GGeorge Bailey träumt davon, den Kleinstadtstaub von Bedford Falls von den Füßen zu wischen und den Parthenon und das Kolosseum zu sehen. Jetzt hat es Jake Heggies Oper „It’s a Wonderful Life“, die 2016 in Houston uraufgeführt wurde, über den großen Teich ins Kolosseum geschafft, wo ihre Geschichte der Weihnachtshoffnung inmitten vereitelter Träume relevant erscheint, während die English National Opera ums Überleben kämpft.
Heggie war in den letzten zwei Jahrzehnten eine tragende Säule der neuen Oper in den USA. Manch einer wird sich mehr Biss in seiner Musik wünschen – schließlich steckt viel Bitterkeit in dem beliebten Film von 1946, auf dem die Oper basiert. In der Tat ist seine glitzernde, melodische Partitur am besten, wenn ihre standardmäßige Süße in den harmonischen Werken einen beunruhigenden Spanner bekommt: wenn die Hochzeitsmusik zum Beispiel das leise Rumpeln zulässt, das bedeutet, dass der Bankrun begonnen hat. Aletta Collins’ Inszenierung für ENO erzählt die Geschichte klar unter einem Sternenhimmel; Videoeffekte verwandeln die galaktische Heimat der Engel in einen irdischen Schneesturm und wieder zurück.
Das Libretto von Gene Scheer bezieht sich reichlich direkt auf den Film, aber die große Veränderung besteht darin, dass der Engel, der George vor dem Selbstmord rettet, indem er ihm zeigt, wie das Leben der Menschen um ihn herum aussehen würde, wenn er nie existiert hätte, nicht mehr unbeholfen ist der alte Clarence, aber die junge, alberne Clara. Es ist ein Geschenk einer Rolle für die Megawatt-Sopranistin Danielle de Niese, die die ganze Zeit als fröhliche, kindliche Präsenz auf der Bühne steht und deren Sopran strahlt, als sie endlich ihre Flügel bekommt. Es gibt auch einen Star von einer anderen Sopranistin, Jennifer France als Georges Frau Mary, und es ist eine Herausforderung für Frederick Ballentines George, neben diesen beiden zu glänzen. Doch sein Tenor füllt Heggies lange Zeilen unermüdlich und berührend aus, besonders wenn er sich nach dem musiklosen Durchgang seiner Nichtexistenz stockend ins Leben zurücksingt.
Es gibt eine erstklassige Nebenbesetzung – auch eine vielfältige, etwas, das ENO unter den britischen Opernhäusern angeführt hat – und das Orchester schwelgt in der Wärme der Partitur unter der Leitung von Nicole Paiement. Die letzten Momente zeigen, wie viel schwieriger es ist, ein britisches Publikum zum Mitsingen zu bringen als ein US-Publikum, aber mit dem mächtigen ENO-Chorus, der uns direkt entgegensingt, ist die Wirkung immer noch einhüllend. Dies ist ein vitales Opernhaus an der Spitze seines Spiels, das einer Zukunft gegenübersteht, in der es nicht mehr existiert: jetzt braucht es Engel.