TDie Kader für die Hundert wurden am Dienstag, zwei Tage vor Beginn der County Championship-Saison, ausgespuckt. Es gab ein paar Brocken Sternenstaub durch Australiens Weltmeisterinnen, die eine oder andere grelle Auslassung wie David Warner und eine bemerkenswerte Steigerung für County-Profis wie Liam Dawson, Tom Kohler-Cadmore und Laurie Evans mit erstklassigen Deals im Wert von 125.000 £ pro Stück.
Aber weiter unten im Entwurf der Männer stachen auch ein paar Namen heraus. Rehan Ahmed und Jacob Bethell gehörten zu den jungen englischen Cricketspielern, die bei der diesjährigen U19-Weltmeisterschaft den zweiten Platz belegten und sich nun bei South Brave und Welsh Fire Verträge über 50.000 bzw Cricket nur noch.
Ahmed, ein 17-jähriger Leg-Spinner mit beachtlichen Aussichten, hat nur sieben Royal London Cup-Spiele für Leicestershire bestritten, während Bethell, ein 18-jähriger Schlagmann der Spitzenklasse, der mit dem linken Arm dreht, in einem zu sehen war Eine Handvoll Spiele in allen drei Formaten für Warwickshire im letzten Jahr, aber er lernt immer noch für sein Abitur – Business und Sport – während er versucht, sich als Profi zu profilieren.
Die Nachricht von seinem Hundert-Deal sickerte während der Net-Session in Edgbaston durch, aber obwohl er darüber strahlte, ist es ermutigend, dass dieser junge Linkshänder – einer, der im Alter von 11 Jahren von Brian Lara als besser als er selbst beschrieben wurde – auch äußerst ehrgeizig ist über eine Testkarriere.
„Es war ziemlich unerwartet, einen Hundred-Vertrag zu bekommen“, sagt Bethell. „Ich habe meinen Namen eingetragen, ohne zu denken, dass viel daraus werden würde. Ich denke, die U19-Weltmeisterschaft war eine große Plattform, die einige unserer Namen nach vorne gebracht hat, indem sie Turnier-Cricket in Drucksituationen gespielt haben.
„Mein Traum ist es, in allen Formaten für England zu spielen. Und Testkricket war schon immer der Höhepunkt. Ich habe als Kind den Sieg der Ashes 2010/11 gesehen und dachte nur: ‘Wow, ich will dabei sein.’ Test-Cricket ist das anspruchsvollste Format und sieht am lohnendsten aus. Dieser rote Dukes-Ball, besonders in der frühen Saison, ist eine ernsthafte Prüfung.“
Bethell hinterließ mit einem 42-Ball 88 gegen Südafrikas U19 in Antigua und dominanten Drives, die Vergleiche mit Ben Stokes zogen, einen bleibenden Eindruck. Aber mit bisher nur einem erstklassigen Spiel als spezialisierter Schlagmann bei Nr. 9 gegen Yorkshire im vergangenen Sommer wird er Geduld brauchen, um in eine Red-Ball-Mannschaft von Warwickshire einzudringen, die 2021 die beste war, die es zu sehen gab.
„Meine große Herausforderung sind die üblichen Sachen für einen Linkshänder“, sagt er. „Sie haben Bowler, die versuchen, es wegzuschwingen, und dann einen dazu bringen, auf die Pads zu klopfen. Es geht darum, mit meinem Urteil außerhalb des Stumpfes klinisch zu sein. Es ist ein völlig anderes Spiel als der weiße Ball. Und es ist schwer, vom White-Ball-Cricket zum Red-Ball zu wechseln – ich denke, wenn ich im White-Ball zu weit gehe, würde das meine Chancen beeinträchtigen, Red-Ball zu spielen.“
Solch ein klares Denken über sein Spiel sollte wahrscheinlich nicht überraschen. Bethell wuchs auf Barbados auf, beschloss aber, sich England anzuschließen, als ihm im Alter von 13 Jahren ein Stipendium an der Rugby School angeboten wurde. Sowohl sein Vater als auch sein Großvater spielten für Barbados und er zählt Sir Garfield Sobers zu seinen engen Familienfreunden, doch die Versuchung, seine Karriere in England das ganze Jahr über zu unterstützen, erwies sich als zu groß.
„Es lag wirklich nur an den Möglichkeiten“, sagt er. „Für Kinder, die auf Barbados aufwachsen, werden diese mit zunehmendem Alter immer weniger. Wenn Sie nicht für Westindien spielen, ist es schwierig, eine professionelle Karriere zu machen. Es gab einen Push-Back [my decision] auf Barbados – manche verstehen es, andere weniger – aber man muss das Beste für sich selbst tun.“
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Hat er Sobers gefragt, bevor er sich verpflichtet hat? „Das habe ich, ja, er hat mir zugestimmt“, antwortet Bethell. „Sobald er an Bord war, war ich mit der Entscheidung zufrieden.“
Trotz dieses Segens unterstreicht Bethells Wechsel den anhaltenden Talentabfluss aus der Karibik und die Rolle des englischen Cricket darin, während Traditionalisten auch darüber meckern werden, dass ein weiterer Rookie von den kürzeren Formaten angezogen wird, bevor sie sich in der Meisterschaft behaupten. Unabhängig von der Sichtweise sollte man seine Karriere sicherlich im Auge behalten.