ichach dies war der Weihnachtstag von Newcastle United, der zu früh kam, es war mehr allein zu Hause als die Rede der Königin – spannend, schwindelerregend und mit vielen Kollateralschäden, die man am Ende durchschauen musste. Dieser Tag, der als Eddie Howes Krönung gedacht war, stand überhaupt nicht im Drehbuch – aber jemals im St. James’s Park? Von dem Moment an, als am Freitagabend bekannt wurde, dass der neue Cheftrainer positiv auf Covid getestet wurde und seine eigene Willkommensparty verpassen würde, ahnte man, dass dies nicht der erhoffte geradlinig triumphale Start sein würde.
Howe und sein Assistent Jason Tindall, die sich seit fast einem Vierteljahrhundert kennen und 13 Jahre lang zusammen trainierten, hatten einen außergewöhnlichen – und sozial distanzierten – Beginn einer Erfahrung, die bereits versprach, einzigartig zu sein.
“Es ist sicherlich eine Premiere für Ed und mich”, sagte Tindall mit einem genervten Blick mit etwas Understatement nach einem Spiel, in dem er von der Seitenlinie aus geführt hatte und hektisch regelmäßig durch den Tunnel stürmte, um mit Howe zu telefonieren, der zusah ein Feed aus der Hotelquarantäne. Es ist frustrierend genug, eine Zeit der Selbstisolation zu verbringen, aber Howes Stimmung während dieses chaotischen Nachmittags lässt sich nur erahnen.
Die große Mehrheit der 52.121, die am Samstag nach Brentford strömten, erwarteten etwas und sie bekamen es, auch wenn es kein sofortiges Wunder war. Die Namen auf den Trikots der Fans auf den Straßen vor dem Spiel – Albert 27, Shearer 9 – die noch vor Wochen wie Nostalgie für eine längst verlorene Ära wirkten, projizierten nun neu gewonnenen Optimismus. Das Cover des Match-Programms war einfach eine Skizze eines Howe im Anzug, der einen schwarz-weißen Barschal hochhielt. Es war alles, was gesagt werden musste. Wie bei der Erleichterung von Mike Ashleys überfälligem Abgang bestätigte ein neuer Chef, dass die schmerzhafte Herrschaft von Steve Bruce wirklich vorbei war.
Howes erste XI lieferte eine Art Keegan-lite-Display, das echtes Angriffsunternehmen mit umwerfender defensiver Nachlässigkeit verband. Bis zur Halbzeit hatte Newcastle in dieser Saison mehr Torschüsse als im Durchschnitt pro gesamtem Spiel – am Ende wurden es 23 insgesamt. Als Tindall nach dem Spiel sagte: „Jeder muss angreifen und jeder muss verteidigen“, klang er wie ein NBA-Trainer und manchmal, besonders in der ersten Hälfte, fühlte es sich an, als würden seine Spieler die umliegende Bärengrube auf und ab schleifen das Parkett des Madison Square Garden mit.
Dies waren vielleicht nicht die Beinahe-Eroberer der 1990er Jahre, aber in den ersten 45 Minuten herrschte ein ähnliches Gefühl, dass alles passieren könnte. Die Klischees über die unvernünftigen Forderungen der Newcastle-Fans sind weitestgehend falsch und selbst mit dem gefährdeten Team am Tabellenende ist dies bereits der Beginn dessen, wonach sie sich gesehnt haben: ein Gefühl der Lebendigkeit statt der schmuddeligen Trägheit der letzten Jahre .
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Nur wenige machen sich Illusionen, dass der unmittelbare Ruhm vor der Tür steht, eine Realität, die durch Grant Hanleys verstorbenen Sieger für Norwich betont wird, der Newcastle zum Schlusslicht der Tabelle machte. Doch wie Brentfords Thomas Frank – der beim Höhepunkt nicht weniger erschöpft aussah als Tindall – es ausdrückte: „Sie sahen die ersten Anzeichen“ einer großen Chance auf Wende. Es sei “definitiv viel vorderfüßiger, definitiv aggressiver”.
An der Spitze war Joelinton. Seine suchende Flanke hätte Callum Wilson in der dritten Minute beinahe zum Auftakt gebracht und der Brasilianer, der angeblich durch Howes energisches Trainingsregime wiederbelebt wurde, begann wie neugeboren. Sein Zurückziehen und Richtungswechsel direkt in seiner eigenen Hälfte, um Rico Henry ins Wanken zu bringen, war die Art von Fantasie, die von diesen Fans viel zu selten gesehen wurde, aber Henrys nächster Beitrag unterstrich Newcastles Problem mit einem freien Kopfball, der Brentford die Führung verschaffte.
Joelintons Ausgleich vor der Halbzeit, sein treffsicheres Finish, das den Kämpfen der letzten zwei und ein paar Jahre völlig fremd war, deutete auf das Potenzial für einen Neuanfang hin. „Wir haben gesehen, welche Qualität er hat“, schwärmte Tindall. “Er wird ein großer Spieler für uns sein.” Es ist noch ein weiter Weg, denn die Chance auf einen potenziellen Sieger wurde spät verschmäht, da das Schießen der Nr. 7 zu lange dauerte – im Gegensatz zu Saint-Maximins großartigem Finish, um den Punkt zu sichern, eine Kombination aus überragender Technik und Selbstvertrauen – aber der Wille war nie in Zweifel. Es gibt keine schnellen Lösungen, aber die Hoffnung ist zurückgekehrt. Und es bedeutet viel.