FLorian Zeller hat es sich zur Spezialität gemacht, sein Publikum zu verwirren. Letztes Jahr brachte ihm die gekonnt verwischte Zeitleiste von „Der Vater“, die auf seinem eigenen, von Alzheimer inspirierten Theaterstück basiert, einen Oscar für das beste adaptierte Drehbuch ein, zusammen mit einem Preis für den besten Schauspieler für Anthony Hopkins. Doch das neue Werk des französischen Dramatikers und Regisseurs, The Forest, das kurz vor seiner Weltpremiere im Hampstead Theatre in London steht, ist vielleicht sein bisher beunruhigendstes Werk.
„Ich habe versucht, ein Labyrinth zu erschaffen“, sagt Zeller über Zoom von seinem Zuhause in Paris aus. Auf der Bühne wiederholen sich Szenen mit Mikrovariationen: Verschiedene Schauspieler können dieselbe Person spielen oder auch nicht. „Das Ziel war nicht, Menschen in diesem Wald zu verlieren. Es sollte sie in eine verwirrende Situation bringen und sie zusammenfügen lassen.“
Für einen so labyrinthischen Geschichtenerzähler scheint Zeller seine Karriere mit untrüglicher Klarheit zu führen. Er wurde als Hit-Maschine beschrieben: von „The Father“, der ihn nach vielen Erfolgen zu Hause auf die internationale Landkarte brachte, bis „The Son“, der jetzt mit Hugh Jackman und Laura Dern in den Hauptrollen verfilmt wird, ist fast alles, was er geschrieben hat Das vergangene Jahrzehnt ist zu Gold geworden. Als ich Jonathan Kent, der 2018 bei The Forest Regie führte und Zellers The Height of the Storm leitete, frage, den 42-Jährigen zu beschreiben, ist das erste Adjektiv, das er anbietet, „sicher“, bevor er hinzufügt: „Er hat eine Art von intellektuelle Gewissheit darüber, was er will oder was seiner Meinung nach seine Arbeit braucht.“
Oscar-Gewinner oder nicht, Zeller ist einer der höflichsten Menschen, die ich je interviewt habe. Er entschuldigt sich dafür, dass er sich nicht persönlich getroffen hat (er erlebte als Kind lebensbedrohliche Asthmaanfälle, was möglicherweise zu seiner Vorsicht bei Covid beigetragen hat). Er hält inne, um über jede Frage nachzudenken, bevor er sorgfältige Antworten ausarbeitet.
Die zentrale Figur in The Forest ist ein wohlhabender Mann, der eine Affäre hatte und die Orientierung verliert, während sein Leben aus den Fugen zu geraten droht. „Das Thema des Stücks ist Angst“, sagt Zeller. „Ich denke, es entwickelt sich im Gehirn kreisförmig und zwanghaft und erzeugt die Illusion der Hölle. Es ist die Geschichte eines Mannes, der vor uns zusammenbricht.“ Schreibt er aus Erfahrung? Eine Pause. „Ja, ich weiß, was es ist. Und auch Schuld.“
Zeller begann vor Jahren mit der Arbeit an The Forest, fand aber die Struktur, nach der er suchte, nicht, bis er sie 2020 nach der ersten Sperrung Frankreichs wieder aufnahm. Der Arbeitstitel des Stücks lautete Trains Across the Plains, ein Liedtext aus einem beliebten, rätselhaften französischen Lied von Alain Bashung, At Night I Lie.
Rote Heringe gibt es zuhauf. „Das sind zwei Leute, die über ihre Gefühle lügen“, sagt Kent über die untreue Hauptfigur und seine Frau, als ich die Proben besuche und sehe, wie Gina McKee und Paul McGann eine Version einer mehrmals wiederkehrenden Szene mit unterschiedlichen Dialogen verfeinern. „Machen Sie es einfach peinlicher“, riet Kent McKee, der auf verschiedene Arten versuchte zu suggerieren, dass die Frau nicht annähernd so ahnungslos war, wie es zunächst den Anschein haben mag.
Wenn man ihnen bei der Arbeit zuschaut, wird deutlich, wie viel Zeller mit wenigen Worten ausdrückt. Seine Zeilen, die von seinem häufigen Mitarbeiter Christopher Hampton übersetzt wurden, sind prägnant, oft harmlos und doch pointiert. (Die Zeile „Scheinte ziemlich wichtig“ über einen Anruf, schaffte es, gleichzeitig besorgt und passiv aggressiv zu klingen.) „Als ich The Height of the Storm machte, [for] In der ersten Woche oder so fühlten sich die Schauspieler eingeschränkt“, sagt Kent. „Als sie sich dann darauf einließen, stellten sie fest, dass es einem völlige Freiheit gibt, wenn man die Strenge beachtet.“
Während die Realität in vielen von Zellers Stücken schlüpfrig ist, geht The Forest noch einen Schritt weiter. „Es ist eine seltsame Kombination aus Surrealismus und Pinter-ähnlicher Strenge“, sagt Kent. „Er beschäftigt sich mit Metaphysik, was nicht gerade eine angelsächsische Beschäftigung ist.“ Wie in der Leinwandversion von The Father wurde Zeller von David Lynch inspiriert: Die fragmentierte Natur des Stücks soll die „tiefe Dualität“ seiner zentralen Figur widerspiegeln. „Ich war schon immer fasziniert von Menschen, die in der Lage sind, diese Dualität aufrechtzuerhalten, ohne dass Schuldgefühle oder Angst sie zusammenbrechen lassen“, sagt er. Er erwähnt einen ehemaligen französischen Minister, Jérôme Cahuzac, der rundheraus bestritt, ein geheimes Offshore-Bankkonto gehabt zu haben, bevor er 2016 wegen Betrugs und Geldwäsche verurteilt wurde.
