Tsein Samstag, der 10. September, wäre Adam Stansfields 44. Geburtstag gewesen. Stansfield starb im Alter von 31 Jahren an Darmkrebs, als er bei Exeter City unter Vertrag stand, aber er fühlt sich nie zu weit weg. Exeter hat ihm zu Ehren einen Stand im St. James Park umbenannt und in einer Durchgangsstraße des Klub-Trainingslagers Cliff Hill gibt es so etwas wie einen Schrein für den ehemaligen Stürmer: ein rot-weiß gestreiftes „Stansfield 9“-Heimtrikot auf einer Büste über einem Paar seiner Stiefel, neben Bildern, einem Programm, Mannschaftsbögen und Trikots seiner drei Profiklubs: Yeovil, Hereford und Exeter. Seit seinem tragischen Tod können sich die Mitarbeiter von Exeter nicht an ein Spiel erinnern, bei dem Fans nicht stolz Stansfields Namen gesungen hätten.
Heutzutage haben sie ein weiteres Stansfield, das sie jubeln und schätzen können. Stansfields Name und Vermächtnis lebt weiter die Adam-Stansfield-Stiftung und im Spiel über seinen ältesten Sohn Jay, ebenfalls ein Stürmer, der letzte Woche als Leihgabe von Fulham, für den er als 16-Jähriger unterschrieb, zu seinem Jugendclub zurückkehrte. Sein neuer Manager, Matt Taylor, spielte drei Jahre lang an der Seite von Jays Vater bei Exeter, der es für richtig hielt, das Trikot Nr. 9 aus dem Ruhestand zu bringen, damit Jay es tragen konnte. Das Ankündigungsvideo übertragen wurde viral und zog mehr als 3,2 Millionen Aufrufe an. Jay watet immer noch durch Unterstützungsbotschaften aus der ganzen Welt. „Mein Telefon pingte ständig“, sagt der 19-Jährige. „Es ist höflich, zu antworten und sich zu bedanken.“
Sein Debüt am vergangenen Wochenende weckte unweigerlich Erinnerungen und danach applaudierte ein tränenüberströmter Jay den Fans von der nach seinem Vater benannten Tribüne zu. Seine Familie waren Gäste im Sitzungssaal. „Es war emotional“, sagt Jay. „Es traf mich, als ich mit meinen beiden Brüdern aus meinem Auto stieg. Das nächste, was ich höre, sind Leute, die singen, während ich auf den Boden gehe. Sie sangen nur: ‚Sing ein Lied für Stanno.’ Um hineinzufahren und sie zu hören und wartende Leute zu sehen [for me], es gab den Ton für den Tag an. Es war verrückt. Ich wusste, dass es eine große Sache war, zurückzukommen und das Trikot mit der Nummer 9 zu nehmen, aber ich hätte wirklich nicht gedacht, dass es so explodieren würde, wie es jetzt der Fall ist.“
Er ist mit seiner Mutter Marie, seinem Stiefvater Oran und seinen jüngeren Brüdern Taylor und Cody nach Hause gezogen, die beide Fußball spielen, ersterer für Elmore, für den Adam spielte, letzterer für Twyford Spartans, Jays ersten Verein für wen sein Vater spielte auch. „Ich habe eine lustige Geschichte“, sagt Jay lächelnd. „Es gab ein Five-a-Side-Turnier in Twyford, das letzte mit meinen Kumpels, wahrscheinlich drei Wochen, nachdem ich in Fulham vor Gericht gegangen war. Meine ganze Familie sagte mir, ich solle nicht spielen, falls ich mich verletzen sollte, aber ich sagte es einem kleinen Schweinchen und sagte, dass ich hinuntergehen würde, um zuzusehen und zu helfen. Am Ende habe ich gespielt und wir haben das Turnier gewonnen. Ich dachte nicht daran, aber mein Onkel war da unten und beobachtete meinen Cousin und meine Brüder. Mein Opa war auch dabei. Sie kamen rüber, sahen mich spielen und riefen sofort meine Mutter an. Meine Mutter wurde verrückt nach mir. Ich würde es nicht noch einmal tun.“
