Jack Leachs Testsommer begann genauso unheilvoll wie sein Winter. Sechs Monate, nachdem Australien 103 Läufe aus 13 Overs in Leachs erster Schüssel mit einer katastrophalen Asche gestürzt hatte, reichte Zak Crawley ihm am Vorabend des ersten Tests sein Telefon in der Umkleidekabine. Darauf war eine Youtube-Zusammenstellung ihres neuen Trainers Brendon McCullum zu sehen, der in seiner aktiven Zeit Bälle bis an die Grenze jagte, kopfüber über den Boden tauchte und den Ball wieder einholte und bestimmte Vierer stoppte, um einen Lauf zu retten. Englands linker Spinner, einer von vielen gefährdeten Stellen in einer von Unsicherheit belagerten Mannschaft, saß neben seinem ebenso gefährdeten Teamkollegen und sah ihm eine Minute lang ehrfürchtig zu. Sie machten sich mentale Notizen.
Zwanzig Minuten nach Beginn des ersten Tests am nächsten Tag, wie es das Schicksal wollte, jagte Leach einen Ball hinterher, der für das Seil bestimmt war. „Plötzlich dachte ich mir …“ Er hält inne, als wolle er die ihm angebotenen Optionen noch einmal überdenken, dann sagt er: „Oh Gott, ich muss meinen Baz McCullum hier rausholen.“
Die einzige Sache war, dass Leach noch nie zuvor versucht hatte, „einen Baz McCullum“ zu machen. „Offensichtlich bin ich kein so guter Athlet wie er“, räumt er ein, als hätte er das im Nachhinein gelernt, „also habe ich es nicht besonders gut gemacht.“ Leach krachte gegen die Barriere, für ein zweites Radschlagen Hals über Kopf. Dann war da eine plötzliche Stille, die besorgniserregende Art, bevor er seinen vergrabenen Kopf in seinen Händen bewegte, auf einer erleichterten Stille über Lords. Als er vom Feld geholt wurde, eskortiert von den uniformierten Physiotherapeuten Englands, brauchte es fast keine Ankündigung. Er hatte eine Gehirnerschütterung erlitten und würde keine weitere Rolle im Test spielen.
Während der Rest seiner Teamkollegen in dieser Eröffnungswoche ihrem Trainer erfolgreicher nacheiferte und eine dramatische Kehrtwende in Englands Geschick auslöste, bei der sie Neuseeland mit 3: 0 besiegten und auch gegen Indien einen aufregenden Walzer nach Hause stürmten, wäre es verzeihlich gewesen prognostizierte es für eine Weile als Leachs letzten Akt für England. Er hatte den ganzen vergangenen Sommer nicht gespielt, war gezwungen, seine Zeit damit zu verbringen, ein geplagtes England zu beobachten, das versuchte, Ben Stokes Abwesenheit auszugleichen, und wurde dann bei der Westindien-Tour nach Ashes zu Boden geworfen, typisch für ein paar Verwirrende Jahre in und aus der Seite.
