzte er Duolingo zunächst als eine Art Auffrischung. Aber bald übernahm es. „Du lernst schnell, es zu hacken und versuchst, so viele Lektionen wie möglich für die Punkte zu überstehen, anstatt dass die Wörter und Sätze länger als ein paar Stunden in deinem Gehirn bleiben“, sagt er. Er hasst auch die Eule (ich bin neulich auf sie gestoßen ein Medium-Beitrag mit dem Titel „Duolingo muss sich entspannen“ aufgrund seiner aggressiven Verwendung von Benachrichtigungen).
Die eigentliche Frage ist, ob es tatsächlich funktioniert und wie schnell. In einem Artikel für den Atlantik, Ta-Nehisi Coates, der als Erwachsener Französisch lernte, bemerkte die „Symmetrie in Sprachanzeigen, die in drei Wochen fließende Sprachkenntnisse versprechen, und in Anzeigen zur Gewichtsabnahme, die in ungefähr denselben Tagen einen neuen Körper versprechen“. Für mich ist das Italienischlernen mit Duolingo wie das Auftragen von WD-40 auf mein Fahrrad; es hält nur die Räder am Laufen. Französisch war auch einfach, weil ich eine solide Grundlage hatte. Aber ein Monat Portugiesisch hat mich schon fragen lassen, wie viel Polyglott ich wirklich bin, obwohl diese Sprachen angeblich durch „lexikalische Ähnlichkeit“ verbunden sind. Wie schnell Sie lernen, ist sehr unterschiedlich, obwohl es einen optimalen Punkt gibt. Eine Freundin erzählte mir, dass es erst in der sechsten Woche klickte (sie nähert sich einem Jahr, in dem sie Italienisch lernt).
Dennoch gibt es, wie Ihnen jeder Linguist sagen wird, ein Element der Nuance, das eine App nicht bieten kann. „Am Ende ist die Verwendung einer Sprache eine soziale Sache, kein Spiel“, sagt Francis Jones, Professor für Übersetzungswissenschaft an der Newcastle University. Jones spricht selbstbewusst fünf Sprachen, kann sich aber in ungefähr 20 unterhalten. Er hat versucht, Schwedisch auf Duolingo zu lernen, fand aber das Vokabular zu zufällig, um von großem Nutzen zu sein (es gibt einen lustigen Twitter-Account namens @shitduosays das sammelt das Beste). Er absolvierte auch fünf Stufen Chinesisch, „aber er konnte sich nicht unterhalten“, sagt er. „Seine Mission, die es sehr gut kann, besteht darin, Ihnen zu zeigen, wie man Wörter auswendig lernt, sie ausspricht und bestimmte Vokabeln liest und erkennt. Leider kann man das nicht immer einfach so verpflanzen.“
Jones’ zweite Sprache ist Niederländisch, die er Ende der 70er Jahre in den Niederlanden lernte. „Das ist das ideale Umfeld, die Sprache kommt von allen Seiten“, sagt er. „Aber darüber hinaus musste ich meinen Lebensunterhalt verdienen, und dann traf ich meine Frau. Motivation ist entscheidend“, sagt er. Ich habe Italienisch gelernt, weil ich mir eine romantische Zukunft ausgedacht hatte, aber dort musste ich auch essen.
Es kommt darauf an, wie du gerne lernst. Ich bin entsetzlich in Grammatik, weil ich mich nicht für das A und O interessiere und Italienisch hauptsächlich durch Nachahmen meiner Mitbewohner gelernt habe. Es wurde gesagt, dass ich Italienisch mit einem nordisch-mailändischen Akzent spreche und mit einem venezianischen schimpfe. Für jemanden wie mich ist Duolingo ideal. Jones, der meinen Ansatz großzügig „ganzheitlich“ oder „top-down“ nennt, weil ich den Satz nachahme, auswendig lerne und erst dann den Satz in Worte zerlege, arbeitet lieber von unten nach oben: „Ich bin analytisch. Ich mag es, die Knochen, die Schrauben und Muttern zu kennen, aber dann gehst du raus, du benutzt es.“ Auf diese Weise hat er in etwa drei Monaten fließend Niederländisch gesprochen und ich werde es wahrscheinlich nie tun.
Ich habe Italienisch nicht gelernt, um Sprachwissenschaftlerin zu werden. Ich mochte mich in Italien und wenn ich zu lange weg bin, habe ich Heimweh danach. Eine andere Sprache zu beherrschen fühlt sich an wie eine Superkraft. Um eine neue Sprache zu sprechen, sagt Jones, „wechselt man in eine neue Persönlichkeit, als würde man ein neues Kleidungsstück anprobieren“.
Was das Lernen in einer App angeht, vermute ich, dass die Einschränkungen von Duolingo mich überwältigen werden. Wie Boyd sagt: „Nichts kann das Gefühl wirklich ersetzen, vor einem anderen Menschen zu sitzen und zu versuchen, mit ihm zu kommunizieren.“