Die erste Runde des Investec Champions Cup 2023-24 enttäuschte nicht.
Die Fliegenhälften Marcus Smith und Handre Pollard zeigten meisterhafte Leistungen, Leinster besiegte schließlich La Rochelle, Manu Tuilagi kehrte mit einem Paukenschlag zurück und Billy Vunipola wurde vom Platz gestellt.
Das Format mag sich geändert haben, aber das Drama und die Unterhaltung bleiben hoch.
BBC Sport wirft einen Blick auf sechs Gesprächsthemen des Wochenendes.
Smith spielt in Paris die Hauptrolle
Als Owen Farrell ankündigte, dass er es tun würde für die Six Nations 2024 nicht verfügbar Um seine Familie und sein psychisches Wohlergehen in den Vordergrund zu stellen, öffnete dies die Tür für eine neue englische Startelf.
Smith, der den größten Teil der Rugby-Weltmeisterschaft als Außenverteidiger eingesetzt wurde, zeigte als Nummer 10 seine ganze Klasse, um den Harlequins zu helfen, Racing 92 in der Paris La Defense Arena zu beeindrucken.
Der 24-Jährige erzielte 16 Punkte ein knapper 31:28-Sieg, zu dem auch ein Drop-Goal aus der Nähe der Mittellinie gehörte. Es war eine komplette Leistung des Außenverteidigers, der seine Hartnäckigkeit in der Verteidigung unter Beweis stellte, eine Seite seines Spiels, die oft kritisiert wurde.
Der Bonuspunktsieg in Paris bereitet Quins perfekt auf den zweiten Pool vor – mit bevorstehenden Spielen gegen Toulouse, Cardiff Blues und Ulster – und wird Smith in den Plänen von Englands Cheftrainer Steve Borthwick nach vorne bringen.
Tuilagi spielt sein „bestes Zeug“
Die Sale Sharks begrüßten die Rückkehr des englischen Centers Tuilagi nach einer Handverletzung in seinem ersten Spiel seit der Weltmeisterschaft.
Verletzungen waren ein häufiges Thema in Tuilagis Karriere und selbst nach einer beeindruckenden Weltmeisterschaft fragten sich einige, ob der 32-Jährige sich auf höchstem Niveau wohl geschlagen hätte.
Aber eine physische, robuste und wirkungsvolle 80-minütige Leistung in ihrem 28:5-Sieg über Stade Francais zeigte, dass er immer noch ganz oben in seinem Spiel ist, mit einem „noch ein paar“ Jahre laut Cheftrainer Alex Sanderson noch im Tank.
„Es sah nicht so aus, als ob er abheben wollte. Er wirkte fit, was ein wirklich gutes Zeichen dafür ist, dass der Verein vorankommt“, sagte er.
„Wie er redet und sich bewegt – warum nicht noch ein paar Jahre? Er spielt sein Bestes, das ist das Robusteste, was er je war.“
Leinster beendet endlich den Fluch von La Rochelle
Leinsters Hoffnungen auf den Champions Cup wurden drei Jahre nach dem Aufschwung von La Rochelle zunichte gemacht. Nach einer Halbfinalniederlage im Jahr 2021 gab es in aufeinanderfolgenden Finalspielen schmerzhafte Niederlagen. Das 27:26-Comeback in Dublin in der letzten Saison zeigte, dass die französische Mannschaft Leinster sogar im eigenen Hinterhof schlagen kann.
Doch da sich Fly-Half Ross Byrne verletzte und Bruder Harry zu Beginn des Spiels ausschied, war es Ersatzspieler Ciaran Frawley, der ihnen über die Ziellinie half im Heimstadion des Titelverteidigers.
Frawley schoss drei Elfmeter und ergänzte damit den Versuch von Jordan Larmour in der ersten Halbzeit, als Leinster in einem chaotischen Spiel unter schwierigen Bedingungen mit 16:9 als Sieger hervorging.
