Tie abgelegene Halbinsel Cowal, die sich in den Firth of Clyde hinein erstreckt, ist nicht die Art von Ort, an dem Sie handwerkliche Kaffeeröstereien, Infinity-Pools im Freien und moderne Skulpturen im Freien erwarten würden. Glauben Sie mir: Meine Mutter wurde hier geboren, im verblassten viktorianischen Ferienort Dunoon. Außerhalb der glänzenden Kreise – denen, die mit dem lokalen Hockey-ähnlichen Spiel vertraut sind – ist „die geheime Küste“ selbst in Schottland wenig bekannt.
Aber das Dorf Tighnabruaich wurde letzten November kurz ins Rampenlicht gerückt, als die 20 Meter lange und sechs Meter hohe Arche von Argyll des Künstlers David Blair, die das Bewusstsein für den Klimanotstand schärfen sollte, von Delegierten der COP26 besucht wurde. Ich hatte von anderen neuen Unternehmungen gehört, die Cowal Leben einhauchten, also wandte ich mich vom Schottland der Warteschlangen von Wohnmobilen am Loch Lomond ab und machte mich mit meiner 10-jährigen Tochter im Schlepptau auf den Weg, um Nachforschungen anzustellen.
Die holprige, oft landschaftlich unglaubliche, oft einspurige A8003 führt nach Tighnabruaich, ausgesprochen „tee-na-broo-ich“. Bis die Straße in den 1960er Jahren ankam, waren Wasserwege, die einst von Wikingerkriegern und keltischen Königen befahren wurden, der beste Weg, um hierher zu gelangen. Im goldenen Zeitalter von Tighnabruaich summte der viktorianische Pier von krachenden Schaufelraddampfern, die die Glasgower „aufs Wasser“ brachten, in den Tagen, bevor Billigflüge sie an die spanischen Küsten umleiteten.
„Wir sind zwar nur zwei Stunden von Glasgow entfernt, aber es ist wie in einer anderen Welt“, strahlt Eve Macfarlane, die das Tighnabruaich’s aufgebaut hat Argyll Kaffeeröster im Jahr 2018. Je mehr ich sehe, desto mehr stimme ich zu: Cowal ist eine Welt aus knorrigen Hügeln, die von alten atlantischen Eichenwäldern bedeckt sind und durch enge Gewässer auf beiden Seiten ein filmisches Drama verleihen: die sehnigen Kyles of Bute im Süden und Loch Fyne im Norden.
Als wir durch Tighnabruaich wandern, entdecke ich Kinder, die am Uferstadion spielen, obwohl die Temperatur nur knapp über dem Gefrierpunkt liegt. Das lokale Shinty-Team Kyles Athletic ist die einzige Mannschaft außerhalb der beiden Highland-Dörfer Newtownmore und Kingussie, die jemals den Camanachd Cup gewonnen hat. Das Interesse der Jugend ist ein positives Zeichen für ein Dorf, das – wie ein Großteil des ländlichen Schottlands – Schwierigkeiten hat, jüngeres Blut zu halten. Und je mehr ich hinschaue, desto mehr grüne Triebe sehe ich überall sprießen.
Galerie Tighnabruaich wird von einem Ehepaar betrieben, das vor einem Jahrzehnt aus Glasgow geflohen ist, um hier seine junge Familie großzuziehen, wobei Arbeiten der aufkeimenden lokalen Künstlergemeinschaft auf der breiteren Cowal-Halbinsel eine herausragende Rolle spielen. Und diese Idee der Gemeinschaft taucht überall auf, wo ich hingehe. Tochter und ich gehören zu den ersten Gästen bei Die Hollies im Dorf. Der Mann hinter der Umwandlung dieses gespenstischen, lange geschlossenen Hotels in ein glorreiches Refugium für Selbstversorger (für 18 Personen) ist der in East Kilbride geborene Graeme McFall. „Das Haus stand 15 Jahre lang leer – jeder im Dorf hat sich wirklich dafür eingesetzt, dass etwas daraus gemacht wird“, sagt McFall, der hier gerade Songwriting-Retreats plant. „Wir waren besorgt, Handwerker in die Gegend zu holen, aber wir fanden in Cowal eine Gemeinschaft exzellenter Handwerker, die sich wirklich für das einsetzten, was wir taten.“
Auch dem Victorian wurde neues Leben eingehaucht Royal und Lochan Hotel in der Nähe. Hier befindet sich jetzt wieder die beliebte Shinty Bar der Ort, um ultra-lokale, ultra-frische Jakobsmuscheln und Langusten zu genießen, während Sie auf die Kyles of Bute blicken. Die Leute kommen zum Mittagessen mit dem Wasserflugzeug aus Glasgow.
