Im militanten Finanzierungskampf Israels entsteht eine neue Krypto-Front Von Reuters

Von Tom Wilson und Elizabeth Howcroft

LONDON (Reuters) – Im israelischen Kampf gegen die Finanzierung iranisch unterstützter militanter Gruppen von der Hamas bis zur Hisbollah ist eine neue Front aufgetaucht: ein schnell wachsendes Krypto-Netzwerk namens Tron, das bis vor Kurzem weniger Aufmerksamkeit erregte als .

Laut Interviews mit sieben Finanzkriminalitätsexperten und Blockchain-Ermittlungsspezialisten ist das Tron-Netzwerk schneller und billiger als Bitcoin und hat seinen Konkurrenten als Plattform für Kryptotransfers im Zusammenhang mit Gruppen überholt, die von Israel, den Vereinigten Staaten und anderen Ländern als Terrororganisationen bezeichnet werden.

Eine Reuters-Analyse der von israelischen Sicherheitsdiensten seit 2021 angekündigten Beschlagnahmungen von Kryptowährungen spiegelt diesen Trend wider und zeigt zum ersten Mal einen starken Anstieg der Angriffe auf Tron-Wallets und einen Rückgang bei der Beschlagnahmung von Bitcoin-Wallets.

„Früher war es Bitcoin und jetzt zeigen unsere Daten, dass diese Terrororganisationen zunehmend dazu tendieren, Tron zu bevorzugen“, sagte Mriganka Pattnaik, CEO des in New York ansässigen Blockchain-Analyseunternehmens Merkle Science, und verwies auf die schnelleren Transaktionszeiten, niedrigen Gebühren und Stabilität von Tron.

Merkle Science zählt nach eigenen Angaben Strafverfolgungsbehörden in den USA, Großbritannien und Singapur zu seinen Kunden.

Das israelische National Bureau for Counter Terror Financing (NBCTF), das für solche Beschlagnahmungen verantwortlich ist, hat zwischen Juli 2021 und Oktober 2023 143 Tron-Wallets eingefroren, von denen es glaubte, dass sie mit einer „ausgewiesenen Terrororganisation“ in Verbindung standen oder für ein „schweres Terrorverbrechen“ verwendet wurden. Die Reuters-Analyse ergab.

Bei den Angriffen der Hamas auf Israel am 7. Oktober kamen rund 1.200 Menschen ums Leben. Bei der anschließenden Bombardierung und Bodeninvasion Gazas durch Israel kamen rund 14.000 Menschen ums Leben. Als Reaktion darauf hat Israel auch die Prüfung der Finanzierung der Hamas intensiviert.

Hayward Wong, ein Sprecher der auf den Britischen Jungferninseln registrierten Tron, wurde von Reuters mit einer Zusammenfassung dieses Artikels kontaktiert und sagte, alle Technologien könnten „theoretisch für fragwürdige Aktivitäten genutzt werden“ und nannte als Beispiel die Verwendung von US-Dollar für Geldwäsche.

Wong sagte, Tron habe keine Kontrolle über diejenigen, die seine Technologie nutzen, und es stehe nicht in Verbindung mit den von Israel identifizierten Gruppen.

Fast zwei Drittel der Tron-Beschlagnahmungen Israels – 87 – fanden in diesem Jahr statt, darunter 39 Geldbörsen, von denen Israel im Juni sagte, dass sie der libanesischen Hisbollah gehörten, und 26, von denen es im Juli sagte, sie gehörten dem Palästinensischen Islamischen Dschihad, einem Verbündeten der Hamas, der sich dem Angriff auf Israel angeschlossen hatte aus Gaza.

Die Beschlagnahmungen umfassten auch 56 Tron-Wallets, die laut NBCTF mit der Hamas in Verbindung standen, darunter 46 im März letzten Jahres, die mit einem einzigen in Gaza ansässigen Geldwechselunternehmen namens Dubai Co. For Exchange verbunden waren.

