LAls wir am Samstagabend in der Altstadt von Edinburgh aßen, als wir zu unserem Hotel zurückgingen, wehten die Klänge einer vertrauten Melodie in der kühlen, böigen Brise vorbei. In der Kneipe um die Ecke ließen sie es sich noch gut gehen und eine lautstarke Darbietung von „Take Me Home, Country Roads“ war in vollem Gange. Reisende Nachtschwärmer, Gemeinschaft, einfache Freuden: Wenn Sie die Essenz der Sechs Nationen in Flaschen abfüllen wollten, war sie genau dort.
Auch das Rugby-Eröffnungswochenende verlief trotz des schlechten Wetters erfreulich. Das Gelände war ausverkauft und das Singen der Hymnen war so herzlich wie immer. Im französischen Fernsehen gab es Rekord-Zuschauerzahlen, sieben Millionen schalteten offenbar ein, um das Ende des Sonntagsspiels gegen Italien zu verfolgen. Die Montagszeitungen waren voller lebhafter Nachmeldungen und die zweite Runde kann nicht schnell genug kommen.
Die offensichtliche Frage lautet also: Wie würden Sie die Herrenmeisterschaft von hier aus verbessern? Nicht in der Pfarrei Ich-hoffe-unser-Los-gewinnt Sinn, sondern zum Wohle der Allgemeinheit. Mehr Mannschaften? Weniger Mannschaften? Teams von der Südhalbkugel? Mehr John Denver? Oder gar keine Änderungen vornehmen? Gerade jetzt ist der ideale Moment, um die Debatte noch einmal aufzugreifen, während die durchnässte Kleidung noch trocknet und die Erinnerungen an ein klassisches Wochenende noch frisch sind.
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Beginnen wir mit dem jährlichen Gespräch über Italien, das derzeit 33 Six-Nations-Niederlagen in Folge verzeichnet, Tendenz steigend. Der frühere Kapitän der British & Irish Lions, Sam Warburton, bekräftigte in seiner Rede auf dem überarbeiteten Rugby-Special der BBC seine Ansicht, dass die „gläserne Decke“, die die Azzurri Aus der Meisterschaft auszusteigen und beispielsweise durch Georgia ersetzt zu werden, wäre in keinem anderen zukunftsorientierten Geschäft oder Industriezweig zulässig.
Andererseits hätte Warburton vielleicht die Wochenendergebnisse der Rugby Europe Championship überprüfen sollen. In Tiflis trennte sich Georgien am Sonntag vor einem kaum ausverkauften Publikum mit einem überraschenden 25:25-Unentschieden gegen Portugal. Die Portugiesen haben es sich auch verdient, denn ihre Schlagkraft macht Georgiens Nahkampfstärke zunichte. Es war das erste Mal seit 2017, dass Georgien kein Spiel in der zweiten Liga gewann.
Interessant, nein? Was für eine Geschichte wäre es, wenn Portugal den ganzen Weg gehen und nächsten Monat die Tabelle anführen würde. Oder Rumänien, Spanien oder Russland. Und stellen Sie sich vor, ein solcher Sieg wäre ein Pass für ein Six-Nations-Play-off gegen den Tabellenletzten der Six Nations? Sind wir sicher, dass der Fernsehwert und das öffentliche Interesse begrenzt sind? Wenn es in ganz Europa richtig vermarktet und auf einem frei empfangbaren Kanal ausgestrahlt würde, wären die Zuschauerzahlen sicherlich beträchtlich.
Drei, zwei, eins … hier kommen die Neinsager. Fragen Sie die Schatzmeister von Italien und Wales, und sie werden mit den Augen rollen, sich an die Brust fassen und vor finanziellem Vergessen warnen, sollte der „gemütliche Club“ umgestaltet werden. Die Sechs-Nationen-Hierarchie wird Sie auch leise daran erinnern, dass es sich um einen privat geführten Wettbewerb handelt. Sie können einladen – oder behalten – wen sie wollen. Die Qualität des Turniers zu verwässern, ist in niemandes Interesse.
Aber halt durch. Was ist mit Südafrika? Die finanzielle Schlagkraft der Sechs Nationen ist so groß, dass es zumindest in Johannesburg und Kapstadt als selbstverständlich angesehen wird, die Springböcke in den Mix aufzunehmen. Warum wollen die Europäer nicht, dass der Weltmeister am Spitzentisch speist und womöglich das Rugby, die Weinkarte und das Wetter bereichert? Da die Private-Equity-Firma CVC anscheinend mit SA Rugby spricht, nachdem sie bereits in Wettbewerbe der nördlichen Hemisphäre investiert hat, könnte das Geld auch überzeugend sein.
Was soll also als nächstes passieren? Ein paar unmittelbare Punkte müssen betont werden. Italien einfach zu streichen und zu den Fünf Nationen zurückzukehren, wäre ein verhängnisvolles Eingeständnis des kollektiven Versagens. Die Sechs Nationen würden auch sofort jeden Anspruch aufgeben, ein Leuchtfeuer der Integrität und des Fairplay zu sein, wenn Südafrika plötzlich auf der Überholspur wäre, während der Rest Europas immer noch geächtet wäre. Die Boks sollten, wenn sie teilnehmen möchten, im zweitklassigen Turnier debütieren und sich nach Verdiensten nach oben kämpfen.
Könnte in diesem Fall das folgende Szenario ein realisierbares Szenario sein? Die Sieben Nationen treten ab 2024 auf. Sie würden die derzeitigen sechs Nationen sowie den Gewinner des Rugby Europe-Titels 2023 umfassen. Danach würde es ein jährliches Aufstiegs-/Abstiegs-Play-off geben, das dem Rugby auf dem ganzen Kontinent sofort neue Hoffnung einhaucht. 2025 könnte es in Tiflis oder Rom Georgien oder Italien gegen Südafrika heißen. Im nächsten Jahr, wer weiß?
Auch die Seven Nations würden eine gerechtere Aufteilung von drei Heim- und drei Auswärtsspielen einführen, aber die zweijährliche Heim- und Auswärtsaufstellung beibehalten. Sicher, es müssten einige zusätzliche Einbauten eingebaut werden, aber es würde Warburtons Glasdecke zum Einsturz bringen. Entscheidend ist, dass die Betonung darauf liegt, das zu verbessern, was bereits besteht, anstatt die Interessen einiger weniger selbstsüchtig abzuschirmen.
Würden andererseits die Pluspunkte letztendlich die Minuspunkte überwiegen? Das Hinzufügen von Südafrika hätte unter anderem große Auswirkungen auf die Lions. Wie viele Menschen wollen wirklich ein langes Wochenende in Johannesburg oder Pretoria statt in Rom verbringen? Was ist mit dem erhöhten CO2-Fußabdruck?
Und wäre es nicht logistisch einfacher, wenn die Meisterschaft rein europäisch bleiben würde und das globale Element stattdessen den Fenstern Juli und November vorbehalten wäre? Fragen über Fragen, auf die es noch keine endgültigen Antworten gibt. Aber wenn Sie im Jahr 2032 an einer belebten Bar in Durban, Lissabon oder Tiflis vorbeigehen und John Denver spielen hören, ist das ein Beweis dafür, dass es dem internationalen Rugby sehr gut geht.