Sandra Castaneda verbrachte 19 Jahre im Gefängnis für einen Mord, den sie nicht begangen hat.
Aber als die kalifornischen Gerichte ihre Verurteilung im Juli 2021 aufhoben, kam die 40-jährige Frau aus Los Angeles nicht frei. Stattdessen wurde sie von Beamten der US-Einwanderungs- und Zollbehörde (Ice) abgeholt und in ein Bundesgefängnis gebracht, wo ihr nun die Abschiebung nach Mexiko droht, ein Land, das sie im Alter von neun Jahren verließ.
Castaneda ist seit neun Monaten in Ice-Haft, gefangen in einem kafkaesken juristischen Albtraum, in dem Anwälte des Department of Homeland Security, das Ice beaufsichtigt, argumentieren, dass sie aufgrund der ursprünglichen Mordanklage abgeschoben werden sollte, obwohl die kalifornischen Gerichte und ein Einwanderungsrichter vor Gericht stehen gesagt haben, dass ihre Verurteilung ungültig war.
“Ich stecke hier fest. Es gibt den ganzen Tag nichts zu tun und ich bin überfordert“, sagte Castaneda kürzlich bei einem Anruf aus einem Internierungslager im Bundesstaat Georgia. „Es ist, als ob nichts zutrifft [Ice]. Sie können tun, was sie wollen. Es macht mich wütend … ich verschwende hier nur Zeit.“
Verfechter der Rechte von Einwanderern sagen, ihr Fall sei außerordentlich ungerecht – aber alles andere als einzigartig.
Die USA schieben seit langem Einwanderer auf der Grundlage ihrer Vorstrafen ab, nehmen routinemäßig Menschen fest, die wegen einer Vielzahl von Straftaten verurteilt wurden, und führen dazu, dass Personen wie Castaneda, die einen legalen Status haben, mit Abschiebung bedroht werden.
Aber während das US-Justizsystem mit seiner Vergangenheit rechnet und verschiedene Staaten Reformgesetze verabschiedet haben, die das Unrecht von Masseneinkerkerungen und ungerechten Verurteilungen korrigieren sollen, hat das Einwanderungssystem nicht aufgeholt.
Das bedeutet, dass in den USA Dutzende von Tausenden von Menschen drohte im Laufe der Jahre die Abschiebung, selbst nachdem Gerichte ihre Verurteilungen aufgehoben, Löschungen gewährt und die Straftaten aus ihren Strafregistern gelöscht hatten, schätzen Rechtsexperten. Und in den letzten Jahren hat die US-Regierung neue staatliche Reformen, die dieses Problem beheben und Abschiebungen stoppen sollten, aufgrund falscher Überzeugungen aktiv vereitelt.
„Auf allen Ebenen ist Diskriminierung in das System eingebrannt“, sagte Andrew Wachtenheim, leitender Anwalt des Immigrant Defense Project (IDP), einer Interessenvertretung, die die US-Abschiebepolitik in Frage gestellt hat. „Sie haben sehr rassistische staatliche Strafgesetze, die den Farbgemeinschaften seit Jahrzehnten Schaden zufügen … und jetzt haben Sie endlich einige Orte, die sich diesen Ungerechtigkeiten stellen und dringend benötigte Gesetze erlassen, um die Folgen zu lindern, aber für Nichtbürger sind die Reformen ‚ passiert nicht. Es ist eine zweite Ebene der Ungerechtigkeit.“
“Ich dachte, ich würde im Gefängnis sterben”
Castaneda, die 1991 mit einer Green Card in die USA kam, wuchs in South Central LA auf, einem Viertel, das mit Bandengewalt zu kämpfen hatte. Sie hatte eine schwierige Kindheit, da ihre Mutter sie in jungen Jahren verließ, um bei Verwandten zu leben, aber sie blieb bis zum 10. Mai 2002 aus Schwierigkeiten heraus.
Die damals 20-jährige Castaneda fuhr an diesem Abend eine Gruppe von Freunden zu einem Restaurant, als einer von ihnen, der einer örtlichen Bande angehörte, ohne Vorwarnung auf eine rivalisierende Bande schoss, eine Person verletzte und eine andere tötete, schrieben ihre Anwälte kürzlich Einreichung. Die Passagiere und der Schütze im Auto flohen alle zu Fuß, aber Castaneda hielt ein paar Blocks entfernt an und wurde von der Polizei festgenommen.
Die Staatsanwälte behaupteten nicht, dass sie an der Tötung beteiligt war oder an der Planung beteiligt war, aber sie wurde wegen Mordes und versuchten Mordes nach der damaligen staatlichen „Verbrechensmordregel“ verurteilt diktiert dass jeder, der an einem Verbrechen beteiligt ist, wenn ein Todesfall eintritt, mit den gleichen Konsequenzen rechnen muss wie die Person, die die Tat begangen hat.
