TDie vierstündige Beweisaufnahme von Boris Johnson vor dem Commons Privileges Committee über Partygate hielt wenig Überraschungen bereit. Da ein Großteil der Zeugenaussagen im Voraus veröffentlicht wurde, gab es keine neue rauchende Waffe. Stattdessen gab es viele gereizte Gespräche, als Johnson mit dem siebenköpfigen Ausschuss von Abgeordneten aneinander stieß. Manchmal hatte ich das Gefühl, als würden sie aneinander vorbeireden.
Auch die Reaktion war im Großen und Ganzen wie erwartet. Die Kritiker des ehemaligen Premierministers haben seine Kommentare schnell als Beweis für seine rücksichtslose Unehrlichkeit und Untauglichkeit für ein Amt aufgegriffen. Unterdessen boten Johnsons enthusiastischste Unterstützer eine etwas optimistischere Interpretation an – sie kündigten die Marathon-Session als Triumph für ihren Mann an. Der frühere Kabinettsminister Jacob Rees-Mogg erklärte: „Boris schlägt sich sehr gut gegen die Beuteltiere.“ Andere Kernunterstützer von Johnson MP schlossen sich an – und twitterten ihre Zuversicht, dass der ehemalige Führer „entlastet“ werden würde.
Aber es gibt noch einen weiteren Grund, warum Johnsons Auftritt im Grimond Room wahrscheinlich nicht viele umgestimmt hat: Viele Tory-Abgeordnete haben sich nicht einmal die Mühe gemacht, sich einzuschalten.
„Ich habe es nicht gesehen“, sagte ein Mitglied der Aufnahme 2019. „Ich muss nicht an diese Episode erinnert werden.“ „Gott, nein“, war die Reaktion eines anderen Abgeordneten auf die Frage, ob sie sich eingeschaltet hätten. Wenn man nach der Sitzung mit Abgeordneten spricht, ist dies ein üblicher Refrain und Beweis dafür, wie Johnsons Macht in der Tory-Partei zu schwinden scheint. Zermürbt vom Psychodrama des letzten Jahres, würden die meisten lieber so tun, als würde nichts passieren, anstatt die Ermittlungen mit großer Aufregung zu betrachten.
Nach ein paar guten Wochen für Rishi Sunak wird Johnsons Auftritt von vielen in der Partei als Ärgernis angesehen, um durchzukommen, und nicht als Beginn eines Weges zu einem Comeback. In Nr. 10 gab es eine bewusste Anstrengung, darauf zu bestehen, dass es wie gewohnt weiterging – auch wenn Sunak es schaffte, dem Johnson-Zirkus eine positive Seite zu geben, indem er seine Steuererklärung mitten in Johnsons Auftritt veröffentlichte. „Boris ist zu Rishis toter Katze geworden“, scherzt ein Abgeordneter – in Anspielung auf die Lynton-Crosby-Taktik einer schockierenden Ankündigung, die die Aufmerksamkeit von der Geschichte ablenkt, über die die Leute nicht sprechen sollen.
Aber es ist mehr als das – einige in der Regierung wollen zeigen, dass Sunak keine Angst vor seinem Vorgänger hat. Es ist kein Zufall, dass die Abstimmung über das Windsor-Rahmenwerk an einem Tag stattfand, an dem Johnson im Parlament sein musste – was bedeutet, dass Johnson nicht bequem weg sein und die Abstimmung verpassen konnte. Es zwang den ehemaligen Premierminister, sein Geld in die Waagschale zu werfen und gegen den Deal zu stimmen. „Sunak stellt sich seinen Kritikern“, sagt ein Regierungsberater.
Dass nur 22 Tory-Abgeordnete gegen den Deal gestimmt haben, gilt in der Downing Street als Erfolg. Während einige Mitglieder der European Research Group auf die Zahl der Tory-Enthaltungen – 48 – als Beweis dafür hinweisen, dass es ein größeres Unbehagen über das neu verhandelte Nordirland-Protokoll gab, durften zumindest einige dieser Zahl die Abstimmung verpassen. Letztendlich war nur eine Handvoll Abgeordneter – darunter die ehemaligen Kabinettsminister Jake Berry und Priti Patel – bereit, sich Johnson im öffentlichen Rebellenlager anzuschließen.
„Es ist eine Mischung aus Leuten, die Rishi wirklich nicht mögen, und dann den Brexit-Ultras“, sagt ein Tory-Abgeordneter. Wenn die Liste der „Abgeordneten, die Rishi wirklich nicht mögen“ unter 22 liegt – weit unter der Zahl, die die arbeitende Mehrheit der Tories zerstört –, geht es ihm ziemlich gut, wenn man bedenkt, wie viel Gift im vergangenen Jahr durch die Machtkämpfe freigesetzt wurde führte dazu, dass zwei Tory-PMs entfernt wurden.
Doch während die Stimmung hinter einem Comeback von Johnson zurückbleibt, bereitet der ganze Zirkus der Regierung immer noch Probleme. Es ist nicht nur die Aussicht auf weitere Wochen der Partygate-Berichterstattung, während Sunak versucht, nach vorne zu schauen. Das passiert, wenn der Ausschuss Johnson für schuldig befunden und eine Suspendierung von 10 oder mehr Sitzungstagen empfiehlt. Darüber müsste das Unterhaus abstimmen, was Sunak zufolge eine freie Abstimmung wäre. Auch wenn Johnsons parlamentarische Unterstützer und die Pro-Boris Conservative Democratic Organization die Abgeordneten wahrscheinlich dazu ermutigen oder unter Druck setzen würden, gegen die Bestrafung zu stimmen, würde sie wahrscheinlich durchgehen. „Jede Nachwahl jetzt ist schlecht“, sagt ein Regierungsberater. „Aber das wäre besonders schlimm.“
An diesem Punkt würde der eigentliche Zweck vieler Positionierungen von Johnson und seinen Unterstützern zum Tragen kommen. „Das Publikum, das Boris und seine Unterstützer zu gewinnen versuchen, ist die Meinung des Tory-Gerichts – es geht darum, was nach dem Urteil des Ausschusses passiert“, sagt ein Abgeordneter, der mit der Sache des ehemaligen Premierministers einverstanden ist. „Es sind nicht nur Tory-Abgeordnete, es sind Mitglieder und Wähler.“
Trotz des Zustands der Umfragen gibt es einige Tory-Abgeordnete, die glauben, dass Johnson eine Nachwahl zu seinem Vorteil nutzen könnte. „Er würde die Nachwahl gewinnen“, beharrt ein Abgeordneter, der Sunak im letzten Wahlkampf um die Führung unterstützte. „Boris hat große Starpower – und die Partei wäre gezwungen, Geld hineinzupumpen.“ Neben den Ressourcen würde das Kabinett unter Druck stehen, Zeit in die Bekämpfung zu investieren.
Eine Nachwahl würde Johnson die Chance geben, die Basis aufzurütteln und wieder im Mittelpunkt zu stehen. Angesichts der geringen Erwartungen an die Aussichten der Partei nach mehreren Verlusten wäre ein Halten ein großer Erfolg. Es ist bereits von einer Kampagne gegen die Ultra-Low-Emission-Zone (Ulez) von Sadiq Khan die Rede.
Da die Stimmung in der Partei angesichts der Idee eines baldigen Comebacks von Johnson zunehmend kalt wird, ist das Beste, worauf Sunak hoffen kann, dass die ganze Affäre abebbt. Das Letzte, was der Premierminister für seine Partei und sein Amt als Ministerpräsident braucht, ist alles, was den Johnson-Zirkus einen Tag weiter ausdehnt.