FVor fünf Jahren überholte das chinesische Technologieunternehmen Tencent Facebook und wurde zum fünftgrößten Unternehmen der Welt. Obwohl es für viele im Westen immer noch ein unbekannter Name ist, ist Tencent ein wichtiger Anteilseigner von Technologieunternehmen und -produkten wie Spotify, Tesla, Snapchat, Monzo und Reddit sowie den Herstellern von Videospielen wie Fortnite, League of Legends, Clash der Clans und Call of Duty. Die Interessen des Unternehmens reichen rankenhaft in die Welt der Finanzen, Cloud Computing, Medien, Messaging, Videostreaming und Filmproduktion. Und in China betreibt das Unternehmen die Schweizer Taschenmesser-Super-App WeChat – teils Social-Media-Plattform, teils digitale Geldbörse – die derzeit von 1,3 Milliarden Menschen genutzt wird.
Dass Tencent von einer kommunistischen Basis aus die internationale kapitalistische Vormachtstellung erlangt hat, ist erstaunlich, obwohl die Leser von Lulu Chens Buch möglicherweise nicht überrascht sind, dass es ihrer Meinung nach dazu durch die Aufrechterhaltung enger Beziehungen zur chinesischen Regierung, die den Zugang zu China schätzt, gelang Ströme von Informationen, die Tencent täglich sammelt. Da es nur wenige Datenschutzgesetze gibt, wurden Apps von Tencent Berichten zufolge von der Regierung verwendet, um Benutzer zu überwachen oder sogar einzusperren. Mit Influence Empire versucht Chen, ein Reporter für Bloomberg, die Geschichte von Chinas wohl größtem unternehmerischen Erfolg zu erzählen, die Fäden aufzudecken, die das Regime von Xi Jinping mit Ihrem Snapchat-Konto verbinden, und uns mit dem zurückgezogenen, 50-jährigen Gründer des Unternehmens vertraut zu machen Ma Huateng, der den unpassenden englischen Spitznamen „Pony“ trägt.
Pony ist Chens weißer Wal. Ihn aufzuspüren, schreibt sie, „wurde so etwas wie ein Sport“. Ein einziges Interview mit der schüchternen Programmiererin hat sie 2015 in jenem journalistisch unfruchtbarsten Kontext, dem Gruppeninterview, geschafft. Infolgedessen erfahren wir über ihn hauptsächlich durch die Zeugenaussagen von Kollegen und verschiedenen Mitläufern. Es stellt sich heraus, dass Ponys Geschichte viel mit den Architekten anderer digitaler Giganten in der Landschaft gemeinsam hat. Er war ein „ruhiger, wohlerzogener und weitgehend unbemerkter“ Junge in der Schule, besessen von Astronomie, unaufhaltsam von der Informatik angezogen. Seine erste App verkaufte er mit 22 an die Firma, bei der er Praktikant war. Trotz endloser Gehaltserhöhungen und Beförderungen fühlte er sich unzufrieden damit, für andere zu arbeiten. In seiner Freizeit richtete er ein Chat-Forum namens Ponysoft.net ein, in dem er eine überschwängliche, rechthaberische Persönlichkeit annahm. Das Internet erlaubte ihm, die Person zu werden, die er sein wollte.
1998 gründeten Pony und vier Freunde Tencent mit dem vagen Plan, das aufkommende Internet auf Pager-Geräte zu bringen. Die jungen Männer richteten sich in einem kleinen Büro im Technologieviertel von Shenzhen, Huaqiangbei, in einem Raum ein, der mit dem Licht einer Discokugel gesprenkelt war. Ihr ursprüngliches Angebot, ein High-End-Pager, floppte. Auf Drängen von Pony entwickelte das Team eine Chat-Software, die auf den Einsatz in chinesischen Internetcafés zugeschnitten war. In den frühen Tagen tauchten so wenige Benutzer auf, dass Pony selbst online herumlungerte, vorgab, ein Mädchen zu sein, und mit jedem chattete, der hereinstolperte (er traf seine Frau, eine Musiklehrerin, auf einer späteren Iteration der Plattform). Mit regelmäßigen Updates wuchs der Dienst jedoch bald und zog Investitionen in Millionenhöhe an.
Der Erfolg von Tencent ist das Ergebnis der Fähigkeit des Unternehmens, sich an das sich verändernde Internet anzupassen, und Chen zeichnet seine Diversifizierung im Laufe der Jahre gekonnt auf. Aber es ist auch klar, dass Pony, ein privater Geschäftsmann, in einer staatlich dominierten Wirtschaft durch Taktgefühl, Diplomatie und ein kluges politisches Gespür überlebt und gediehen ist (er ist Mitglied des chinesischen Legislativrates, der sich einmal im Jahr in Peking trifft, um zu diskutieren die nationale Agenda). Das interessanteste Material des Buches untersucht das Wachsen und Schwinden der Beziehung zwischen Tencent und der Kommunistischen Partei Chinas, die bestrebt ist, wie Chen es ausdrückt, „die aufstrebende Klasse technisch versierter Mogule an Ort und Stelle zu halten, bevor ihre wirtschaftlichen Bestrebungen politisch werden“. . (Sie behauptet zum Beispiel, dass die chinesische Regierung die Dienstleistungen von Tencent für ausländische Kunden gestört und Nachrichten und Transaktionen verzögert habe, als sie zeigen wollte, wer der Boss ist.)
Auch auf internationaler Ebene gibt es Spannungen, die durch die Weigerung Pekings entstanden sind, US-Wirtschaftsprüfern die Inspektion chinesischer Unternehmen zu gestatten. Tencent ist bis zu einem gewissen Grad in einen Stellvertreterkrieg zwischen Regierungen verwickelt. Vor seinem Ausscheiden aus dem Amt versuchte Donald Trump beispielsweise, amerikanische Unternehmen daran zu hindern, sich mit WeChat zu beschäftigen. Es wird weitere kritische Punkte und entscheidende Schlachten für Tencent geben; Dies ist der erste Teil einer fortlaufenden Saga. Ebenso ist die grundlegende Frage, wie wir die Tech-Giganten regulieren sollen, deren Produkte unser inneres und äußeres Leben prägen, noch nicht geklärt oder auch nur richtig verstanden. Wenn diese Giganten selbst von autoritären Regimen geprägt sind, ist dies eine Frage von noch größerer Dringlichkeit.