Wit dem ersten Pick im NBA-Draft 2019 haben die New Orleans Pelicans die offensichtliche Wahl getroffen. Damals war der 19-jährige Zion Williamson, ein Neuling an der Duke University, unbestreitbar der faszinierendste Spieler im gesamten Basketball, egal ob Profi oder Amateur – ein 6 Fuß 7 Zoll, 285 Pfund fliegender Vorschlaghammer, der mit verstörender Kraft dunkte, Schussversuche mit atemberaubender Schnelligkeit ablehnte und ansonsten trotzte der akzeptierten Physik des Spiels auf eine Weise, die zu unvorstellbar war, um sie nicht verwundert zu retweeten. Sein Rivalitätsspiel-Debüt gegen North Carolina, das bereits ein NBA-All-Star-Level-Ereignis war, an dem der ehemalige Präsident Barack Obama und andere kühne Namen unter den Zuschauern in der Cameron Indoor Arena teilnahmen, wurde zu einem noch größeren Deal, als Williamson einen Nike-Schuh zerriss und humpelte eine Minute nach Spielbeginn mit einer Knieverletzung vom Boden.
Heutzutage ist Williamson jedoch gemischt. Es ist nicht sein Talent, das in Frage gestellt wird. (Er wird auf beiden Seiten zu den produktivsten Spielern der Liga gezählt.) Es ist seine nachlassende Haltbarkeit, entweder ein Produkt seiner unheiligen Mischung aus Größe und Geschwindigkeit oder die Folge seines Lebens in der Welthauptstadt der frittierten Lebensmittel. Williamson verpasste den größten Teil seiner Rookie-Saison mit einem gerissenen rechten Meniskus und wurde von Verletzungen an seinen Händen verfolgt. Wegen eines gebrochenen Fußes hat er in dieser Saison noch kein Spiel bestritten. All dies hat Williamson reif für Potshots von Charles Barkley und Shaquille O’Neal gemacht. Vor zwei Jahren haben sie schreckliche Berichte geröstet, in denen behauptet wird, dass Williamson musste das Laufen neu lernen; im November lachten sie über Aufnahmen von Williamson quält sich durch eine grundlegende Aufwärmübung. „Es ist, als hätten ich und Shaq ein Baby bekommen“, knackte Barkley. “Du solltest nicht verletzt werden, wenn du jung bist.” Währenddessen spielt New Orleans weiterhin mittelmäßigen Ball.
Es ist genug, um Sie sich fragen zu lassen, ob die Pelikane das vielleicht falsch verstanden haben, ob sie das vielleicht anstelle von Williamson hätten nehmen sollen andere South Carolina Reifenphänomen.
Im Vergleich zu Williamson war Ja Morant, ein alter Teamkollege der Jugendreiseliga, ein 1,80 m, 173 Pfund schwerer Sprung zu den Profis von Murray State – einer “Mid-Major”-Schule, die nur drei NCAA-Turnierspiele gewonnen hatte. Und dennoch: In seinen zwei Jahren dort verlor Morant nur vier Spiele und erreichte das Turnier in beiden Saisons, was die an zwölften gesetzten Racers zu einem überraschenden Sieg gegen Marquette führte. Als Williamson sein Rookie-Jahr begann, als er sich von einer Operation zur Reparatur seines Meniskus erholte, trat Morant – der im Entwurf von 19 gegen die Memphis Grizzlies Zweiter wurde – aus Williamsons Schatten, um die Ehrung zum Rookie of the Year zu fordern. In den Jahren 2020-21 zwang Morant die Grizzlies leise in den Playoff-Abgrund, schlug die von Steph Curry angeführten Golden State Warriors im ersten Play-in-Turnier der NBA im Alleingang und besiegelte damit den ersten Playoff-Auftritt der Grizzlies seit vier Spielzeiten. Gegen den topgesetzten Jazz unternahm Morant einen weiteren Versuch, ein Ass zu erzielen, um ein Spiel auf der Straße zu stehlen.
In dieser Saison schleicht sich der Grizzlies-Bodengeneral mit den gefürchteten Haaren und Griffen an niemanden heran. Vor der Saison 2021/22 erklärte er sich selbst zu einem Top-Five-Point Guard – eine Prahlerei, die auf einige Bestürzung stieß. Aber alles, was er in der letzten Woche getan hat, ist, seinen Fall darzulegen. Am Montag im Liga-führenden Phoenix beendete Morant eine 33-Punkte-Nacht mit ein verdrehter, ausgefallener, spielgewinnender Layup über zwei Verteidiger. Zwei Tage später ging er gegen die Lakers mit LeBron James von der Drei-Punkte-Linie auf Augenhöhe und verpasste nur einmal auf dem Weg, die Grizzlies von einem 14-Punkte-Rückstand zum Sieg zu sammeln aufgrund einer 41-Punkte-Nacht. Unglaublicherweise passiert dies alles neun Tage, nachdem Morant gehört hatte, dass Grizzlies-Fans ihn aufforderten, auf die Bank zurückzukehren, als er eine Nacht bei einer Niederlage gegen Oklahoma City hatte, seinem ersten Spiel nach einer dreiwöchigen Pause mit einem verstauchten Knie und einem Kampf im Gesundheits- und Sicherheitsprotokoll der Liga.