Jay gab letzten Monat sein Premier League-Debüt bei Wolves und eine Woche später beim Sieg gegen Brentford seinen ersten Top-Start. „Sie sagen, ich habe eine Vorlage bekommen … Ich habe die Latte getroffen, sie ist zu Bobby gesprungen [Decordova-Reid] und er hat getroffen, aber ich nehme es“, lächelt Jay. Aber um 22.30 Uhr am Stichtag gab er einer Heimkehr den letzten Schliff. „Ich dachte: ‚Nehme ich das Trikot Nr. 9, oder nicht?’ Möchte ich in seinen Fußstapfen leben oder eine eigene Geschichte schreiben?’ Aber welche Nummer ich auch nahm, ich wusste, dass ich im Schatten leben würde und der Druck immer auf mir lasten würde. Auch wenn ich „Stansfield“ und die Nummer 9 auf meinem Rücken habe, ich bin ich, wie ich bin, und das wird sich nicht ändern. Ich dachte, es wäre eine nette Geste, wenn ich die Nr. 9 nehmen würde. Es bedeutet mir so viel, dass ich es tragen und vor dieser Tribüne laufen kann, und es ist etwas, an das ich mich für immer erinnern werde.“
Als Jay für sein Debüt gegen MK Dons von der Bank trat, waren die Emotionen roh. Adams Schwager Shaun Parkin sagt mit brüchiger Stimme: „Als die Fans den ‚Stanno‘-Song sangen, ‚We’ll never let you go‘, als Jay weiterlief … und sie alle seinen Namen sangen … it bringt alles zurück. “Stanno, Stanno, Stanno.” Es ist magisch, es ist seltsam, es ist seltsam. Es war wirklich ziemlich erstickend. Adam würde sich über das, was hier unten vor sich geht, aus den Socken lachen. Er würde lieben, was mit Jay passiert ist, aber all diese Leute singen 12 Jahre nach seinem Tod Lieder über ihn.“ Parkins Stimme geht wieder. „Menschen, die in seinem Namen Geld sammeln; seine Schwester [Andrea] Aus einem Flugzeug springen, Roger, sein Vater, seinen ersten Halbmarathon mit, glaube ich, 65 mit Andrea laufen … das ist etwas ganz Besonderes.“
Jay muss ein weiteres Hemd einrahmen und seiner Sammlung hinzufügen. Er hat die Hemden seines Vaters zu Hause in London neben seinem eigenen an der Wand seines Flurs hängen, ist aber zu Hause in Tiverton über einen anderen Schatz gestolpert. „Als es gesperrt war, war ich draußen im Garten, spielte mit meinen Brüdern und fand ein Paar Stiefel unter dem Bett“, sagt Jay. „Sie waren alt [Nike] Zeitpo 90er. Ich fragte Mama: ‚Kann ich sie anziehen?’ Ich ging in den Garten und trug sie und in meinem Kopf würde ich sie beim nächsten Spiel tragen. Ich dachte, es wäre eine nette Geste, aber sie hielten nicht, der Boden fiel ab. Ich habe viele seiner Stiefel in Glasboxen. Es ist schön, Dinge in der Nähe zu haben. Mum hat mir seine Uhr zum Abschlussball geschenkt, als ich mit der Schule fertig war. Ich sehe mir gerne Fotos an, aber offensichtlich regt es mich auf, und ich möchte nicht immer verärgert sein. Es gibt positive Dinge im Leben, die ich daraus ziehen kann. Ich versuche, so stark wie möglich zu sein und so auszusehen, als wäre ich in Ordnung, wenn ich es manchmal nicht bin.“