Auch in anderen Teilen von Cowal stehen hochwertige lokale Produkte hinter der Renaissance. In den „Vororten“, bei Bauernhof tragen, werde ich so willkommen geheißen, als wäre ich gerade mit Whiskey in einem versiegten Ceilidh angekommen. Es ist eine bewirtschaftete Farm mit angeschlossener Segelschule – und Besitzerin Fiona McPhail hat gerade die eröffnet Hayshed-Galerie um lokale Keramik und ihre Textilkreationen zu präsentieren, die aus Wolle der hebridischen Schafe der Farm hergestellt werden.
„Cowal ist ein kreativer Ort“, sagt Fiona und zeigt auf das aquarienklare Wasser des Kyles. „Es fühlt sich abgelegen an, aber es inspiriert die Menschen zum Nachdenken, zur Kreativität in ihrem Alltag und in ihrer Kunst. Es gibt das Gefühl, dass wir kleinen unabhängigen Produzenten zusammenarbeiten und unsere Leidenschaft für Cowal teilen.“
Neben der Galerie werden die Kaffees bei Argyll Coffee Roasters von Produkten von Cowal’s begleitet Nordlicht-Konditorei. Und Carry Farm ist auch die Heimat von Independent Argyll Botany Companygeführt von Fiona Mcguigan, die in einem Bijou-Workshop Pflanzen aus Cowal in rohe, natürliche Hautpflegeprodukte verwandelt.
Meine nächste Station ist Kilfinan-Gemeinschaftswald – eine 1.300 Hektar große Oase auf einem Land, das einst der industriellen Forstwirtschaft zum Opfer fiel und sich den Hang von Tighnabruaich hinauf erstreckt. Die Dorfgemeinschaft kaufte und verwaltet das Land und investiert die Einnahmen in Freizeiteinrichtungen, Arbeitsplätze und bezahlbaren Wohnraum. Ein kleines Wasserkraftwerk hält den Betrieb grün und hat Verbindungen mit der Northwoods Rewilding Network, was die Wiederverwilderung in ganz Schottland fördert. Ein Netz von Wanderwegen schlängelt sich über den Hang: Am Allt Mor Burn finden wir Kunstwerke, die von den örtlichen Schulkindern geschaffen wurden, Vogel- und Eichhörnchenkästen und einen Wildteich.
Als ich weiter zur Westküste von Cowal vorstoße, finde ich mehr Erholung. Das Oystercatcher-Restaurant am Wasser bei Otter Ferry wurde gerade umgestaltet; Inver, weiter nördlich in Strachur, wurde von Michelin für seine „nachhaltige Gastronomie“ gelobt. Ich esse in Portavadie, einem ehemaligen Industriekomplex, der in einen modernen Yachthafen umgewandelt wurde, mit eleganten Apartments und einem Infinity-Pool. Bei einem Heilbutt mit Haselnusskruste von der Insel Gigha sagt Tourismusdirektor Iain Jurgensen zu mir: „Wir wollen der Gemeinschaft etwas zurückgeben und ihr helfen, zu gedeihen, also bilden wir junge Menschen aus und versuchen, ihnen einen Grund zu geben, eine zu machen Leben auf Cowal.“
Cowal ist ein lebensbejahender Ort. Nur ein paar Meilen die Straße runter parke ich am Bothy Café Kilbride-Farm für eine sumpfige halbe Stunde nach Süden zur Ostel Bay, die nicht mit dem Auto erreichbar ist. Die Mühe lohnt sich: Ein halbmondförmiger Sandstrand breitet sich vor mir aus, mit den grüblerischen Gipfeln der Isle of Arran auf der anderen Seite des Wassers.
Es gibt einen verlockenden längeren Spaziergang von Portavadie. Die neu ausgebaute Loch Lomond und Cowal Way verläuft jetzt 57 Meilen von Loch Fyne nach Loch Lomond über einen Streifen von Cowal. Das hebe ich mir für meine Rückreise auf. Mein letzter Halt in Tighnabruaich ist bei dieser Arche, die über Kyles of Bute wacht. Der Künstler David Blair sagt, er habe es entworfen, um „das Bewusstsein für das Ausmaß und die Dringlichkeit des Klima- und Umweltnotstands zu schärfen“.
Ich führe meine Tochter in dieses Holzskelett und sie fragt: „Haben sie Bäume gefällt, um die Arche zu bauen?“. Ich sage ihr, dass sie es getan haben, aber nur, weil die Lärchen an einer Pilzkrankheit litten und nicht gerettet werden konnten. In Cowal ist die Natur nicht etwas, das missbraucht oder mit Füßen getreten werden kann, sondern sehr viel für die Gemeinschaft, mit der sie leben und an der sie gedeihen kann.
Die Unterbringung erfolgte durch Die Hollies (für 18 Personen ab £2.250 für zwei Nächte). Geheime Küstenkörbe bot einen Korb mit regionalen Produkten. Weitere Informationen ab wildaboutargyll.co.uk