Für echte Morant-Loyalisten wird die Leistung der Lakers an seine College-Hot-Steaks gegen Leute wie Belmont und SIU Edwardsville erinnern. Für den Rest von uns ist es mehr Futter für Vergleiche mit Curry – dem ultimativ unterschätzten kleinen College-Kid, der seine Taschenspielertricks in Kanonenfutter verwandelt. „Geh zurück nach LA!“ war sein Abschiedsfoto für die Zuschauer, die es wagten, in Lila und Gold gekleidet zum FedEx Forum aufzutauchen.
Morant war schon immer ein Zauberer mit dem Ball, ebenso geschickt darin, Verteidiger aus dem Dribbling oder einem Blick zu vertreiben. Jetzt wendet er dieselbe Zauberei im Dienste seines stark verbesserten Langstreckenschlags an. Angesichts von Morants explosivem ersten Schritt mussten die Verteidiger der Lakers zweimal überlegen, ob sie ihn an der Drei-Punkte-Linie abholen sollten. Dieser Moment des Zögerns war oft genug, um Morant weit offene Blicke gegen einen um sich schlagenden Avery Bradley oder Russell Westbrook zu garantieren, wenn Morant nicht die Offensivbretter stürzte, Schüsse abblockte oder mehr verlorene Lakers-Verteidiger in der Farbe herumwirbelte. Insgesamt verbrannte er sie für sechs Marken, ein Karrierebestwert.
Am beeindruckendsten: Die Grizzlies, die sich von einem 9-10-Start zur Führung der Südwestliga erholt haben, haben die Form eines Playoff-Shoo-Ins. Da Morants Score-Durchschnitt (24,5 Punkte) und seine Drei-Punkte-Genauigkeit (38,3%) weiter steigen, scheint es, als hätte sich der 22-Jährige leer verkauft. Vergessen Sie die fünf besten Point Guards der Liga. Im Moment sieht Morant aus wie ein Top-Five Spieler – wie ein erstklassiger Derrick Rose, aber mit viel größerer Umsicht und Zurückhaltung. Oder zumindest sieht Morant so aus, als hätte er die ganze Zeit über die beste Wahl sein sollen.
Warum er es nicht war, hat weniger mit Morants Talent zu tun als mit dem Hype um Williamson auf LeBron-Niveau. Darüber hinaus hat New Orleans zuvor versucht, ein Team um einen Point Guard herum aufzubauen, und Chris Paul – einer der Besten aller Zeiten auf dieser Position – konnte nur so viel tun. Dennoch: So schwer es für jeden Profi-Talentbewerter ist, die Weitergabe eines großen Mannes zu rechtfertigen, den viele als den nächsten Charles Barkley anpriesen, es blieben einige Zweifel, welche Position Williamson genau einnehmen würde. Und das war vor den Fragen zu seinen Essgewohnheiten. Unter Berufung auf seine Liga-Quellen vermutete ESPN-Hoops-Reporter Tim MacMahon Williamson wog ungefähr 330 Pfund – und verdammt, wenn das nicht rüberkommt Williamsons Mountain Dew-Werbespots.
Während Williamson (angeblich) nach einem anderen Beignet greift, scheint Morant sich von Memphis’ berühmten BBQ- und Soulfood-Lokalen ferngehalten zu haben. Angesichts von Morants geschätztem Ruf als Workout-Krieger, der seinen eigenen frühen viralen Ruhm den improvisierten Workouts verdankt, die sich sein Vater Tee ausgedacht hat – ein Highschool-Teamkollege von Ray Allen. Aber hier ist wirklich, warum Morant die Nummer 1 hätte werden können: Basketball ist jetzt ein Spiel für kleine Männer. Und in einer Liga, in der Layups und Dreier regieren, ist Morant und nicht Williamson der Spieler mit dem größeren Vorteil.
Aber andererseits ist es noch am Anfang. Williamsons Karriere ist noch nicht zu Ende, und wer weiß, wie viel Zeit er mit einer besseren Ernährung und Disziplin zurückgewinnen könnte. Bis er es wieder zusammenbekommt, können Sie nicht sagen, dass Sie Ja Morant nicht mehr kommen sehen. Wer glaubt, dass er noch kein Spitzenspieler ist, der weiß jetzt zumindest: Hunger hat er auch.