“ICHEs braucht ein wenig Zeit, um die Bedeutung zu verstehen“, sagt Ivan Gazidis, als er in seiner Rolle als Geschäftsführer von Milan seine Emotionen beschreibt, nachdem der Verein am vorvergangenen Wochenende seinen ersten Titel in der Serie A seit elf Jahren gewonnen hatte. Gazidis hatte 10 Jahre lang eine ähnliche Position bei Arsenal inne, bevor er London unter dem Vorwurf verließ, dass der Verein während seiner Amtszeit stagnierte. Er hat einen weitaus beeindruckenderen Wiederaufstieg in Mailand angeführt, wo ein mutiger Plan bestätigt wurde.
Nachdem er gesehen hat, wie Milan sein letztes Spiel der Saison mit 3:0 gegen Sassuolo gewann, erinnert sich Gazidis: „Man ist sofort in Euphorie und Freude, aber dann erkennt man, dass dies eine ziemlich monumentale Leistung ist, nicht nur wegen dem, was wir getan haben, sondern auch wie wir haben es geschafft – was sehr unterschiedlich ist. Schon zu Beginn der Saison glaubten wir, etwas Besonderes geschaffen zu haben, basierend auf der klaren Idee, ein neues Milan um eine sehr junge Mannschaft herum aufzubauen. Ich denke, es ist das jüngste Team in der modernen Geschichte, das den Scudetto gewonnen hat, und eines der jüngsten Teams in Europa. Es hat auch einen gemeinsamen Zweck innerhalb des Vereins und mit den Fans.“
Als Gazidis am 1. Dezember 2018 in Mailand ankam, war der alte italienische Gigant in Aufruhr. Milan stand kurz vor dem Bankrott, bis sie im September vom Hedgefonds Elliot gekauft wurden. Sie wurden dann vom europäischen Wettbewerb ausgeschlossen, weil sie gegen die Regeln des finanziellen Fairplays der Uefa verstoßen hatten, die die Verluste begrenzen, die Vereine machen dürfen.
Elliot gehört Paul Singer, einem amerikanischen Finanzier, dessen Sohn Gordon eng mit Gazidis befreundet ist. Der 57-jährige Gazidis, der in Südafrika geboren, aber in England aufgewachsen ist, sagt: „Es war nicht meine Beziehung zu Gordon, die mich überzeugt hat. Mir gefiel die Idee, etwas Herausforderndes in einer neuen Umgebung zu tun – sogar persönlich Italienisch und eine andere Fußballkultur zu lernen. Und da war die romantische Idee, dass wir Mailand zurückbringen könnten. Die Leute sagten, es sei unmöglich.“
Es gab Skepsis gegenüber Gazidis, der als „der Außerirdische“ verspottet wurde. Er lächelt schief. „Es ist vergessen, dass mein Hintergrund auf der technischen Seite des Spiels liegt. Meine Rolle in der Major League Soccer [in the US] 15 Jahre lang verpflichtete ich alle Fußballer, die in dieser Liga spielten, und alles, was innerhalb der weißen Linien geschah, lag in meiner Verantwortung. Ich habe über Strategie nachgedacht und darüber, was wir mit der Liga als Ganzes machen müssen. Meine Fußballerfahrung war also technisch.
„Als ich zu Arsenal ging [in 2008] Arsène Wenger beherrschte die technische Seite perfekt – zu Recht aufgrund seiner unglaublichen Bilanz. Wenn sie also nach Mailand kamen, nannten sie mich Südafrikaner, was eine Abkürzung für „er weiß nichts über Fußball“ ist. Ich denke, das Gefühl war: ‚Hier ist dieser Typ, der nichts über Fußball weiß, der noch kein Italienisch spricht, der einen New Yorker Hedgefonds vertritt.’“
Gazidis lacht über die Schwäche seines anfänglichen Images in Italien, bevor er ernster wird. Mailand war schon immer ein Synonym für die Verlängerung der Karrieren von Spielern – wie Paolo Maldini, ihr technischer Direktor, veranschaulicht, der 25 Jahre lang für den Verein spielte und in drei verschiedenen Jahrzehnten fünf Champions League- und sieben Titel in der Serie A gewann, bevor er mit 40 in den Ruhestand ging. „Genau “, sagt Gazidis. „Aber Mailand ist auch ein Synonym für neue Ideen. Denken Sie an Arrigo Sacchi, der hier den Fußball neu erfunden hat. Unsere neue Vision war es, Spieler zu finden, die keine großen Namen waren. Wir haben Spieler von Absteigern verpflichtet. Wir haben Spieler verpflichtet, die entlassen wurden oder keinen Entwicklungspfad hatten. Wir haben sie mithilfe moderner Analysen und moderner Scouting-Methoden identifiziert und dann eine Umgebung geschaffen, in der Paolo Maldini sie mit den Werten Mailands durchdrungen hat. Diese Kombination hat das Projekt erfolgreich gemacht – ebenso wie die Tatsache, dass wir bei jedem Schritt den Mut zu unserer Überzeugung bewiesen haben.“