Im Alter von 21 Jahren wurde Castaneda, der keine Vorstrafen hatte, zu einer lebenslangen Haftstrafe mit der Möglichkeit einer Bewährung nach 40 Jahren verurteilt. Der Schütze wurde nie angeklagt.
„Ich hatte mich mental darauf vorbereitet, als Lebensgefährte im Gefängnis zu sterben … also versuchte ich, für mich und andere Gutes zu tun“, sagte Castaneda, die während ihrer Inhaftierung mehrere Abschlüsse erlangte und als Mentor, Peer-Educator und Anwalt für unheilbar Kranke diente Menschen hinter Gittern.
In den letzten Jahren erkannten Beamte im gesamten kalifornischen Strafjustizsystem die Ungerechtigkeit von Castanedas Verurteilung und ihren Leistungen an: 2019 empfahl der Leiter der kalifornischen Strafvollzugsbehörde, ihre Strafe zu reduzieren; 2020 wandelte Gouverneur Gavin Newsom ihre Strafe vollständig um und gab ihr die Möglichkeit einer vorzeitigen Bewährung; und im Jahr 2021 entschied ein Richter, dass ihre Verurteilung vollständig aufgehoben und sie sofort freigelassen wird, basierend auf einem neuen kalifornischen Gesetz, das Teile der Verbrechensmordregel aufgrund von Bedenken hinsichtlich ungerechter Mordurteile für Personen, die nicht für den Tod verantwortlich sind, abgebaut hat.
Am 27. Juli letzten Jahres, dem Tag, an dem sie nach Hause zurückkehren sollte, übergaben kalifornische Gefängniswärter sie an Ice. Colby Lenz, eine Anwältin der California Coalition for Women Prisoners, die Castaneda seit Jahren kennt, wartete draußen, um sie abzuholen, und sah zu, wie ein Eiswagen sie wegfuhr. „Es war total verheerend, vor allem zu wissen, dass ihr ein wirklich langer Kampf und noch schrecklichere Haftbedingungen bevorstanden.“
Ice-Offiziere sagten Castaneda zunächst, dass sie mit einem Knöchelmonitor nach Hause zu ihrer Familie entlassen werden würde, weil Ice in Kalifornien kein verfügbares Bett hatte: „Ich war so glücklich, ich würde endlich nach Hause zu meiner Familie gehen.“
Aber später an diesem Tag sagte der Ice-Offizier: „‚Ich habe einen Platz für dich gefunden – du gehst nach Atlanta’“, erinnerte sie sich. „Ich habe gerade angefangen zu weinen. Ich konnte nicht glauben, dass sie mich auf die andere Seite des Landes schicken würden. Meine ganze Unterstützung ist in Kalifornien. Ich habe niemanden in Georgia.“
„Zweite Ebene der Ungerechtigkeit“
Es gibt keine guten Daten über Abschiebungen, nachdem Verurteilungen für ungültig erklärt wurden, aber Anwälte für Einwanderungsfragen sagen, dass dies seit Jahrzehnten ein häufiges Vorkommnis ist und immer wieder auftaucht, wenn Staaten neue Reformen erlassen.
Die Herausforderungen Stengel von einem US-Justizministerium Urteil in den späten 1990er und frühen 2000er Jahren, die diktierten, dass, wenn die Verurteilung eines Nichtstaatsangehörigen aufgrund eines „verfahrens- oder sachlichen Fehlers im zugrunde liegenden Strafverfahren“ (wie z abschiebbar sein. Aber wenn die Verurteilung von jemandem aufgrund von „Rehabilitation“ oder bestimmten anderen Reformen aufgehoben wurde, sollten die Standards gelten, dass sie immer noch abgeschoben werden sollten.
Diese Entscheidung gilt für viele Nichtbürger im ganzen Land deren Aufzeichnungen jedes Jahr gelöscht werden, einschließlich Personen, die Bewährungs- und andere Programme erfolgreich abgeschlossen haben, und Personen, bei denen alte Marihuana-Fälle und damit verbundene Anklagen aufgrund von Reformmaßnahmen, die den „Krieg gegen Drogen“ angehen sollen, fallen gelassen wurden. Diese Löschungen löschen die Aufzeichnungen einer Person sauber und beseitigen Hindernisse für Wohnen und Beschäftigung, aber das DoJ hält sie für die meisten für irrelevant Einwanderungszwecke.
„Aus Sicht des Staates sind diese Verurteilungen ungültig und existieren nicht, aber Menschen werden immer noch festgenommen und abgeschoben“, sagte Anoop Prasad, ein Anwalt des Asian Law Caucus (ALC), der Castaneda vertritt.
Letztes Jahr zum Beispiel drohte einer Überlebenden des Menschenhandels aus New Jersey immer noch die Abschiebung, selbst nachdem ihre Verurteilung aufgehoben worden war, nachdem sie vor einem staatlichen Gericht bewiesen hatte, dass sie schikaniert wurde.
