EINAls zielstrebiger 36-jähriger Sportler, der auf höchstem Niveau „nur versucht, weiterzumachen“, hat James Milner wenig Zeit für Erinnerungen. Angesichts eines bedeutsamen Meilensteins am Horizont hat er jedoch keine Alternative. Am Donnerstag feiert der Liverpooler Mittelfeldspieler den 20. Jahrestag seines Debüts in der Premier League. Vielleicht mit einer Yogastunde zu Hause nach dem Training, aber sicher nicht mit einem alkoholischen Getränk.
Es war am 10. November 2002 in Upton Park, wo Terry Venables die Spitzenkarriere eines 16-jährigen Milner startete, indem er in der 84. Minute Jason Wilcox beim 4:3-Sieg von Leeds gegen West Ham ersetzte. Zur Perspektive: Wilcox ist 51 und Akademiedirektor bei Manchester City. Nigel Martyn saß auf der Leeds-Bank und war im gleichen Alter wie Milner jetzt. Der Torhüter-Veteran nahm den damals zweitjüngsten Debütanten der Premier League beiseite und forderte ihn auf, jeden Moment einer Karriere auszukosten, die „wie der Blitz“ vorbeiziehen würde. Drei Premier-League-, eine Champions-League-, zwei FA-Cup- und zwei League-Cup-Medaillen später schwingt das Gespräch immer noch mit.
„Ich erinnere mich, dass Nige das zu mir sagte und ich dachte: ‚Lass es weg, Nige, ich bin erst 16.’ Dann bamm! Zwanzig Jahre später. Er war voll dabei“, sagt Milner. „Man weiß nie, was passieren wird. Schauen Sie sich meine Reise und die Anzahl der Managerwechsel an, die ich hatte.
„In der zweiten Saison, als Peter Reid anfing, Spieler vor mir einzusetzen, wurde ich für einen Monat an Swindon ausgeliehen, weil ich nicht dabei sein wollte. Als ich zurückkam, spielte ich jedes Spiel. Es sind Kleinigkeiten. Ich ging nach Newcastle und Sir Bobby Robson wurde innerhalb weniger Monate gefeuert. Ein neuer Manager [Graeme Souness] kommt rein. Er wollte erfahrenere Spieler, also gehe ich wieder an Villa ausgeliehen. Wenn man darüber nachdenkt, gibt es so viele Stolpersteine. Es ist nicht so, dass jeder Manager gesagt hat: ‘Ich habe ihn als Spieler.’ Du musst dich immer wieder beweisen und weißt, dass die Leute an dir zweifeln.“
Milner steht kurz vor einem weiteren Meilenstein, dem 600. Auftritt in der Premier League. Nur drei Spieler haben diese Bilanz in der Premier League-Ära erreicht – Gareth Barry (652), Ryan Giggs (632) und Frank Lampard (609) – obwohl der Mittelfeldspieler am Sonntag aufgrund von Gehirnerschütterungsprotokollen nicht zu diesem ausgewählten Verein in Tottenham wechseln kann vom 2:0-Sieg gegen Neapel am Dienstag.
Kurzanleitung
James Milner über …
Zeigen
Härtester Gegner „Mesi. Nicht zu fassen.”
Bestes Tor „Ich müsste drei auswählen. Meine erste für Leeds in der Elland Road. Newcastle gegen Man United im St. James’ Park. Gary Neville hatte mich gerade in die Luft geschleudert. Ich ging verletzt davon, kam zurück, schnitt in ihn hinein und zerschmetterte ihn im obersten Mülleimer. Und Villa in Sunderland entfernt, ein 30-Yarder.“
Held „Alan Smith in Leeds. Er war ein Einheimischer, der durch die Akademie kam. Er hat das gemacht, was wir alle wollten, und mit seiner ersten Berührung auf einem großen Stadion getroffen – Anfield und vor dem Kop.“
Beste Leistung „Muss das 4:0 gegen Barcelona sein.“
Größter Einfluss „Es fühlt sich unfair an, einen zu nennen, weil ich das Glück hatte, mit so vielen Leuten zusammenzuarbeiten, Spielern und Managern. Aber meine Eltern und meine Frau sind der Hauptgrund, warum ich jetzt noch spiele.“
Bester Ratschlag “Hart arbeiten. Will es. Mein Vater hat immer gesagt, dass ich alles, was ich auf meinem rechten Fuß übe, mit meinem linken machen muss. Wenn ich fünf Schüsse mit rechts machen würde, würde ich dasselbe mit links machen. Das hat mir geholfen, auf 50 Positionen zu spielen, schätze ich.“
Wann warst du auf deinem Höhepunkt? „Meine beste individuelle Spielzeit war eine in Villa, das Jahr bevor ich zu City wechselte, als ich ein paar Tore erzielte und in den englischen Kader kam. Ich habe jedes Spiel in der Mitte gespielt. City hat mich auf der Rückseite unterschrieben. Und dann hatten wir mit Liverpool ein Jahr in der Europa League und das nächste in der Champions League, und ich hatte viele Vorlagen.