Wochen nach dem Hamas-Angriff kündigte Israel die bisher größte bekannte Beschlagnahmung von Krypto-Konten an und fror rund 600 mit der Dubai Co. verbundene Konten ein, ohne anzugeben, welche Krypto-Netzwerke oder Münzen verwendet wurden.

Mehr als ein Dutzend Personen, deren Gelder bei dieser Beschlagnahme eingefroren wurden, sagten Reuters, dass sie Tron genutzt hätten. Sie sagten, sie hätten Kryptowährungen gehandelt, um ihre geschäftlichen oder persönlichen Finanzen zu unterstützen, und bestritten jede Verbindung zur Hamas oder zum Islamischen Dschihad.

Eine der Personen, die sich nur als Neo identifizierte, sagte, es sei möglich, dass sie einmal Geld an jemanden überwiesen hätten, der mit der Hamas in Verbindung steht.

Israel bezeichnet Dubai Co. als Terrorgruppe, „aufgrund der Hilfe, die sie der Hamas-Terrororganisation, insbesondere ihrem militärischen Arm, bei der Überweisung von Geldern in einer Größenordnung von mehreren zehn Millionen Dollar pro Jahr leisten.“

Ein Vertreter der Dubai Co., dessen E-Mail-Adresse im Beschlagnahmungsbeschluss aufgeführt war, reagierte nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.

Der bewaffnete Flügel der Hamas, der seit mindestens 2019 Kryptogelder gesammelt hatte, erklärte im April, er werde die Spendensammlung für Bitcoin einstellen und verwies auf verstärkte Bemühungen, Spenden zu verhindern. Hamas erwähnte Tron in der Erklärung nicht.

Reuters konnte nicht unabhängig feststellen, ob die Hamas Tron verwendet hatte. NBCTF lehnte es ab, sich zu dieser Geschichte zu äußern, auch nicht zu seinem Verständnis der Umstellung auf Tron und wie es die Wallets mit den militanten Gruppen in Verbindung brachte. Hamas, Hisbollah und Islamischer Dschihad antworteten nicht auf Anfragen nach Kommentaren.

Sechs Personen, die in früheren Tron-Beschlagnahmungsanzeigen Israels aufgeführt waren und auf Fragen von Reuters antworteten, bestritten Verbindungen zu militanten Gruppen. Darunter waren Menschen aus Venezuela, Dubai und der Stadt Dschenin im Westjordanland.

„ACHSE DES WIDERSTANDS“

In der Juni-Erklärung sagte Israel, es habe Gelder beschlagnahmt, „die für die Verwendung durch die vom Iran finanzierten Terrororganisationen bestimmt waren“. Der Iran zählt Hamas, Hisbollah und den Islamischen Dschihad zu einer sogenannten Achse des Widerstands, die sich der israelischen und amerikanischen Macht im Nahen Osten entgegenstellt.

In den Beschlagnahmungserklärungen bestätigte NBCTF nicht, dass Teheran die Quelle der Finanzierung war. Das iranische Außenministerium antwortete nicht auf eine Anfrage von Reuters nach einem Kommentar zur Verwendung von Tron zur Finanzierung von Gruppen, die es unterstützt.

Der Iran hat Tron zuvor genutzt, um US-Sanktionen zu umgehen. Reuters berichtete letztes Jahr, dass iranische Firmen es zwischen 2018 und 2022 für Transaktionen im Wert von 8 Milliarden US-Dollar genutzt hätten.

Schätzungen über die Geldbeträge, die über Krypto an verbotene Gruppen gelangen, sind unzuverlässig, da schwer zu sagen ist, ob das an beschlagnahmte Wallets gesendete Geld wirklich für diese Gruppen bestimmt war.

Der Wert von Kryptotransaktionen und die dafür verwendeten digitalen Wallet-Adressen können in der Blockchain nachverfolgt werden – einem öffentlichen Hauptbuch, das der Krypto zugrunde liegt. Allerdings ist es für Personen außerhalb der Strafverfolgungsbehörden oder Krypto-Handelsplattformen schwierig, die wahre Identität der an den Transaktionen Beteiligten zu erfahren.