Kalifornien, New York und andere Staaten haben bestanden Rechtsvorschriften in den letzten Jahren, um Menschen dabei zu helfen, Verurteilungen aufzuheben und sicherzustellen, dass sie es sind geschützt vor der Abschiebung, aber die Bundesregierung hat gekämpft, um sie zu umgehen.
„Bei jeder strafrechtlichen Reform, die wir verabschiedet haben, habe ich gesehen, wie Bundesanwälte für Einwanderungsfragen zu argumentieren versuchten, dass diese Reformen vor Einwanderungsgerichten nicht bestehen. Es ist ärgerlich“, sagte Rose Cahn, leitende Anwältin des Immigrant Legal Resource Center (ILRC).
Bei Castaneda ist das seit Monaten der Fall. Im Oktober 2021 argumentierten US-Anwälte, dass ihre „Verurteilung eine Verurteilung zu Einwanderungszwecken bleibt“. Ein Einwanderungsrichter stellte sich im November auf die Seite von Castaneda und sagte, er glaube nicht, dass sie abgeschoben werden könne, obwohl letzte Woche eine weitere Anhörung in dieser Angelegenheit anberaumt wurde. Und obwohl die Anwälte von Castaneda weitere Unterlagen von einem kalifornischen Richter erhalten haben, aus denen hervorgeht, dass sie kein abschiebbares Vergehen mehr hatte, kämpft das DHS immer noch darum, sie abzusetzen – und weigert sich, sie gegen Kaution freizulassen, während sie ihren Fall führt.
Druck auf Biden
Befürworter von Einwanderern drängen die Biden-Regierung und Staatsbeamte, mehr zu tun, um die Abschiebung von Menschen mit entlassenen Verurteilungen und alten Vorstrafen zu stoppen.
Eine Koalition von Befürwortern hat gedrängt Bidens Generalstaatsanwalt Merrick Garland, um eine von der Trump-Regierung rückgängig gemachte Regel wiederherzustellen, die es einigen Einwanderern ermöglichte, die Abschiebung zu vermeiden, wenn ihre Strafen rückwirkend gesenkt würden. Manche Straftaten sind nur ab einer bestimmten Straflänge abschiebbar.
Trumps Generalstaatsanwalt William Barr machte diesen langjährigen Präzedenzfall 2019 rückgängig.
Bisher hat sich die Biden-Administration geweigert, die Regel zu ändern oder Richtlinien zu erlassen, die Einwanderungsbeamte anweisen, Entlassungen aufgrund von Verurteilungen allgemein anzuerkennen.
Sprecher des Justizministeriums und des Weißen Hauses lehnten eine Stellungnahme ab, und Vertreter von Ice und DHS antworteten nicht auf Anfragen zu Castanedas Fall und den damit verbundenen Abschiebungsrichtlinien.
Aktivisten in Kalifornien haben auch dafür gekämpft, den Staat daran zu hindern, Menschen aus Gefängnissen nach Ice zu verlegen, und argumentiert, dass es im Ermessen der Staaten liegt, die Praxis zu beenden, und dass Menschen, die ihre Zeit abgesessen haben, nicht weiter bestraft werden sollten. Bisher hat der Gouverneur abgelehnt; Castaneda war nach Angaben von ALC eine von 2.600 Personen, die von Januar 2020 bis November 2021 aus kalifornischen Gefängnissen an Ice übergeben wurden. (Das Büro des Gouverneurs antwortete nicht auf eine Anfrage.)
Castaneda, Tausende von Kilometern von ihrer Familie entfernt, weiß nicht, was passieren wird, wenn sie ihren Fall verliert: „Ich sehe mich nicht in Mexiko. Es fällt mir schwer, der Tatsache ins Auge zu sehen, dass ich vielleicht gehen muss, weil ich dort kein Leben kenne.“
Nach all den Anerkennungen ihrer Leistungen hinter Gittern hat Ices Weigerung, sie auch nur gegen Kaution freizulassen, auf ihr lastet: „Sie sagen, ich sei ein ‚Sicherheitsrisiko für die Öffentlichkeit‘, und es frustriert mich, weil Sie sich darauf konzentrieren meine ersten Ladungen. Sie sehen nicht die guten Dinge, die ich getan habe. Was möchten Sie sonst noch?” Nach ihrer Freilassung hat sie Dutzende von Familienmitgliedern und Freunden, die bereit sind, sie in LA zu unterstützen, und einen Job als gemeinnützige Interessenvertretung in Aussicht.
Ihre Botschaft an die Biden-Administration? „Geben Sie uns eine zweite Chance, erlauben Sie uns, es richtig zu machen, uns zu beweisen. Die Gesetze ändern sich, aber es ist nur auf dem Papier. Das ehren sie nicht. Sie ehren die Tatsache nicht, dass Sie hier Familie haben. Überprüfen Sie unsere Aufzeichnungen und Sie können sehen, dass wir versucht haben, unser Leben zu ändern. Schicken Sie uns nicht einfach zurück zu dem, was wir nicht wissen.“