Gazidis glaubt, dass Mailand eine Blaupause für das Wiederaufleben eines Klubs bietet – solange er Veränderungen annimmt. „Ich habe nicht nur in Italien, sondern im Fußball im Allgemeinen das große Narrativ des Außergewöhnlichen bemerkt. Die Idee, dass dieses neue Ding hier nicht funktionieren wird. Es passierte in England, als Arsène französische Spieler kaufte und die Leute sagten: “Sie werden eine regnerische Nacht in Stoke nicht bewältigen.” Das gibt es in Italien. Die Leute sagten: ‘So ein junges Team kann man in Italien nicht aufbauen.’ Der Ausdruck, den sie verwenden, ist la maglia è pesante – das hemd ist schwer. Es bedeutet, dass dies Mailand ist und Sie mit so vielen Erwartungen im Rücken im San Siro spielen. Wie kann ein junger Mensch das tun? Wir haben fast alles so gemacht, wie uns die Leute gesagt haben, dass es in Italien unmöglich sei.“
Mailand war sieben Mal Europameister, aber jetzt ist es viel schwieriger, die finanzielle Kluft mit der Premier League zu überbrücken. Der Erfolg in der Champions League ist das nächste Ziel, aber Gazidis weiß, dass zu seinen Konkurrenten Paris Saint-Germain, Manchester City und möglicherweise Newcastle gehören, die alle im Besitz reicher Nationalstaaten sind.
Auf die Frage, ob er sich Sorgen um die Zukunft des Fußballs mache, sagt Gazidis: „Ohne Werte ist der Fußball leer. Es sind 22 Millionäre, die Lederstücke auf einem Stück Gras herumtreten. Fußball ist ein Gemeinschaftsgefühl und gemeinsame Werte. Ich mache mir keine Sorgen um Manchester City, PSG oder Newcastle, weil sie eine unglaublich unterstützende Eigentümerschaft haben. Ich mache mir Sorgen um den Rest des Fußballs. Es ist viel mächtiger, etwas zu erschaffen, als zu beten, dass eine reiche Einzelperson oder ein Nationalstaat Sie retten wird. Es ist sehr wichtig, dass wir alle gründlich darüber nachdenken und den Fußball zu einem nachhaltigeren Modell machen, an dem jeder teilnehmen kann und das wirklich auf dem Wert von Ideen basiert und nicht auf dem Zugang zu Geld.“
Doch Gazidis und Milan begrüßten die vorgeschlagene europäische Superliga, die ohne die Werte, für die er jetzt einsteht, alle außer einer privilegierten Elite ausschloss. „Sehen Sie, die wahre Super League ist die Premier League, die ein globales Publikum hat und sich von anderen europäischen Ligen entfernt. Wenn wir nichts tun, wird das die Zukunft des Fußballs sein. Ich habe in dieser Blase gelebt und die Premier League hat fantastische Arbeit geleistet. Aber der Super-League-Vorschlag wurde in Italien ganz anders gesehen als in England.“
Wäre zum Beispiel ein Atalanta-Anhänger wirklich gelassen in die Super League gegangen? „Atalanta ist eine wunderbare Geschichte. Leicester City ist eine fantastische Geschichte. Unsere schwierige Entscheidung in Mailand war einfach, dabei zu sein [a Super League] oder nicht dabei sein. Wir mussten die verantwortungsvolle Wahl für den Verein treffen. Mailand fuhr diesen Zug nicht. Bei Arsenal habe ich mich vehement gegen die Super League ausgesprochen und sie blockiert, weil die Premier League komplett im Kommen ist.
„In Europa wird Druck erzeugt, weil sie nicht mit der Premier League mithalten können. Es reicht nicht zu sagen: ‘Eine Super League ist schlecht, also machen wir so weiter wie bisher.’ Wenn wir das tun, werden diese Spannungen und dieser Druck nur noch zunehmen. Wir müssen darüber reden. Das Wichtigste ist, ein nachhaltiges Modell für den europäischen Fußball zu haben. Financial Fairplay ist ein Schritt in diese Richtung, aber es ist nicht ganz effektiv. Wir müssen gemeinsam verantwortungsbewusst über die Zukunft des Fußballs nachdenken. Eine Zukunft, die weltweit von der Premier League dominiert wird, ist in Ordnung, wenn Sie in England leben. Aber der Rest Europas braucht eine positivere Vision.“
Ich frage Gazidis nach Berichten, dass Elliot Milan an einen anderen Hedgefonds verkaufen könnte. „Sie sind in einigen Gesprächen. Sie wollten nicht verkaufen, aber die Leute kamen zu ihnen. Es gibt zwei Gruppen, die die Art und Weise, wie das moderne Mailand gebaut wurde, mögen und daran glauben. Egal, ob Elliott bleibt oder eine dieser Gruppen übernimmt, das Projekt wird Kontinuität haben.“
Bleibt Gazidis CEO? „Ich würde sicherlich auf absehbare Zeit dabei bleiben.“
Gazidis erholte sich letztes Jahr von seiner Krebserkrankung und die Unterstützung, die er vom Klub und den Fans erhielt, die Spruchbänder aufstellten, die seinen Mut lobten, bewegte ihn. „Ich fühle mich wirklich zugehörig und bin zutiefst dankbar.“
Was würde Gazidis abseits von Milans warmem Glanz anders machen, wenn er zu Arsenal zurückkehren könnte? „Ich würde zeigen, wie sehr ich mich interessiere. Es überraschte mich, dass die Leute mich als korporativ und distanziert betrachteten, und das lag daran, dass ich die Finger von der sportlichen Seite hielt. Das war genau das Richtige an der Seite von Arsène. Aber ich hätte meine Gefühle für den Verein besser kommunizieren sollen.