Das mögliche Ende war Leach selbst nicht entgangen. “Ich dachte plötzlich, oh nein, vielleicht ist es das?” Er war jedoch angenehm überrascht, als er nach dem Absturz mit McCullum sprach. „Ich war ziemlich niedergeschlagen“, sagt er und erinnert sich, dass er sich bei seinem neuen Trainer entschuldigt hatte, „aber Brendan sagte nur: ‚Machst du Witze!? Das ist alles, was wir wollen!“ Leach begann, seine Gehirnerschütterung mit McCullums Enthusiasmus dafür neu zu formulieren. „Das habe ich von ihm gelernt. Je weniger Sie sich auf das Endergebnis konzentrieren, desto besser. Es geht nur um deine Einstellung im Moment.“ Als er abwartete und sich bereit erklärte, zum zweiten Test zurückzukehren, fühlte sich sogar das Ergebnis der Verfolgungsjagd positiver an. „Ich fing an zu denken, na ja, ich glaube, ich habe bei vier aufgehört. Technisch gesehen habe ich auch einen Lauf gerettet.“
Seit Leach 2018 in Christchurch sein England-Debüt gab, hat er die Art von Etikett geerbt, die sich englischen Linksarm-Spinnern vorbehalten hat. Wie Monty Panesar, Phil Tufnell und sogar Ashley Giles vor ihm wurde seine Anwesenheit oft als leichte Anomalie für einen Elite-Nationalspieler angesehen. Dies geschieht normalerweise durch eine Eigenart der Persönlichkeit oder des Aussehens. In Leachs Fall ist es beides. Er ist entwaffnend selbstironisch, umgänglich und ungewöhnlich für einen Sportler, hat einen Großteil seiner Zeit in einem England-Trikot mit Brille verbracht. Vielleicht noch mehr als seine Kollegen, hat es nicht nur eine landesweite Affinität zum linken Feld hervorgerufen, sondern auch auf eine andere Art von Verwundbarkeit hingewiesen. Unabhängig davon haben seine vier Jahre und 26 Tests in einem englischen Trikot eine bemerkenswerte Abfolge von Krisenmomenten in sich gepackt.
Am anderen Ende von Stokes’ Heldentaten in Headingley wird bekanntlich das Spiel unterbrochen, um seine Brille zu reinigen, bevor er kopfüber auf ihn zu rennt, während er die Siegesserie trifft. Genauso liebenswert, wie Jos Buttler schreit: „Caught Buttler, bowled Leach! Buttler erwischt, Leach umgehauen!!” als sein Kindheitsfreund einen Fang in Sri Lanka von seinem Bowling forderte. Da ist sein Kultklassiker 92 als Nachtwächter gegen Irland. Stellt man dies seinem andauernden Kampf gegen Morbus Crohn und einer qualvollen Zeit der Isolation in Südafrika im Jahr 2020 mit dem gegenüber, was später als Covid-Symptome anerkannt werden sollte, hat er sich irgendwie entwickelt, um für den Cricket-Fan eine Brücke zu verkörpern, die bloße Sterbliche mit Test verbindet Legenden, die es uns allen ermöglichen, uns vorzustellen, dass wir das vielleicht auch sein könnten. Diese Annahme ist natürlich an sich schon eine grob missverstandene Projektion. Leach, wie selbst er herausfindet, ist nicht nur ein Überlebender, sondern ein Bowler mit einem Rekord, der seinen Platz auf höchstem Niveau verdient.
Er hat dies in den drei Tests seit seiner Gehirnerschütterung sichtlich ernsthaft entdeckt, was zu der befriedigendsten aller Wohlfühlgeschichten geführt hat, die dem England der Bazball-Ära entsprungen sind.
Stokes hat sich geweigert, irgendetwas zu tun, außer von ganzem Herzen an ihn zu glauben. Ihm wurde der Ball übergeben, um das Bowling zu eröffnen. Ihm wurden Verteidigungsfelder verweigert. Er hat seine Teamkollegen mit dem Ball in der Hand abgeführt, die Menge stand zu seinem ersten 10-Wicket-Zug im Test-Cricket.
„Es war eine schöne Erkenntnis für mich“, sagt er, „dass meine Decke vielleicht höher ist, als ich dachte. Ben überzeugt mich immer wieder davon. Ich werde sagen: „Können wir einen Zwischenstopp haben“, und er wird sagen: „Nein“. Dann werde ich über den Haufen geworfen und schaue mich um, und er wird klatschen und klatschen, mit einem breiten Lächeln auf seinem Gesicht. Es hat mich einfach dazu gebracht, mir zu denken: „Das ist so großartig“. Solange mein Trainer und mein Kapitän damit zufrieden sind, wie ich vorgehe, und es sehr klar und leicht zu befolgen ist, habe ich niemanden, dem ich wirklich Rechenschaft ablegen kann.“
Die Situation, auf die er sich bezieht, gegen Neuseeland in Headingley, führte zu einem Fang, Stokes lief rückwärts und nahm ihn – einen seiner 10 für das Spiel.