Es war La Rochelles erste Niederlage im Champions Cup seit zweieinhalb Jahren und kam nur wenige Wochen, nachdem Südafrikas Weltmeistertrainer Jacques Nienaber mit dem Ziel nach Leinster kam, knappe Niederlagen in Siege umzuwandeln.
Ein solcher Statement-Sieg wird ihnen einen enormen psychologischen Auftrieb geben, wenn sie dieses Jahr im Finale erneut aufeinandertreffen.
Pollard zeigt Klasse
Die Leicester Tigers haben Pollard verpflichtet, um für große Momente zu sorgen. Der Südafrikaner, der in zwei WM-Endrunden 24 Punkte erzielt hat, hatte Mühe, für die Tigers verletzungsfrei zu bleiben.
Der Fly-Half setzte sich gegen die südafrikanische Mannschaft Stormers durch und erzielte 20 von Leicesters 35 Punkten. Er erzielte den dritten Versuch seiner Mannschaft, bevor er den Ball in die Ecke schoss, als die Uhr im Minus stand, und so den entscheidenden Bonuspunktversuch erzielte.
Beim Stand von 30:26 hätte die Entscheidung nach hinten losgehen können, aber sein Selbstvertrauen war gerechtfertigt, als Josh Bassett im letzten Spielzug in der Ecke traf.
Pool 4 umfasst außerdem Stade Francais, La Rochelle und Leinster, was bedeutet, dass jeder Punkt zählt und Pollards Glaube an seine Mannschaft, die maximale Punktzahl zu erreichen, ein großer Moment sein könnte, auf den man zurückblicken kann.
Sarazenen sehen in Südafrika rot
Als die Saracens 2019 im St. James’ Park ihren dritten Europameistertitel holten, waren sie auf dem Höhepunkt ihrer Karriere.
Mehr Titel waren aber stattdessen das Ziel Abstieg in die Meisterschaft folgten, nachdem sie wegen anhaltender Verstöße gegen die Gehaltsobergrenze bestraft worden waren. Der Neuaufbau hat begonnen und nach dem Gewinn des Premiership-Titels in der letzten Saison steht der Versuch, die Spitze Europas zu erreichen, wieder ganz oben auf der Tagesordnung.
Sarazenen reisten nach Südafrika, um eine frühzeitige Absichtserklärung abzugeben, doch stattdessen mangelnde Disziplin machte Schlagzeilen.
Sie verbrachten 48 Minuten mit 14 Mann und mussten eine 27:16-Niederlage hinnehmen. Sowohl Alex Goode als auch Maro Itoje verbrachten 10 Minuten in der Sündenbank, bevor Billy Vunipola wegen eines gefährlichen Clear-Out-Tackles vom Platz gestellt wurde.
Sie waren die einzige englische Mannschaft von acht Mannschaften, die in der Eröffnungsrunde nicht gewann.
Heldentaten in letzter Minute
Am Eröffnungstag des Turniers sagte Dominic McKay, Vorsitzender des European Professional Club Rugby, dass das neue Format dazu beitragen werde, „unglaubliche Spektakel“ hervorzubringen.
Exeter war am Samstag in Toulon auf der rechten Seite eines dieser Spektakel. Durch eine beeindruckende Aufholjagd mit zwei späten Versuchen kamen sie bis auf einen Punkt heran und konnten das Spiel gewinnen. Henry Slade kam dem gebührend nach und schoss über den Kick zur Aufnahme ein denkwürdiger Sieg in Frankreich.
Im Ashton Gate später am Samstag erzielten Bristol und Lyon in einer weiteren unglaublichen Begegnung elf Versuche. Das Spiel wurde in der 85. Minute entschieden, als Callum Sheedy mit einem Drop-Goal den dramatischen Schlusspunkt setzte 36:34-Sieg.
Drei Minuten vor Schluss lag Lyon mit 33:10 in einem scheinbar ausreichenden europäischen Klassiker zurück, bevor Sheedy dem Spiel noch mehr Dramatik hinzufügte.