Martha Reeves, die Leadsängerin von Martha and the Vandellas, liebte es, einen Song in einem einzigen Take festzunageln, und eines Tages im Mai 1964 glaubte sie, dass sie beim ersten Mal mit einem neuen Song namens Dancing in the Street einen anständigen Job gemacht hatte. Doch dann kam eine Stimme aus der Regiekabine im Studio des Motown-Labels in Detroit, die sie entschuldigend um einen weiteren Versuch bat, weil die Bandmaschine nicht eingeschaltet worden war.
Eine verärgerte Reeves begann erneut, diesmal mit einer zusätzlichen Schärfe in ihrer Stimme: „Rufen Sie um die Welt, sind Sie bereit für einen brandneuen Beat? Der Sommer ist da und die Zeit ist reif, um auf der Straße zu tanzen …“ Als sie fertig war, sah sie, wie sich die Produzenten gegenseitig abklatschten. Sie hatten sie dazu geblufft, einen dringenderen Auftritt auf dem zu geben, was nicht nur ein weltweiter Hit und eine der Platten wurde, die den Motown-Sound am besten definierte, sondern, wenn auch unwissentlich, ein Aufruf zu den Waffen für Bürgerrechtsprotestierende in diesem Sommer und in den folgenden Jahren .
Ivy Jo Hunter, ein Motown-Songwriter, war der Mann, der Reeves in Zusammenarbeit mit dem Produzenten der Platte, William „Mickey“ Stevenson, geblufft hatte. Er und Stevenson, der A&R-Chef der Firma, hatten einen Song fertiggestellt, den Marvin Gaye begonnen hatte, der auf den Titel und die Idee gekommen war – angelehnt an Chuck Berrys Sweet Little Sixteen – eine Liste von US-Städten in den Text aufzunehmen: „ Sie tanzen in Chicago, unten in New Orleans, in New York City …“ Ursprünglich als Ballade konzipiert, wurde der Song umgestaltet, um das Tempo dem Titel anzupassen.
Hunter, der im Alter von 82 Jahren gestorben ist, war auch mitverantwortlich für den monströsen Backbeat der Platte, der die Zuhörer direkt auf die Tanzfläche schickte. Neben der konventionellen Kombination aus kleiner Trommel und Tamburin wurde der Beat durch das Geräusch von Hunter verstärkt, der mit einem Stück Holz auf einen Satz Reifenketten schlägt. „Seine Hände bluteten, als er fertig war“, erinnerte sich Reeves. Hunter brachte den beiden Vandellas, Rosalind Ashford und Betty Kelly, auch den Hintergrundgesang bei und sang mit ihnen, während sie ihren Part überspielten.
Im Oktober stand der Song auf Platz 2 der US-Pop-Charts und wurde von Manfred Manns Do Wah Diddy Diddy von der Spitze ferngehalten. (1969 in Großbritannien neu aufgelegt, erreichte es die Top 5.)
Geboren als George Ivy Hunter in Detroit, besuchte er die Cass Tech High School, wie viele andere, die Berufsmusiker werden sollten. „Meine Mutter wollte nicht, dass ich ins Musikgeschäft gehe“, sagte er. „Sie dachte, es sei nicht gut, also studierte ich Werbegrafik an der Cass, spielte aber immer noch Trompete und Bariton-Saxophon im Detroit All City Orchestra.“ Während seines Studiums der Gebrauchsgrafik sang Hunter auch in Amateurgesangsgruppen.
Nach einer Zeit in der US-Armee kehrte er nach Hause zurück und nahm einen Job bei einem Elektrounternehmen an, während er versuchte, eine Karriere als Künstler in Clubs wie dem 20 Grand und der Phelps Lounge zu starten. Dort, inmitten einer Detroiter Musikszene, die er als „brummend“ bezeichnete, freundete er sich mit Hank Cosby an, einem Saxophonisten, der für Motown arbeitete. Durch Cosby lernte Hunter Stevenson kennen, der ihn als Künstler, Songwriter, Produzent und Manager unter Vertrag nahm.
