England hielt seine Hoffnungen auf einen ersten Titel in der Quad Series aufrecht, nachdem es einen Acht-Tore-Rückstand überwunden hatte, um Neuseeland mit 49:46 zu besiegen und seinen Platz im Finale am Mittwoch zu sichern.
Nachdem Neuseeland im September eine erste internationale Serie gegen die Roses verloren hatte und am Samstag von Australien gehämmert wurde, war die Art und Weise, wie Neuseeland sich England nähern würde, ein Punkt der Intrige. Diese Frage war schnell beantwortet.
Körperlich, atemlos, die ersten 15 Minuten haben es in sich. Körper prallten von Körpern ab, als Neuseeland schnell den Weltraum in Besitz nahm, eine bekannte Taktik der Ferns. Verdrehte Frames und knapp gelieferte Bounce-Pässe zwangen England zu einem ungewollten Denkspiel. Obwohl Layla Guscoth Klasse zeigte, tat sie angesichts der neuseeländischen Abwehr wenig. Innerhalb weniger Augenblicke lagen die Roses mit sechs im Rückstand.
Als es so aussah, als liefe alles nach Neuseelands Art und zweifellos so, wie Dame Noeline Taurua es beabsichtigte, übernahm etwas, das nicht einmal der Cheftrainer der Ferns kontrollieren konnte. Als die Copper Box-Menge ihre Seite um acht nach unten sah, intervenierte sie. Stimmen schrien, aufblasbare Stöcke klatschten zusammen und wie aufs Stichwort schalteten die Roses um. England nutzte die Energie seiner Umgebung und begann, die Art von Netball zu liefern, die es so erfolgreich gemacht hat: scharfe Winkel und enge Verteidigung. Mit der späten Einführung von Englands Rekordnationalspieler Jade Clarke wurde Neuseeland stummgeschaltet. Ihr Torvorsprung verschwand und das Ergebnis zur Halbzeit stand bei 25-25.
Es ist kein Geheimnis, dass die größte Herausforderung für Englands Cheftrainer Jess Thirlby die Auswahl für die Commonwealth Games ist. Mit einer Kaderstärke, die es in der Geschichte Englands noch nie gegeben hat, wird das, was jede Spielerin bieten kann, bei ihrer Entscheidungsfindung eine große Rolle spielen. Die 38-jährige Clarke hat ihr bisher stärkstes Angebot für einen Platz im 12-Spieler-Kader abgegeben. Clarke übernahm die Rolle des Zentrums und entließ die englische Kapitänin Serena Guthrie in die Flügelverteidigung, und die neue Kombination erwies sich als entscheidend. „Das war ein großer Wendepunkt für uns“, sagte der Kapitän.
Im dritten Viertel ermöglichten die beiden Spieler mit ihrer kombinierten 10-jährigen internationalen Erfahrung England, in Führung zu gehen. Die Torhüter Eboni Usoro-Brown und Guscoth, die von der Leistung des Clarke-Guthrie-Pendels vor ihnen aufblühten, holten weiter den Ball und hielten die Roses in Führung, während die Teams von Kopf bis Fuß gingen.
Die Never-Sag-Die Ferns setzten ihre Verfolgung bis tief ins vierte Viertel fort, aber die Roses gaben die Kontrolle nicht auf. Helen Housby, die während des gesamten Spiels auf 96 % schoss, knirschte mit den Zähnen, als die neuseeländische Verteidigung sie verzweifelt unter Druck setzte, aber nicht einmal ihre besten Bemühungen konnten ihre Wirkung aufhalten. Als der Summer ertönte, jubelte die Menge zustimmend, als die Roses endgültig gebunden wurden.
„Es ist offensichtlich nicht ideal, unterzugehen“, sagte Guthrie. „Wir mussten wirklich kämpfen, um zurückzukommen. Idealerweise wollen wir früher ins Spiel kommen und im Spiel bleiben, aber manchmal muss man spielen, was vor einem liegt. Ich war heute einfach richtig stolz auf die Teamleistung.“
Als nächstes kommt für England Australien im letzten Gruppenspiel. Das Team Nr. 1 der Welt hat wie die Roses seine beiden Spiele gewonnen, und Thirlby war dankbar für die Begegnung am Sonntag vor der Herausforderung am Dienstag. Thirlby sagte: „Die Art und Weise, wie wir dieses Spiel spielen mussten, und die Art und Weise, wie Neuseeland uns gezwungen hat, ein bisschen zu spielen, ist eine großartige Vorbereitung auf ein Match gegen die Diamonds.“