Der Höhepunkt? „Einen auszuwählen ist schwierig, weil man jedes Mal eine Trophäe gewinnt, und ich hatte das Glück, einige große zu gewinnen. Mein Debüt in Leeds zu machen, mein erstes Tor für Leeds zu erzielen und es dann ein paar Tage später in der Elland Road erneut zu tun, das sind gewaltige Highlights.“
Größtes Bedauern? „Zwei ragen heraus. Mit Leeds absteigen und den Meistertitel nicht mit Liverpool feiern können, wenn man bedenkt, wie lange sie es wollten, es erreichen konnten und es hinter verschlossenen Türen war. Das war ein großes Bedauern und eine große Schande.“
Der Routinier führt seine Langlebigkeit auf viel Verletzungsglück und eine getriebene Mentalität zurück: „Diese Sturheit, die ich habe, um mich immer beweisen zu wollen, immer der Beste im Training sein zu wollen oder den jungen Burschen in der Saisonvorbereitung auf die Sprünge zu helfen, “, wie er es beschreibt. Aber es ist Glück und Entschlossenheit, die er selbst gemacht hat. Ein Abstinenz-Lebensstil ist für einen hochkarätigen Profi im Jahr 2022 nicht ungewöhnlich, aber es war anders, als Milner in Leeds durch die Reihen aufstieg. Die stählerne Entschlossenheit, die Milner antreibt, zeigte sich in seinem jüngsten Spielsieg gegen Tomas Soucek von West Ham und die Jürgen Klopp als unbezahlbaren Einfluss auf den Kader ansieht, war von Anfang an vorhanden.
„Ich habe aufgehört zu zählen, wie oft die Leute gesagt haben: ‚Oh, trink doch einfach eins’ oder ‚Kann ich dabei sein, wenn du deinen ersten Drink trinkst?’ Sie hätten es wahrscheinlich bereut, dort gewesen zu sein, wenn es passiert wäre; Ich hätte ziemlich rücksichtslos werden können. Weißt du nicht, ich hätte auch ein Umarmer und Küsser sein können. In diesem Alter lernt man einfach und denkt: „Was kann ich tun, um der Beste zu sein?“
„Alkohol ist nicht das Beste für dich? Richtig, das werde ich nicht tun. Nach dem Training habe ich Ecken und Freistöße geübt, anstatt auf der PlayStation zu spielen. Das ändert sich offensichtlich. Wenn ich vor fünf Jahren jeden Tag trainiert hätte, hätte ich gerne geschossen und mein Abschluss war fantastisch. Wenn man älter wird, kann man nicht jeden Tag nach dem Training Bälle schlagen, also muss man sich weiterentwickeln. Ich werde heute Abend Yoga machen, wenn ich nach Hause komme.
„Es ist wahrscheinlich der schlimmste Spruch im Fußball, wenn du durchkommst – ‚Du bist beschäftigt, du‘ oder ‚Du beschäftigter Bastard‘. Ist es nicht, oder? Es geht darum, Ihre Arbeit nach besten Kräften zu erledigen und das Beste daraus zu machen. Es ist jetzt die Norm. Jeder einzelne Spieler in dieser Umkleidekabine ist vor dem Training im Fitnessstudio und macht jetzt seine eigenen Sachen. Damals oder auch heute bei manchen anderen Klubs sind vielleicht fünf bis zehn Jungs dabei, hier sind es 25. Und deshalb sind die Jungs auf dem Niveau, das sie haben.“
Milner, der Fitnessratschläge mit erfahrenen Sportlern und Freunden Jimmy Anderson und Kevin Sinfield teilt, hat einen Wandel in der Umkleidekabinenkultur miterlebt. Aber trotz der „geschäftigen“ Kommentare glaubt er, dass die Ausbildung, die er mit 16 erhielt, entscheidend für den anhaltenden Erfolg an der Spitze war.
„In dieser Umkleidekabine in Leeds gab es Leute wie Dom Matteo, David Batty und solche Leute. Sie hatten Mittwoch und Sonntag frei, also gingen die Jungs meistens am Samstagabend aus, hatten am Mittwoch Teambuilding und einige trainierten am Donnerstag in einem Müllsack, um sich auszupowern. Auf der anderen Seite, einige der Verletzungen, mit denen ich Dom Matteo spielen sah – er schnitt Löcher in seine Stiefel, um spielen zu können; Er hatte Schmerzen, kam aber trotz einer Kniesehne zweiten Grades einfach weiter – es war eine andere Zeit, aber beides hatte Vor- und Nachteile.
„Die älteren Spieler haben sich so gut um mich gekümmert, indem sie mich vor der Presse abgeschirmt und dafür gesorgt haben, dass ich nicht zu früh Interviews gebe. Wenn ich es brauchte, haben sie mich ausgelassen und ich habe dafür gesorgt, dass ihre Stiefel sauber waren. Es war eine andere Art zu lernen als die jungen Burschen jetzt, aber es war nicht schlimmer, nur anders.
„Ich schätze mich glücklich, in beiden Epochen gewesen zu sein. Ich habe in der Premier League gespielt und auch Zettel gepflückt [training bibs] vom Boden aufstehen, Sprünge nehmen [metal containers with training kit] zum Bus, putzen die Stiefel des U19-Kapitäns und machen den Tee im Bus. Man musste sich seine Streifen verdienen, um dorthin zu gelangen. Ich bin glücklich, das überstanden zu haben, und es hat geholfen, weil man das Gefühl hat, sich das Recht verdienen zu müssen, unter diesen Jungs zu sein.“ Dieses Recht muss man sich in Liverpool verdienen. Dafür sorgt Milner.