Tseine Sammlung von Kurzgeschichten von Alan Moore enthält fünf Geschichten, die an anderer Stelle veröffentlicht wurden – meist in kleineren unabhängigen Print-Veranstaltungen – und vier völlig neue Werke. Die Eröffnungsgeschichte Hypothetical Lizard ist eine queere surrealistische Rachegeschichte aus dem Jahr 1987, während sich in Cold Reading, das ursprünglich 2010 veröffentlicht wurde, ein echter Geist an einem Betrüger rächt, der falsche Seancen aufführt.
Alle anderen wurden in den letzten drei Jahren geschrieben: Höhepunkte sind Not Even Legend, in dem eine seltsame Kreatur, die sich rückwärts durch die Zeit bewegt, eine Gruppe von Freunden infiltriert, die übernatürliche Phänomene untersuchen; The Improbably Complex High-Energy State, eine selbstbewusste Hommage an die New-Wave-Science-Fiction der 1960er Jahre, die die sexuellen Eskapaden eines Boltzmann-Gehirns in der ersten Femtosekunde der Schöpfung aufzeichnet; und American Light: An Appreciation, in dem Moore seine Fähigkeit zur Schau stellt, die Essenz der amerikanischen Beat-Poesie und der Literaturkritik der 1980er Jahre einzufangen und beides satirisch zu untergraben.
Die ursprüngliche Novelle What We Can Know About Thunderman ist das wilde Herzstück des Bandes – und das nicht nur, weil sie mehr Platz einnimmt als alle anderen Geschichten zusammen. Moore’s Watchmen wurde als Dekonstruktion des Superhelden-Genres des „Silberzeitalters“ beschrieben, das seine Konventionen sorgfältig aufdeckt, um sein gesamtes Unterfangen zu untergraben. Was wir über Thunderman wissen können, bietet eine ähnliche Dekonstruktion der amerikanischen Comicindustrie selbst.
Zu Beginn der Geschichte kauen vier Fans, die zu Comicautoren wurden, in einem New Yorker Diner Branchenklatsch, und wir entdecken schnell, dass das fiktionalisierte Comicgeschäft, in dem sie arbeiten, eine kaum verschleierte Allegorie für die reale Branche ist, in der Moore selbst zum ersten Mal berühmt wurde. „Massive“ und „American“ ersetzen Marvel bzw. DC Comics, und der titelgebende Thunderman der Geschichte ist (natürlich) unser ganz eigener Superman.
Das Abendessen wird von der verspäteten Enthüllung unterbrochen, dass der Chefredakteur von American, Brandon Chuff, trotz seiner lächelnden Anwesenheit am Tisch (etwas wie die reale Comic-Industrie, Moore impliziert) während des gesamten Gesprächs tot war. Chuffs Tod beschleunigt die Beförderung von Worsley Porlock, einem weiteren Fan, der zum Schriftsteller wurde und in den dunklen Jahren der Trump-Administration und der Covid-Pandemie Chefredakteur bei American wird. Thunderman untersucht anschließend Schlüsselmomente in Porlocks Leben, die von seiner frühen Kindheit bis zum Zusammenbruch von American Comics reichen.
In alternativen Kapiteln werden fiktionalisierte Versionen von Schlüsselmomenten in der Geschichte der Comicindustrie untersucht, wie zum Beispiel eine Szene, in der der Verleger Jim Laws (Moores Stellvertreter für EC Comics-Herausgeber und Verleger William Maxwell Gaines) bei den Anhörungen des Unterausschusses des Senats 1954 über Jugendkriminalität aussagt . Eine andere Szene, die 1960 spielt, deutet darauf hin, dass der „Sataniker“ Sam Blatz (Moore’s satirische Version von Stan Lee) verdeckte Anweisungen von der CIA erhalten hat, Superhelden-Comics in den Dienst der pro-amerikanischen, konzernfreundlichen Propaganda des Kalten Krieges zu stellen.