Es könnte heutzutage auf viele Menschen im öffentlichen Leben zutreffen, weise ich darauf hin. Von der Politik bis hin zu Fällen sexueller Belästigung sind offene Schuldeingeständnisse heute verschwindend selten. “Ja. In der Fähigkeit, die Realität nicht anzuerkennen, liegt so etwas wie Wahnsinn“, sagt Zeller. Er zitiert aus einem Lied von Michel Houellebecq (ja, der französische Schriftsteller hat einmal ein Album veröffentlicht): „Wir müssen ein klares Herz erreichen.“ Er fügt hinzu: „Ich denke, wir halten uns im Leben aufrecht, wenn wir dieses geklärte Herz führen, wenn wir wissen, was wir wollen und wer wir sind.“
Zeller scheint es geschafft zu haben. Er wuchs hauptsächlich bei seiner Mutter auf, während sein Vater in Deutschland als Ingenieur arbeitete, und wurde in Frankreich früh mit einer Reihe von Jugendromanen berühmt, wo er im Alter von 25 Jahren den renommierten Interallié-Preis gewann. Sein Dreh- und Angelpunkt auf der Bühne kam, als er darum gebeten wurde adaptierte 2002 das Libretto einer seltenen Oper, Zoltán Kodálys Háry János. Die kollektive Natur des Theaters gefiel ihm, und er erwies sich als außerordentlich gut darin und erreichte mit mehreren West eine für einen französischen Dramatiker seltene internationale Popularität End- und Broadway-Hits.
In Bezug auf sein Privatleben ist er zurückhaltend, aber 2010 heiratete er die französische Schauspielerin Marine Delterme (beste Freundin der ehemaligen First Lady Carla Bruni), die ihn kürzlich als „die edelste Seele, die ich je getroffen habe“ bezeichnete. Zeller hat mit Delterme einen Sohn und einen Stiefsohn. Sein Stück Der Sohn, das den Nervenzusammenbruch eines Teenagers darstellt, wurde teilweise von Zellers eigenen Erfahrungen als Vater inspiriert.
Zeller schneidet derzeit die Verfilmung von The Son, die er letztes Jahr hauptsächlich in London gedreht hat. Er lobt nachdenklich alle Darsteller, von Jackman – „außergewöhnlich, großzügig und mutig“ – bis hin zu Dern, dessen „Qualität des Seins“ er mit sehr französischen Begriffen beschreibt. Und er fügte eine Rolle für Hopkins als schwierigen Großvater hinzu, der im Stück nur erwähnt wurde. Hat er die Figur wieder Anthony genannt, wie er es getan hat, um Hopkins davon zu überzeugen, die Titelfigur des Vaters zu spielen? „Ja“, gibt Zeller verlegen zu. „Wir haben mit The Father und dem, was als nächstes passierte, etwas so Intensives erlebt, dass ich es verlängern wollte. Ich habe viel Zärtlichkeit und Zuneigung für ihn.“
Die Preisverleihung des Vaters habe die Finanzierung seines zweiten Films „erleichtert“, sagt er. „Als die Oscars stattfanden, war mein erster Gedanke nicht, dass dies die Tür zu Blockbustern öffnen würde. Es war, dass ich trotz des schwierigen Themas in der Lage sein würde, The Son zu machen.“ Ich frage scherzhaft, ob Marvel-Filme vielleicht noch in seiner Zukunft liegen. „Nein“, sagt er schnell, bevor er besorgt aussieht: „Aber ich urteile nicht.“
Zeller hat seit den Oscars im letzten Jahr noch keinen Urlaub genommen. Das werde er bald, sagt er. „Ich bin nicht sehr gut in Ferien. Was mich wirklich begeistert, ist die Arbeit. Manche Leute haben feste Zeiten zum Schreiben, aber ich habe das gegenteilige Problem: Ich versuche, Momente einzuplanen, in denen ich nicht arbeite.“
Die größtenteils virtuelle Preisverleihungskampagne 2021 bedeutet, dass Zeller zumindest zu Hause sein konnte. „Natürlich wäre ich lieber gereist, aber das ist keine große Sache“, sagt er. Zeller steht seinen Söhnen sehr nahe. Die Werte, die er versucht hat, ihnen vorzuleben, sind „Freundlichkeit, Wohlwollen und Respekt – aber sie scheinen mir ziemlich offensichtliche Dinge zu sein“.
Ich frage ihn nach dem Interesse seines jüngeren Sohnes am Filmemachen. Zum ersten Mal in unserem Gespräch sieht Zeller verblüfft aus. “Wie kannst du das Wissen?” er sagt. Ihre Frau hat es kürzlich in einem Interview erwähnt, sage ich ihm. Flüchtig lässt er seine Deckung fallen. „Ja, er hat eine Leidenschaft für Lego und macht kleine Stop-Motion-Filme. Er ist jemand, der Parallelwelten erschaffen muss, um in ihnen eine Art Zuflucht zu finden.“ Könnte es ein Familienmerkmal sein? „Wir kompensieren immer Dinge, wenn wir etwas erschaffen“, sagt Zeller mit einem Lächeln, bevor er sich wieder seiner eigenen Welterschaffung zuwendet.