„Mit großer Trauer teilen wir Ihnen mit, dass Jimmy am Abend des 6. Juli verstorben ist“, heißt es in der Erklärung. „Die Familie weiß die Ausgießung von Liebe und tief empfundenem Beileid zu schätzen und bittet Sie, ihre Privatsphäre in dieser schwierigen Zeit weiterhin zu respektieren.“
Eine Todesursache nannten sie nicht.
Caan wurde zum ersten Mal berühmt, als er den Chicago Bears-Halfback Brian Piccolo in „Brian’s Song“ spielte, einem weithin gesehenen Fernsehfilm von 1971. Der zu Tränen rührende Film zeichnete Piccolos realen Kampf gegen Krebs im Endstadium auf und wurde für seine Behandlung der interrassischen Freundschaft zwischen Piccolo und einem schwarzen Teamkollegen, Gale Sayers, gelobt.
Sein nächster Film, „Der Pate“ von 1972, machte Caan zum Star. Obwohl er kein Italiener war, wurde Caan als hitzköpfiger Sonny Corleone besetzt, der älteste der drei Söhne des Gangsters Vito Corleone, der denkwürdigerweise von rivalisierenden Gangstern an einer Mautstelle niedergeschossen wird.
„Es war nicht, Don Rickles zu imitieren. Es hatte diesen Drive, dieses Ding, weißt du? Ich war einfach darin gefangen“, sagte er über seine Leistung.
Die Rolle brachte ihm eine Oscar-Nominierung ein. Caan erschien auch in einer Rückblende in „Der Pate, Teil II“.
Caan war vielleicht am besten dafür bekannt, in Filmen wie „Thief“ und „Rollerball“ knallharte Charaktere zu spielen. Aber er war ein vielseitiger Schauspieler, der in Filmen wie „Misery“, der Stephen-King-Adaption von 1990 über einen sanftmütigen Liebesromanautor, der von einem obsessiven Fan terrorisiert wird, auch Verletzlichkeit ausstrahlte.
Dem jüngeren Publikum ist er wahrscheinlich am besten für seine Rolle in „Elf“ aus dem Jahr 2003 bekannt, der Weihnachtsgeschichte, in der er Will Ferrells Scrooge-ähnlichen Vater spielte, einen Workaholic-Kinderbuchverleger, der unglücklich darüber ist, dass er einen überschwänglichen erwachsenen Sohn hat, der ein Elfenkostüm trägt und gießt Ahornsirup auf seine Spaghetti.
Es war keine kuschelige Rolle, aber Caan, der Ferrells albernes männliches Kind den heterosexuellen Mann spielte, brachte eine willkommene Prise Zynismus – und viele verärgerte, schmallippige Blicke – mit sich, die die Süße des Films milderten.
Im selben CBS-Interview sagte Caan, er hätte die „Elf“-Rolle allein wegen des Filmtitels fast abgelehnt, aber Ferrell überzeugte ihn, sich dem Projekt anzuschließen.
Caan wurde 1940 im New Yorker Stadtteil Bronx als Sohn jüdischer Einwanderer geboren. Sein Vater war Metzger. Er spielte Football an der Michigan State und begann später als Student an der Hofstra University Schauspiel zu studieren, wo einer seiner Klassenkameraden der „Godfather“-Regisseur Francis Ford Coppola war.
Nachdem Caan in einigen Stücken am und außerhalb des Broadway aufgetreten war, zog er Anfang der 1960er Jahre nach Los Angeles, um eine Filmkarriere zu starten. Coppola gab ihm eine seiner ersten Rollen, als Drifter in dem Drama „The Rain People“ von 1969.
Zu Caans weiteren denkwürdigen Filmen gehörten der Howard Hawks-Western „El Dorado“, James Tobacks „The Gambler“ und „A Bridge Too Far“ (1977), Richard Attenboroughs Ensemble-Epos aus dem Zweiten Weltkrieg.
Später in seiner Karriere trat er zusammen mit seinem Sohn Scott Caan in der neu aufgelegten Serie „Hawaii Five-0“ im Fernsehen auf.