„Chefposten im Fußball sind interessant, weil man so viel für den Verein opfert. Ich glaube nicht, dass ich einen Tag frei hatte, seit ich vor 14 Jahren im Vereinsfußball angefangen habe. Sie können das nicht tun, wenn Sie sich nicht leidenschaftlich darum kümmern. Es gibt schlaflose Nächte und die Niederlagen fressen einen auf. Sie wollen Freude bereiten – aber die Fans sehen das Menschliche nicht. Es tut mir weh, dass die Arsenal-Fans keine Freude und Zusammengehörigkeit empfanden, aber ich bin wirklich froh, dass sich unter Mikel Arteta, der einen fantastischen Job gemacht hat, Einheit entwickelt. Ich bedauere, dass es mir nicht gelungen ist, unsere Fans so zusammenzubringen, wie ich es mit Milan-Fans getan habe.“
Ich erinnere ihn daran, dass die meisten Arsenal-Fans Gazidis mit Niedergang und Stagnation in Verbindung bringen, während sie die Tatsache beklagen, dass er angeblich 22 Millionen Pfund verdient hat. „Die Wörter ‚Stagnation’ und ‚Rückgang’ wurden in den 10 Jahren, in denen ich dort war, oft verwendet. Die Realität ist, dass wir bis zu den letzten zwei Jahren unglaublich konstant auf dem dritten oder vierten Platz waren. Das Umfeld war mit Chelsea und Manchester City zunehmend wettbewerbsfähiger, aber Konstanz ist keine wirklich gute Geschichte. Ich denke, die Leute waren verwirrt über die Arsenal-Erzählung. Sie interpretierten es als Mangel an Ehrgeiz, was nicht stimmt, denn niemand könnte ehrgeiziger sein als Arsène.
„Wir hatten zwei Kalenderjahre, in denen wir das beste Team waren, aber wir konnten nie eine zusammenhängende Saison zusammenstellen. Wir haben drei FA Cups gewonnen und es gab Momente echter Hoffnung und Erwartung. Nur in den letzten zwei Jahren konnten wir diese Konstanz nicht aufrechterhalten.“
Gazidis überwachte den schmerzhaften und langwierigen Abgang von Wenger nach 22 Jahren, aber er besteht darauf: „Wir hatten keinen Konflikt. Ich habe Arsène über viele Jahre und viele Schwierigkeiten unterstützt. Wir hatten immer eine gute Arbeitsbeziehung und Arsène ist ein inspirierender, brillanter Mensch. Ich schätze mich glücklich, von ihm gelernt zu haben.“
Mailands Medienmann schließt meine nächste Arsenal-Frage höflich ab. „Wir sind von Arsenal geführt“, bestätigt Gazidis.
Sein Fokus liegt wieder auf Mailand und dem Bau eines neuen Stadions, das 2027 das große, aber zerfallende San Siro ersetzen soll. Gazidis und Milan sind auf dem Weg zu etwas Neuem, mit einem jungen Team und dem Plan, es mit den Molochen der Premier League aufzunehmen. „Wir wollen wieder auf Champions-League-Niveau konkurrenzfähig sein. Wir sind immer noch im Wachstumsmodus, weil unsere jungen Spieler vor der letzten Saison noch nie in der Champions League gespielt haben. Wir streben eine jährliche Verbesserung an. In dieser Saison haben wir nie miteinander gesprochen [publicly] über den Gewinn des Scudetto, aber es war unser internes Ziel. Wir wussten, dass der Traum nur durch harte Arbeit erreicht werden würde.“
Für Gazidis gibt es viel Positives zu berichten, egal ob es um junge Spieler oder Oliver Giroud geht, den erfahrenen ehemaligen Stürmer von Arsenal, der Milan mit seinen Toren am Ende der Saison zum Titel geführt hat. „Wir haben 20 oder 30 Geschichten, die alle einen Erlösungsbogen oder einen frischen Aspekt haben. Sie alle haben zu dieser neuen Geschichte des Clubs beigetragen – die sich zu etwas wirklich Mächtigem entwickelt.“