JAmes Caan hatte eine Hollywood-Karriere von 60 Jahren, sein muskulöser Körperbau und sein offenes, ausdrucksstarkes, gutaussehendes Gesicht machten ihn in jeder Art von Drama hervorragend einsetzbar, wenn auch nicht gerade als romantische Hauptrolle. Es war sein Schicksal, mit einer großen Rolle in Verbindung gebracht zu werden: Santino „Sonny“ Corleone, ältester Sohn und mutmaßlicher Erbe des Mafia-Häuptlings Vito Corleone in Coppolas klassischen Filmen Der Pate und Der Pate Teil II – Sonny ist der rasende Hitzkopf, das ungebildete Großmaul, das undisziplinierte Es des Gangsterverstandes, ohne die strategische Weisheit seines Vaters oder die wachsame Anwesenheit seines Bruders, der Corleone, der hysterisch den totalen Krieg gegen die Gangsterfeinde der Familie fordert, wenn sie gegen Vito vorgehen, aber ohne wirkliche Ahnung, wie dies geplant werden soll oder hingerichtet. Aber Sonny ist sicherlich ein guter Soldat ohne die doppelzüngige Schwäche seines anderen Bruders Fredo.
Caan ist gefangen zwischen den beiden brillanten Darbietungen von Brando als seinem alternden, kranken Vater und Al Pacino als seinem jüngeren Bruder Michael, der zunächst nichts mit dem Familienunternehmen zu tun haben will. Verglichen mit diesen beiden ist Caans der weniger hypnotisch verführerische Charakter, und doch sind es Caans Muskeln, Caans Schweiß, Caans Direktheit (was nicht dasselbe ist wie Unsubtilität) und sein großartiger Machismo, der diese Darbietungen auslöst und ein wesentlicher Teil davon ist Mob-Ambiente. In seinem nicht im Abspann aufgeführten Cameo ganz am Ende von The Godfather Part II ist er unvergesslich in seiner Wut darüber, dass Michael der Armee beigetreten ist, ihn wegen seiner Untreue gegenüber der Familie am Esstisch fast geschlagen und – eine brillante Geste – verächtlich nach der Hand gegriffen hat Fredo hatte ihm gratuliert und ihn weggerissen.
James Caans Sonny verkörperte all die Rüpelhaftigkeit, all den unüberlegten männlichen Anspruch der Mafia-Familie, besonders in der legendären Hochzeitsszene am Anfang von Der Pate, in der er sich von seiner Frau und seinen Kindern wegschleicht, um Sex mit einer Brautjungfer zu haben: er ist räuberisch, rücksichtslos, verstohlen und irgendwie auch völlig unverblümt, völlig entspannt mit der Männerwelt, die ihn schließlich töten soll: überfallen und an einer Autobahnmautstelle erschossen: ein Kriegertod vielleicht, ein Macho-Tod, wie ihn Sonny haben könnte sich eingebildet, wenn er nicht so einfallslos wäre.
James Caan war der Inbegriff von all dem und bekam später tatsächlich einige weitere „Mob“-Rollen. Er war 2003 der alternde, totemistische Gangboss in Lars von Triers Dogville – und, viel interessanter, 1999 in James Grays The Yards als Frank Olchin, der besorgte Chef einer New Yorker Ingenieurfirma für Schienenfahrzeuge, die der Nutznießer des Rathauses ist Bestechung und Korruption. Genau wie in The Godfather hat Caan einige großartige Familienessenszenen, in denen er einem großen Essen vorsteht und allen ernsthaft erzählt, dass es sich um einen „Clean Plate Club“ handelt: Er ist jetzt näher an einer Vito-Figur.
Caan gab der Idee eines Sport-Superstars in der dystopischen Satire Rollerball von 1975 über ein gewalttätiges Brot-und-Spiel-Spiel, das eingeführt wurde, um die kriegerischen Impulse der Menschheit abzulenken, etwas Unheilvolles. Im selben Jahr war Caan gutmütig und offen in seiner Darstellung von Fanny Brices Impresario-Ehemann Billy Rose in der viel verrissenen Funny Lady, der Fortsetzung von Funny Girl, an der Seite von Barbra Streisand: Es war ein Standard-70er-Casting und Streisand war ein Darsteller mit denen Caan nicht viel Chemie hatte.
Dennoch war er mühelos authentisch als Frank in Michael Manns Dieb von 1981, der professionelle Juwelendieb und Ex-Sträfling, der so hart wie möglich ist, sich aber immer noch danach sehnt, sich niederzulassen und so etwas wie eine normale menschliche Existenz mit der jungen Frau zu führen, mit der er zusammen ist , und ein Baby zu bekommen, was ihn als Adoption auf den Schwarzmarkt führen soll. James Caan zeigt uns einen Mann, der sein ganzes Leben lang alles stehlen und jemanden finden musste, der das Gestohlene einzäunt: Jetzt wird diese Transaktion seine Träume untermauern, ein Vater und eine normale Person zu sein. Caans Gesicht: so hart, so trotzig und desillusioniert, zeigt uns auch den Schmerz.
Meine Lieblingsaufführung von Caan ist wahrscheinlich eine, in der er das Rampenlicht einer gigantischen weiblichen Hauptdarstellerin überlassen musste: Rob Reiners schwarzer Comic-Albtraum Misery, basierend auf dem Roman von Stephen King, in dem er den Bestsellerautor einer Reihe von Liebesromanen spielt ein wiederkehrender Charakter namens Misery – aber sehnt sich jetzt danach, mit dem Schreiben aufzuhören und sich in etwas anderes zu verzweigen. Aber ein obsessiver Fan, Annie Wilkes, gespielt von Kathy Bates, entführt ihn, fesselt ihn an ein Bett, bricht ihm die Beine und zwingt ihn, ein weiteres „Misery“ zu schreiben. Wie bei so vielen von Caans Rollen wurde dies vielen Leuten angeboten, bevor sie dazu kamen, ihn anzurufen. Aber Caan brachte genau die richtige Art von robuster Jedermann-Persönlichkeit mit: kein eulenhafter Bücherwurm, kein gequälter Intellektueller, sondern ein normaler Typ, der wie ein Sportjournalist oder ein erfolgreicher Anwalt oder ein Nachrichtensprecher aussieht. James Caan hatte gerade genug Old-School-Machismo für seine Demütigung durch eine gruselige Frau, um wirklich etwas zu bedeuten.
Caan gehörte so lange zu den Möbeln in Hollywood, und er arbeitete weiter wegen seines schauspielerischen Könnens, seiner robusten Leinwandpräsenz und seines klugen Sinns für Humor. Der Pate machte ihn zu einer Legende, und dieser exzellente, fleißige Schauspieler drehte weiterhin exzellente Filme und stärkte den Ruf von allem, in dem er auftrat.