Seine Änderung des Berufsnamens in Ivy Jo Hunter würde zu mehreren Verwirrungen führen. In den 1950er Jahren hatte ein texanischer Sänger und Pianist namens Ivory Joe Hunter nationale Hits mit I Almost Lost My Mind und Since I Met You Baby genossen. Und Motowns erster fester Musiker war ein in Tennessee geborener Pianist namens Joe Hunter, der zwischen 1959 und 1963 die Studioband des Labels rekrutierte und leitete. Der Name Ivy Jo – der manchmal nur als Ivy erscheint – täuschte auch die Art von Fans, die die Credits studierten Plattenlabels und Plattenhüllen zu der Annahme, er sei eine Frau.
Berry Gordy Jr., der Gründer des Labels, ermutigte seine jungen Songwriter und Produzenten, in einem Umfeld zusammenzuarbeiten, das Zusammenarbeit mit Konkurrenz mischte. Zuerst fühlte sich Hunter wie ein Außenseiter, aber seine Partnerschaft mit Stevenson brachte schließlich 1964 mit Dancing in the Street und einem tanzwütigen Song namens Can You Jerk Like Me with the Contours Erfolg, gefolgt von einer majestätischen und beliebten Ballade namens Ask the Lonely mit den Four Tops im folgenden Jahr. Er arbeitete mit dem damals 15-jährigen Stevie Wonder an dem hämmernden Loving You Is Sweeter Than Ever zusammen, das 1966 von den Four Tops aufgenommen und später von der Band, Nick Kamen und anderen gecovert wurde.
Motowns A-List-Stars wie die Supremes und die Temptations wurden allgemein als „Eigentum“ der Songwriter-/Produzententeams angesehen, die sie mit einer Reihe von Hits versorgten, was Hunters Spielraum einschränkte und ihn größtenteils auf die Zusammenarbeit mit dem Label beschränkte zweitrangige Handlungen. Aber unter den Alben, zu denen er beitrug, waren einige, die von Liebhabern des Motown-Sounds noch immer geschätzt werden, darunter „I’ll Keep Holding On and Danger Heartbreak Ahead“ von den Marvelettes, „Behind a Painted Smile“ von den Isley Brothers und „Truly Yours“ von den Spinners.
Motowns Versäumnis, ihn als Künstler zu promoten, war eine Enttäuschung, ungemildert durch die kaum beachtete Veröffentlichung einer Single, I Remember When, im Jahr 1970, während ein Album unveröffentlicht blieb.
Gordys Entscheidung, seinen Betrieb im selben Jahr nach Los Angeles zu verlegen, ließ Hunter unter den vielen, die plötzlich in Detroit gestrandet waren, desillusioniert, verärgert und über rechtliche Schritte nachdenken. Er arbeitete weiterhin unter anderem als Session-Mann mit den Dells und Funkadelic, während er gelegentlich unter seinem eigenen Namen aufnahm. Eine Songwriting-Zusammenarbeit im Jahr 1990 mit Ian Levine, dem britischen Discjockey, der alte Motown-Stars auf seinem Motorcity-Label aufnahm, führte zu Running Through My Fingers, das in der Strandmusikszene in South Carolina populär wurde.
2012 hatte der Rapper Trick Daddy einen Hit mit The Children’s Song, einer Version von Hold On (to Your Dream), geschrieben von Hunter und Vernon Bullock Ende der 70er Jahre für Wee Gee, den ehemaligen Leadsänger der Dramatics, der zu einem wurde beliebte Strecke für Abschlussfeiern. „Gott hat mir mit diesem Lied sicher einen gegeben“, sagte Hunter. 2009 nahm er trotz früherer Schärfe an den Feierlichkeiten zum 50-jährigen Jubiläum von Motown in Detroit teil.