Vor sechs Jahren kam Iga Swiatek zum Junior Fed Cup auf die Sandplätze von Budapest und in ihrem ersten Match starrte sie auf eine kanadische Gegnerin namens Bianca Andreescu. Da sie in drei harten Sätzen gewann, war dies eines der prägenden Ergebnisse von Swiateks Juniorenkarriere, ein Sieg, der sie mit dem Glauben erfüllte, dass sie es mit Spielern aus den größeren, berühmteren Tennisnationen aufnehmen könnte. Sie beendete die Woche, indem sie Polen zum Titel führte.
Es war ein langer Weg für beide Spieler, seitdem sich ihre Wege im Viertelfinale der Italian Open endlich zum zweiten Mal im Einzelwettbewerb gekreuzt haben, jetzt als Grand-Slam-Champions, die sich aus der Ferne mit immensem gegenseitigem Respekt beobachtet haben. Dieses Match-up könnte eines Tages als bestimmende Rivalität der Ära gelten, aber jetzt ist die Zeit von Swiatek. Nach einem zermürbenden Eröffnungssatz setzte sie sich effizient ab, als sie zu einem bemerkenswerten 26. Sieg in Folge stürmte und Andreescu mit 7: 6 (2), 6: 0 besiegte.
„Ich habe das Gefühl, dass ich mit jedem Spiel besser und besser spiele“, sagte Swiatek. „Obwohl der erste Satz ziemlich eng war, hatte ich einige Höhen und Tiefen, ich habe das Gefühl, dass ich in wichtigen Momenten gut spielen und jederzeit zurückschlagen kann.“
Der Eröffnungssatz war angespannt, gefüllt mit hochoktanigem Austausch, als beide Spieler versuchten, den zweiten Aufschlag des anderen zu ersticken, während sie versuchten, die Grundlinie zu kontrollieren. Von Anfang an forderte Swiatek Andreescu heraus, mit ihrer Intensität, Athletik und Schlagkraft mitzuhalten. Sie baute dank ihrer überlegenen Bewegung, ihrer Rückhand, die Gewinner auf der Linie abrollte, und durch das Aufräumen aller kurzen Bälle eine 5-3-Führung auf.
Obwohl sich Andreescu so kurz nach ihrer Rückkehr noch an diese Intensität gewöhnt hatte, wuchs sie langsam in das Match hinein und sie kämpfte verzweifelt. Sie spielte ihren klarsten Angriffszauber mit dem Rücken zur Wand, brach Swiatek, als sie für den Satz diente, und hielt dann einen Haltepunkt bei 5-5.
Aber Swiateks Selbstvertrauen ist stratosphärisch und sie war bei allen wichtigen Punkten anwesend, hielt Andreescus Schwung auf und spielte dann einen makellosen Tiebreak. Wie in so vielen ihrer letzten Matches öffnete Swiatek ihre Schultern und entspannte sich im zweiten Satz, wobei das Match schnell nachließ, wie so viele der 25 vor ihnen.
Mit 26 Siegen in Folge rückt Swiatek mit diesem bemerkenswerten Lauf nun auf eine Stufe mit Victoria Azarenkas Siegesserie von 2012, und im 21. Jahrhundert haben nur die drei größten Spielerinnen dieser Zeit mehr Siege erzielt: Venus Williams (35), Serena Williams (34) und Justine Henin (32). Swiatek hat auch 40 ihrer letzten 41 Sätze gewonnen und allein in diesem Jahr hat sie ihren Gegnern 13 Bagel (6-0) Sätze zugefügt.
„Ich brauchte Zeit, um zu lernen, wie man das richtig macht, wie man den Streak oder das Ranking nutzt, um Druck auf meine Gegner auszuüben“, sagte Swiatek, die als nächstes gegen Aryna Sabalenka spielt. „Ich habe das Gefühl, dass ich das in der letzten Saison und in dieser Saison am Anfang ziemlich gut gemacht habe und nur gelernt habe, es auf positive Weise zu nutzen. Letztes Jahr, als ich ein besseres Ranking hatte, fühlte es sich an, als würde mich das unter Druck setzen. Diesmal ist es ganz anders.“
Obwohl Andreescu nicht mithalten konnte, war dies eine weitere äußerst positive Woche, in der sie ihr Niveau und ihren Rang nach einer sechsmonatigen Entlassung aus psychischen Gründen wiedererlangt. Sie hat sich mit der richtigen Auslosung in eine gute Position für einen tiefen Lauf in Paris gebracht und die Vorfreude auf das nächste Aufeinandertreffen zwischen ihr und Swiatek ist nur gewachsen. Bei den Männern besiegte Stefanos Tsitsipas Jannik Sinner mit 7-6 (5), 6- 2, um ein weiteres Treffen mit seinem erbitterten Rivalen Alexander Zverev zu vereinbaren, ihrem dritten Masters 1000-Halbfinalspiel in Folge in der Sandplatzsaison.
„Für mich habe ich Respekt vor ihm“, sagte Tsitsipas. „Ich weiß nicht, ob ich es gezeigt habe oder nicht, aber ich habe Respekt vor dem, was er bisher im Sport erreicht hat. Jedes Mal, wenn ich rausgehe, um gegen ihn zu spielen, möchte ich wirklich das Beste aus meinem Spiel herausholen und wirklich zeigen, wozu ich in Bezug auf mein Tennis fähig bin, um mit den schwierigen Situationen umzugehen.“
Am späten Freitagabend baute Novak Djokovic seine Form rechtzeitig für die French Open weiter aus, als er in beiden Sätzen beherzte Aufholjagden des 8. Samens, Felix Auger-Aliassime, überwand und mit 7: 5, 7: 6 (1) gewann, um das zu erreichen Halbfinale hier. Er trifft auf Casper Ruud, den fünften Samen, der sich mit 7: 6 (7), 7: 5 gegen Denis Shapovalov durchsetzte.
Mit dem Erreichen des Halbfinales in Rom hat sich Djokovic seinen ersten Platz und seine Top-Setzung bei den French Open gesichert, die am kommenden Sonntag beginnen.