Jay erinnert sich, wie er seinen Vater 2008 im Wembley-Stadion gesehen hat, als Rob Edwards für Exeter traf, um den Aufstieg in die Football League zu besiegeln, und in den vergangenen Jahren hat er YouTube nach Clips seines Vaters in Aktion durchforstet. „Ich werde ein bisschen emotional, wenn ich seinen Namen von den Kommentatoren oder dergleichen höre, also versuche ich, besonnen zu bleiben und nicht zu viel über ihn zu schauen oder über ihn zu reden“, sagt er. „Meine Mutter hat mir eine Geschichte erzählt, als er keine Ahnung hatte, dass er anfangen würde, aber er tauchte auf und erzielte den Siegtreffer gegen Oxford. Ich habe dagesessen und mir das Spiel angesehen.“
Vater und Sohn teilen viele Eigenschaften: von ihrer Gangart („Ich laufe immer mit den Händen und dem Daumen nach oben, das hat er früher auch gemacht“) über ihre Arbeitsmoral und natürlich ihren Appetit auf Tore (Jay hat getroffen vier Hattricks in drei Spielen für Fulhams U18). „Als er das erste Mal den Flügel hinunterlief, oh mein Gott, war es ein Déjà-vu“, sagt der langjährige Vorsitzende von Exeter, Julian Tagg. Jay hat Adams Pre-Match-Mahlzeit übernommen – ein Schinken-Käse-Omelett – aber da er abstinent ist, ist es kein weiteres Ritual, das sein Vater aus seiner Zeit außerhalb der Liga bewahrt hat. Steve Tully, Adams Mitbewohner auf Reisen mit Exeter, erinnert sich an das vertraute Klopfen an der Tür, als der Zimmerservice nach der Ausgangssperre um 21:00 Uhr ein Pint Stella Artois lieferte. „Manchmal baten wir sie, es unter eine Decke zu legen oder eine Cola dazu zu tun“, sagt Tully. „Wir würden einen Weg finden. Er würde sagen: ‚Das bringt mich zum Schlafen, und dann kann ich morgen den ganzen Tag laufen.’ Innerhalb einer halben Stunde schlief er fest und schnarchte.“
Paul Tisdale, der ehemalige Manager von Exeter, engagierte einen Psychiater, um dem Team bei der Bewältigung der Tragödie zu helfen. Adam wird sehr vermisst. „Man merkt, wenn ein Freund nicht da ist, weil das Telefon aufhört zu klingeln“, sagt Tully, die Jay kurzzeitig als U16-Trainer in Exeter trainierte. „Er wollte Physiotherapeut werden und ich erinnere mich, dass er seine Bücher las, die Wissenschaft lernte, Körperteile lernte – manchmal musste ich ihn testen – und ich hatte den Ehrgeiz, Trainer zu werden. Er sagte: „Nun, du willst Manager werden, ich bin Physio …“ Wir hatten diese Visionen, was wir nach unserer Pensionierung machen wollten. Wenn ich Jay auf dem Platz sehe, denke ich nur: ‚Wir sollten uns dieses Spiel zusammen ansehen, ein Bier trinken, lachen und scherzen.’“
In Yeovil’s Huish Park steht ein Bild von Adam in ihrem Erinnerungsgarten. Adams ehemalige Teamkollegen sind nach wie vor schockiert über seinen Verlust und fassungslos über seine Arbeitsleistung. „Bis heute ist er der selbstloseste Spieler, mit dem ich je gespielt habe“, sagt Liam Sercombe. „Du könntest ihm einen schlechten Pass zuspielen, aber irgendwie würde er es am Ende wie einen ‚Worldie‘-Pass aussehen lassen.“ Sercombe erinnert sich, dass Adam etwa einen Monat vor seinem Tod Exeter auf ihrer Reise nach Saunton Sands in der Vorsaison begleitet und seinem Team geholfen hat, bei einem Quizabend Punkte zu sammeln. Er erinnert sich an die Tausende, die am Tag von Adams Beerdigung die Straßen säumten und sich vor der Kathedrale von Exeter versammelten, als Tisdale ihn als „die Lokomotive unseres Zuges“ bezeichnete. „Er liebte es, mit den Jungs zusammen zu sein“, sagt Sercombe. „Als ich neulich Jays Interview sah, trieben mir die Tränen in die Augen.“