Obwohl viele Elemente üppig fiktionalisiert sind – ich bezweifle, dass weibliche Führungskräfte bei DC Comics mit einem Gemälde von Augusto Pinochet verheiratet waren – liegt ein Teil der Freude an der Geschichte in Moores Insiderwissen über die Branche: Es gibt das Gefühl, dass es einen Kern schmutziger Wahrheit gibt in jeder satirischen Fiktionalisierung, als ob Moore jedermanns schmutzige Wäsche lüften würde, damit die Welt sie sehen kann.
Was können wir aufdecken, möchte Moore uns fragen, wenn wir die verborgene Unterwelt der amerikanischen Comicindustrie untersuchen und jedes Detail mit der gleichen unbequemen Einsicht betrachten, die Watchmen für die Konventionen der Comics der Silberzeit anwendet? Sein Argument kommt unbeirrbar zum Vorschein: Das Geschäft entmenschlicht die Menschen und zieht sie in eine „wahnsinnige alternative Realität“, ähnlich der Erfahrung der Kokainsucht. Führungskräfte nutzen Schöpfer aus der Arbeiterklasse – wie die Schöpfer von Superman, Jerry Siegel und Joe Shuster, sowie Moore selbst – zum Nutzen von Aktionären und Unternehmensoligarchen aus. Moderne Schöpfer sind größtenteils ehemalige Fans der Mittelschicht, die zu markenorientierten Inhaltsgeneratoren geworden sind, die eine kulturelle Massensucht nach seichten eskapistischen Fantasien nähren.
Und all dies, so Moore, läuft parallel zum Aufstieg des populistischen Faschismus in den USA. Wenn die Comic-Industrie „ein metaphorischer Mikrokosmos für die gesamte Gesellschaft“ sei, dann offenbaren sowohl Comic-Fans als auch Maga-Reaktionäre gleichermaßen, „wie verschwommen die Grenze zwischen Fakten und Fiktion für viele Menschen ist“. Moore verdeutlicht diesen Punkt in einem Kapitel, in dem Porlock die Unruhen im Kapitol vom 6. Januar im Fernsehen verfolgt und darüber nachdenkt, dass, als Trump 2016 gewählt wurde, „sechs der Dutzend Filme mit den höchsten Einnahmen Superheldenfilme waren“, und viele der ehemaligen Reality-Stars Anhänger reagierten auf ihn, als wäre er eine vierfarbige Superheldenfigur. „Sie wollten große dramatische Bedrohungen und Feinde, egal, dass sie alle Glaubwürdigkeit auf die Probe stellten, und wollten auch einen unwahrscheinlichen und einprägsamen Charakter, der ihnen Lösungen bietet, die einfach und so unglaublich sind wie die imaginären Bedrohungen, zu deren Bekämpfung sie sich verpflichtet hatten.“ Dies führte unweigerlich zu den Ereignissen im Kapitol, als Trumps Hardcore-Fans („Fanatiker“ im wahrsten Sinne des Wortes) gegen die unbequeme Wahrheit von Bidens Wahlsieg rebellierten, um „beunruhigende Tatsachen als Fiktion zu entlarven und gleichzeitig eine Pulp-Bildergeschichtenerzählung zu etablieren als universelle Tatsache“.
Mit anderen Worten, Amerikas „postfaktische“ Abkehr von der faktischen Objektivität ist eine Folge seiner fast umfassenden Übernahme der faschistischen Mythologie, dass die Realität alles werden kann, was man aus ihr machen will – eine Mythologie, die in den Mainstream-Superheldenphantasien der Konzerne endlos neu artikuliert wird und reaktionäre politische Subkulturen. Moore hat angebotenen Variationen dieses Arguments anderswo, aber What We Can Know About Thunderman bietet eine wilde, satirische Perspektive auf die amerikanische Superheldenindustrie – und damit auf Amerika selbst –, die in seinen früheren Schriften unübertroffen ist. Die Sammlung als Ganzes zeigt, dass, obwohl Watchmen vielleicht Moores bekanntestes Werk ist, sein Geschichtenerzählen seine Ursprünge in dem umstrittenen kommerziellen Medium überschritten hat, das er jetzt gewissenhaft meidet.