YIn gewisser Weise musste man mit Peterborough mitfühlen. Schaffen Sie es zum ersten Mal seit 36 Jahren unter die letzten 16 des FA Cups, halten Sie tapfer eine Stunde lang eines der weltbesten Teams zurück, und Ihre Belohnung? Von Talenten im Wert von einer halben Milliarde Pfund auf Ihrem Heimrasen geschult zu werden.
Aber wenn der geschickte Widerstand von Grant McCanns Team in der letzten halben Stunde schließlich zusammenbrach, bestand die eigentliche Belohnung in vielerlei Hinsicht einfach darin, hier zu sein: im Schaufenster live auf ITV zur Hauptsendezeit Emmerdale aus den Programmen zu stoßen.
Sie werden sich noch lange an diesen Abend in der London Road erinnern; jedenfalls länger als Manchester City. Es war ein seltsam ungepflegter Abend für den Meister, der natürlich den Ballbesitz dominierte, aber lange Zeit damit verbrachte, zu schaffen, einige gute Chancen vergab und die Belagerung erst später im Spiel wirklich aufhob.
Zuvor waren jedoch noch einige Formalitäten zu erledigen. Es war in vielerlei Hinsicht ein symbolträchtiges Vorspiel, als Fernandinho seinem ukrainischen Teamkollegen Oleksandr Zinchenko ergreifend die Kapitänsbinde überreichte.
Peterborough hatte derweil seine eigene Hommage vorbereitet und sein Vereinsmaskottchen – einen menschengroßen Hasen namens Peter Burrow – vor dem Anpfiff über das Spielfeld rennen lassen, in der einen Hand eine ukrainische Flagge und in der anderen eine riesige Karotte schwingend. Von allen Folgen der Invasion Wladimir Putins war dies vielleicht eine, die niemand kommen sah.
Die City-Fans, die sich ab dem späten Nachmittag vor der Kathedrale versammelt hatten, hatten keine Zeit damit verschwendet, auf dem Territorium von Peterborough zu campen, und ihr Team auch nicht, sobald das Spiel begann. In gewisser Weise tat City das, was sie mit praktisch allen ihren Gegnern tat: Sie spielten, als ob sie nicht existierten. In der Tat vermuten Sie gelegentlich, dass das perfekte Spiel für Pep Guardiola überhaupt keinen Gegner beinhalten würde, nur eine Reihe von schwindelerregenden Passdreiecken, die sich über ein verlassenes Feld winden und in einem nachdrücklichen Tap-in von Raheem Sterling am hinteren Pfosten enden.
Doch als Peterborough die Anfangsphase sicher überstand und sich in der ersten Halbzeit weiter durchhielt, als City vorbeizog und dribbelte und sich in ein selbstgemachtes Labyrinth wagte, wurde klar, dass ihnen etwas fehlte. Ein kreativer Funke. Ein Outlet. Jemand, der tiefgreifende Verteidigungen auseinandernehmen, einen Mann schlagen und das Unerwartete tun kann. Was ihnen vor allem fehlte, war Jack Grealish.
Der Haken war, dass Grealish das Spiel begonnen hatte und bereits auf dem Platz war und sein erstes Spiel seit fast einem Monat startete. Aber irgendwie fühlte sich seine ruhige Eröffnung analog zu seiner aufstrebenden City-Karriere an, ein Mann, der der ganzen Welt zu beweisen versucht, dass er mehr ist als eine Spielerei, eine Zierde in einem bereits brillanten Team, ein 100-Millionen-Pfund-Trimm. Zu Beginn dieser Saison gab er zu, dass er nicht die Tore und Vorlagen produziert hatte, die sein Preisschild vermuten ließe, eine Behauptung, die Guardiola diese Woche schnell zurückwies.
„Die Spieler spielen heute um die Statistik, aber das ist der größte Fehler“, spottete Guardiola. „Sie sagen: ‚Wie viele Tore habe ich geschossen, wie viele Vorlagen?’ Das ist das Problem. Diese Statistiken gab es noch nie.“
Ungeachtet der Tatsache, dass Tore und Assists schon seit geraumer Zeit im Umlauf sind, war ein gewisses Maß an Wahrheit darin. Grealish ist nicht nur da, um Chancen zu vergeuden; er ist da, um Verteidiger an sich zu ziehen, sie anzuziehen, Raum zu schaffen. Das Problem ist nicht so sehr, was Grealish mit dem Ball macht; es bringt ihm in erster Linie den Ball.
In der ersten Phase möchte Guardiola, dass seine Flügelspieler weit bleiben, um die Abwehr zu dehnen. Nun, offensichtlich kann Grealish dies tun. Es ist einfach nicht sein Instinkt. In seiner langen Karriere bei Aston Villa und England war er nie wirklich in der Lage, sich für andere Spieler zu opfern.
Seine natürliche Orientierung geht zur Mitte. Und so sind die Läufe manchmal etwas falsch getimt, die Positionierung ein paar Meter daneben. Das Schöne an diesem City-System ist, dass die Spieler die Bewegungen des anderen so genau kennen, dass sie den Pass spielen können, ohne nach oben zu schauen. Aus irgendeinem Grund ist Grealish noch nicht ganz auf dieser Wellenlänge.
Aber offensichtlich bleibst du bei ihm. Denn wenn er den Ball bekommt, macht alles Sinn. Langsam begann er in das Spiel hineinzuwachsen, den Raum zu erschnüffeln, zu necken und zu quälen. Es war sein ausgerutschter Pass auf Phil Foden, der Riyad Mahrez das bahnbrechende Tor bescherte, einer dieser Pässe, die vollständig auf den Off-Beat gespielt wurden, schlurfte ihm wie ein Kartentrick aus den Füßen.
Sieben Minuten später hatte er endlich seine Statistik, brachte Fodens langen Ball mit gebildeten Schnürsenkeln herunter und endete mit einem köstlichen Schwung.
Es gab Chancen für mehr, aber Citys Arbeit für die Nacht war getan. Zur vollen Spielzeit jubelten die heimischen Fans. Peter Burrow schwang seine große Schaumkarotte hin und her wie eine Keule. Grealish schlenderte zu den Auswärtsfans und nahm herzliche Ovationen entgegen. Es war ein Abend kleiner Siege gewesen, in mehr als einer Hinsicht.