„Ich denke, es war in der Vergangenheit leicht, davon beeinflusst zu werden, wie die Außenwelt über uns spricht. Aber wir haben festgestellt, dass wir auch unsere eigene Geschichte erzählen können. Es ist uns wichtiger geworden als der Lärm von draußen, und dann kann man wirklich etwas Besonderes bewirken. Ich habe festgestellt, wie negativ ich denken kann, und vor allem in der längeren Form, weil es ziemlich Katz und Maus ist, dass ich manchmal denke, „wie kann ich nicht laufen gehen?“, anstatt „wie kann ich Pforten nehmen ?’. Das hat sich diesen Sommer geändert.“
Nach dem Indien-Test erzählte Stokes den Medien, was Leach ihm gerade in der Umkleidekabine gesagt hatte: „Es wird Teams geben, die besser sind als wir, aber niemand wird mutiger sein als wir.“
Bei der Erinnerung zuckt er halb zusammen. „Ich denke, die Leute werden denken, weil es von mir kam, dass es eine Art David-Brent-Linie war.“ Leach war ein Bier weniger. „Es war aber echt. Ich war einfach so erstaunt über das, was passiert war. Wir waren in allen Spielen hinten. Mir wurde klar, dass man mit der Denkweise und dem Mut, den man mitbringt, besonders in der längeren Form ziemlich weit kommen kann.“
Bowling hat ihm noch nie so viel Spaß gemacht. „Es ist Rhythmus und Timing. Wenn du das als Spinner fühlst, ist das so ein schönes Gefühl. Es ist fast so, als wüsste man, wann ein Ball gut herauskommen wird.“ Es muss im Moment noch nicht einmal ein Ball im Spiel sein. „Ich werfe verdammt viel in jede Art von Spiegel. Wenn ich mich in irgendeinem Spiegelbild auf der Straße sehe, denke ich immer, ich möchte wirklich einen Ball bowlen. Wenn es in seinem Hotelzimmer einen Spiegel gibt, bin ich am Arsch, denn ich werde absolut fertig zum Training erscheinen, nachdem ich am Abend zuvor 20 Overs im Spiegel geworfen habe.“ Die Physios haben begonnen, ihm ausdrücklich zu sagen, dass er es nicht tun soll.
Leachs Vater hat kürzlich eine Holzkiste gefunden, in der kleine Kisten darin waren, in die Cricketbälle genau hineinpassen. Er hat es sich zur Aufgabe gemacht, die Eier seiner Söhne für die Nachwelt aufzubewahren. „Alles, was ich jetzt tue, hätte ich nie wirklich erwartet“, sagt Leach mit einer seltenen, echten Aufrichtigkeit. „Ich war ein bisschen ein Spätentwickler. Ich war mir nicht einmal sicher, ob ich professionelles Cricket spielen würde, um ehrlich zu sein. Ich habe eine Zeit lang nur in der zweiten Mannschaft für Somerset gespielt, weil sie Zahlen brauchten. Ich schätze, seitdem ist alles ein bisschen verrückt geworden.“ In der Kiste sind noch 15 leere Kartons. „Ich habe nicht viele Ziele mit meiner Karriere. Ich denke nur, jetzt muss ich diese Kiste für ihn füllen.“
Test Cricket kehrt am Mittwoch gegen Südafrika zurück, zurück zu Lord’s, wo er erst vor zwei Monaten nach diesem Ball getaucht ist. Er kann sich nicht erinnern, sich so sehr auf eine Serie gefreut zu haben. „Wenn ich ehrlich bin, bin ich in der Vergangenheit etwas besorgt und besorgt darüber, wie es laufen wird, in die Serie gegangen. Aber jetzt ist es wieder wie ein Kind. Ich kann es kaum erwarten.“