Die von Reuters befragten Personen sagten außerdem, ihre Untersuchungen hätten gezeigt, dass die Kryptowährung im Tron-Netzwerk dominant sei.

Tether, der weltweit größte sogenannte Stablecoin, ist durch Reserven gedeckt und strebt eine 1:1-Kopplung mit dem Dollar an. Das Unternehmen sagte in einer Erklärung, dass es regelmäßig Token verfolgt und eingefroren habe, die „für schändliche Zwecke verwendet“ wurden, und diese Bemühungen mit den Strafverfolgungsbehörden koordiniert habe.

Laut Daten von CoinGecko ist Tether der drittgrößte Krypto-Token mit einem Marktwert von 89 Milliarden US-Dollar, der im vergangenen Jahr um rund ein Drittel gestiegen ist.

Trotz seines mangelnden Bekanntheitsgrads außerhalb von Kryptokreisen ist Tron laut der Website von Tether die dominierende Blockchain für Tether-Transaktionen und beherbergt derzeit Token im Wert von 48 Milliarden US-Dollar. Nach Angaben des Datenunternehmens Messari erreichten die durchschnittlichen täglichen Transaktionen auf Tron von April bis Juni 9,1 Millionen, ein Anstieg von über 70 % gegenüber dem gleichen Zeitraum des Vorjahres.

Justin Sun, der Tron im Jahr 2017 gründete, wurde im März von der US-amerikanischen Börsenaufsichtsbehörde Securities and Exchange Commission wegen angeblicher künstlicher Überhöhung des Handelsvolumens und des Verkaufs von Tron-Token als nicht registriertes Wertpapier verklagt. Sun sagte, die Anklage der SEC sei „entbehrlich“.

Binbin Deng, ein Vertreter von Sun, verwies Reuters auf die Aussage von Tron-Sprecher Wong.

‘BLINDER FLECK’

Seit ihrer Geburt im Jahr 2008 sind die Bitcoin-Blockchain und seitdem auch Kryptowährungen im weiteren Sinne ein Magnet für Kriminelle, die von der Liquidität und dem Ruf ihrer Anonymität angezogen werden. Laut dem Blockchain-Tracker Chainalysis lag der illegale Anteil am gesamten Krypto-Transaktionsvolumen im Jahr 2022 bei 0,2 %, verglichen mit 2 % drei Jahre zuvor.

In Israel kam es im Vergleich zu Tron nur selten zu Bitcoin-Beschlagnahmungen. Im Jahr 2021, dem ersten Jahr, in dem NBCTF Beschlagnahmungsmitteilungen veröffentlichte, fror es 30 Bitcoin-Wallets ein. In den Folgejahren erscheinen keine Bitcoin-Wallets mehr in Bekanntmachungen.

Die Financial Action Task Force, ein in Paris ansässiges G7-Gremium zur Bekämpfung illegaler Finanzmittel, warnte letzten Monat, dass Terrororganisationen versuchen, die Anonymität der Spender weiter zu erhöhen, und verwies auf die wachsende Beliebtheit von Tether-Transfers auf Tron.

Vier der von Reuters befragten Personen sagten, dass die zunehmende Fähigkeit der Strafverfolgungsbehörden, Bitcoin-Transaktionen zu verfolgen, solche Gruppen nach Tron treibe.

Tron habe zunächst weniger Aufmerksamkeit von Blockchain-Analysefirmen auf sich gezogen, sagte Shlomit Wagman, ein Senior Fellow an der Harvard University, der von 2016 bis 2022 Generaldirektor der israelischen Behörde zum Verbot von Geldwäsche und Terrorismusfinanzierung war.

„Bis jetzt gab es diesen blinden Fleck“, sagte sie.

Die Transaktionsgebühren für Tron kosten weitaus weniger als für Bitcoin, sagt die US-Investmentfirma VanEck. Militante Gruppen verwendeten auch Stablecoins auf Tron anstelle der volatileren Bitcoin-Tokens, um sicherzustellen, dass „der Wert ihrer Krypto erhalten bleibt“, sagte Wagman.