SKurz nach 16 Uhr am vergangenen Freitag versammelten sich Dutzende von Mitarbeitern der Brasserie Zédel in der Nähe des Londoner Piccadilly Circus im Crazy Coqs, dem herrlichen Art-Deco-Kabarettraum gegenüber dem Restaurant. Dort wurden sie von Dillip Rajakarier, CEO von Minor International, angesprochen. Über Nacht hatte die riesige thailändische Hotel- und Restaurantgruppe einen Bieterkrieg gewonnen, um die Kontrolle über die Muttergesellschaft von Zédel zu übernehmen, die auch Londoner Wahrzeichen-Restaurants wie Wolseley, Delaunay und Colbert besitzt. Er war jetzt der Chef.
„Er hat es von Anfang an falsch gemacht“, sagt eine Person, die dabei war. „Er hat uns immer wieder als Marke bezeichnet. Wir haben uns nie als Marke gesehen.“ Das Treffen wurde zunehmend zwiespältig. „Er hat uns erzählt, dass Gründer kommen und gehen“, sagt ein anderer. „Da hat er uns komplett verloren.“ Ähnliche Town Hall Meetings, die für die anderen Restaurants geplant waren, wurden schnell abgesagt. Es schien, dass Rajakarier die Loyalität der Mitarbeiter gegenüber diesen Gründern, Chris Corbin und Jeremy King, unterschätzt hatte.
Während Corbin in den letzten Jahren einen Schritt zurückgetreten war, blieb King, der von vielen im Gastgewerbe als der führende Gastronom der Hauptstadt angesehen wird, sehr aktiv. Er ist berühmt für sein Auge fürs Detail und für seine täglichen Führungen durch die Speisesäle seines Restaurants, dafür, dass er an den Tischen von Stammgästen und Neuankömmlingen vorbeischaut, um sich zu vergewissern, dass sich um sie gekümmert wird. Der Unterschied zwischen einem Restaurantbesitzer und einem Gastronomen, sagte er einmal, bestehe darin, dass man es von der Vorstandsetage aus und einer von der Etage aus leite. King war immer auf dem Boden. Jetzt war er draußen und durfte auch nur eines der neun Restaurants, die er geschaffen hatte, betreten.
Es war das düstere Ende eines zähen Kampfes, der 2017 begann, als Corbin und King eine Mehrheitsbeteiligung an dem Unternehmen an Minor International verkauften, um die Expansion zu finanzieren. Kommerzielle Meinungsverschiedenheiten veranlassten Minor, das Unternehmen in die Insolvenz zu zwingen, obwohl alle Restaurants profitabel waren. In den frühen Morgenstunden des Freitags veranstalteten die Administratoren eine Auktion, bei der King mit Unterstützung amerikanischer Investoren versuchte, sein Unternehmen zurückzukaufen. Aber Minor gewann und kaufte die verbleibenden 24 % von Corbin & King für eine Summe, die Berichten zufolge über 60 Millionen Pfund liegt. „Ich habe kein Eigenkapital mehr im Geschäft“, sagte King in einer nachfolgenden E-Mail zu Kollegen.
An diesem Morgen postete jedes der Restaurants ein monochromes Bild der beiden Gründer auf seinen individuellen Instagram-Konten mit der Überschrift: „THIS is Corbin & King“. Führende Persönlichkeiten der Gastronomie drückten ihre Bestürzung in den sozialen Medien aus. Stephen Fry twitterte: „Oh Scheiße. Wird es immer eine Welt sein, in der die Guten verlieren und die Gierigen, Seelenlosen und Gemeinen gewinnen?“
Inmitten einer Lebenshaltungskrise, wenn die Energiepreise durch die Decke gehen, mag ein Kampf in der Vorstandsetage um ein paar scheinbar schicke Restaurants mit Speisekarten voller Steak Tartare und îles Flottantes weniger als wichtig erscheinen. Aber was mit der vielgeliebten Gruppe unter der Leitung von Wolseley auf dem Londoner Piccadilly passiert ist, spricht für eine gesichtslose Korporatisierung von Gastfreundschaft, die wenig mit Gastfreundschaft und vor allem mit Profit zu tun hat.
Corbin und King lernten sich in den späten 1970er Jahren kennen, als sie in den Londoner Brasserien Langan’s und Joe Allen jeweils Front of House leiteten. Zusammen kauften sie das Caprice und machten es zu einem absoluten Hit mit einer hochkarätigen Kundschaft. Es wurde zum Eckpfeiler eines Imperiums, das für seinen Dienst berühmt war, zu dem auch The Ivy gehörte. Seit sie diese Gruppe Ende der 1990er Jahre verkauft haben, hat sie verschiedene Eigentümer durchlaufen und befindet sich jetzt in den Händen des Geschäftsmanns Richard Caring. Als Vorbote der Ereignisse der letzten Woche hat er den Namen The Ivy in eine düstere Marke verwandelt, die talentierten Mitarbeiter, die das ursprüngliche Restaurant zu dem gemacht haben, abgestoßen und die Kosten gesenkt.
Aber immerhin gab es noch das Wolseley, das Corbin & King 2003 eröffnete. Es war ein Restaurant im mitteleuropäischen Stil mit einer Speisekarte aus hochklassiger Hausmannskost, das nicht nur für sein Wiener Schnitzel oder Wiener Kuchen, sondern auch für seine Art berühmt war Kunden fühlen. Der Künstler Lucian Freud war so oft dort, dass sie nach seinem Tod seinen Stammtisch in der Ecke mit einer schwarzen Tischdecke deckten und ihn die ganze Nacht leer ließen.
Dann kam das Delaunay, ein Liebling von Schauspielern wie Eileen Atkins und Derek Jacobi, gefolgt von Zédel, einer riesigen vergoldeten Hommage an die großen Pariser Brasserien, mit einem Menü zu Massenpreisen. Bei der Eröffnung kostete die Suppe de Jour nur 2,25 Pfund. Hier sollte ich Interesse bekunden: Mein Jazz-Ensemble hat seit Jahren eine monatliche Residency im Zédel. Daher bin ich freiberuflicher Mitarbeiter geworden. Ich habe gelernt, dass das Unternehmen zwar rund 1.000 Mitarbeiter hat, sich aber wirklich als eine Art Familie betrachtet, die von King geführt wird. Er hat eine aufgeklärte Einstellungspolitik gefördert, darunter flexible Arbeitszeiten für Eltern kleiner Kinder und eine Betonung älterer Mitarbeiter.
Am Freitagabend waren die Tische im Wolseley voll besetzt, und im großen, gewölbten Speisesaal klapperte das Geschwätz. Das immer zuverlässige Essen flog aus den Küchen. Mein Wiener Holstein, ein Schnitzel mit Kapern und Sardellen, war genau richtig. Die Mitarbeiter auf der Etage erledigten ihre Arbeit so tadellos wie immer. Aber leise gaben sie zu, dass es ein traumatischer Tag gewesen war. „Ich habe dieser Firma ein Viertel meines Lebens gewidmet“, sagte einer. „Aber ich glaube nicht, dass es mehr derselbe Ort sein wird.“
Was Jeremy King betrifft, so sagte er einem Journalisten, als sich die Krise zum ersten Mal im Januar entfaltete, dass er das Geschäft zu sehr genieße: „Und ich bin zu jung, um in Rente zu gehen.“
Die Zukunft der von ihm eröffneten Restaurants mag unklar sein, aber es ist sicher, dass King wiederkommen wird.