ichEs kommt nicht oft vor, dass man von Bob Dylan grünes Licht bekommt, um sich mit seinen Songs auszutoben. Aber für den Komponisten Simon Hale und Dramatiker Conor McPherson, war ein Anruf vom Old Vic Theatre im Jahr 2017 genau das: eine Einladung, Dylans Songbook in ein Musical umzuarbeiten, mit dem Segen des Künstlers.
Die darauf folgende Show, Girl from the North Country, eröffnete in diesem Jahr mit begeisterten Kritiken für ihre geschickte Umsetzung von 19 von Dylans reisenden Liedern in eine Geschichte, die im Minnesota der 1930er Jahre spielt. Nach Läufen im West End und am Broadway geht die Show nun auf UK-Tournee und Hale ist zurück im Proberaum.
„Das ist ein ungewöhnliches Stück. Wir liefern Songs nicht so, wie es das Musiktheater im Allgemeinen tut“, sagt er. „Wir spielen nicht um Applaus, wir gehen von einem Song zum nächsten und manchmal driften sie ab, wenn etwas anderes passiert. Ich machte mir Sorgen, ein so ikonisches Songbook auf diese Weise zu repräsentieren, aber Dylan folgte seinem Instinkt und so tat ich dasselbe.“
Der 58-jährige Hale hat den größten Teil seiner Karriere damit verbracht, Genres zu durchqueren. Als tourender Keyboarder für Seal in den frühen 90er Jahren schnitt er seine ersten Erfahrungen mit dem Arrangement von Streichern für frühe Björk- und Jamiroquai-Alben. Seitdem hat er Sam Smiths Bond-Theme von 2015, Writing’s on the Wall, arrangiert und mit George Michael und Céline Dion aufgenommen. Aber es war ein Aufruf, Orchestrierungen für eine US-Produktion von Spring Awakening im Jahr 2006 zu schreiben, der eine dauerhafte Beziehung zum Theater begründete.
„Zusammenarbeit ist im Theater sehr viszeral und das hat mich immer wieder zurückkommen lassen“, sagt er. „Alle sitzen im selben Raum, während man bei einer Platte oder einem Film in ein paar Stunden ein- und ausgeht und nicht die gleiche menschliche Verbindung hat.“
Die Rolle eines Orchestrators mag die menschliche Verbindung erleichtern, kann aber auch eine knifflige Vermittlung sein. In der Regel arbeiten Sie mit vorhandenen Songs oder Demos, die zusätzliche Instrumentierung benötigen. „Man muss in dieser Geschichte einen neuen Charakter erschaffen, einen, der sich nahtlos einfügen muss, der aber auch zur Essenz des Songs beiträgt, so dass man ihn vermisst, wenn man ihn wegnimmt“, sagt Hale. „Es ist eine Herausforderung, aber man muss sich selbst vertrauen, sonst versinkt man darin, die Visionen anderer Leute zu kopieren.“
Hale, der schon als Kind erkannte, dass er ein perfektes Gehör hat, komponiert seine Musik zunächst im Kopf, bevor er Bleistift auf Papier bringt. „Ich denke immer in meiner eigenen Zeit, visualisiere die Musik“, sagt er. „Das erste Mal, dass jemand hört, was ich gemacht habe, war während der Aufnahmesession. Es ist beängstigend zu erwarten, dass die erste Note gespielt wird, aber der Schock, dass diese schwarzen und weißen Punkte in Klang verwandelt werden, wird nie alt. Das Gefahrengefühl ist gut.“
Das Vertrauen in diese Verbindung zwischen seinem geistigen Auge und den Darstellern, die seine Arbeit zum Leben erwecken, hat sich ausgezahlt. Im April gewann Hale einen Olivier Award für seine Orchestrierung eines anderen Songbooks von Bob Aufstehen aufstehen! Das Bob-Marley-Musical, unter der Regie von Clint Dyer. Die beiden Projekte waren deutlich unterschiedlich. „Girl from the North Country spielt in einer Zeit, in der der Komponist unserer Show noch nicht geboren war, also erfinden wir die Musik komplett neu, während in Get Up, Stand Up! Wir versuchen, die Brillanz dessen, was Bob Marley in seinem Leben getan hat, originalgetreu darzustellen“, sagt er. In Zusammenarbeit mit dem Arrangeur Phil Bateman bestand Hales Rolle darin, seine Auswahl von Marleys Songs zu nehmen und sie mit der Band zu realisieren. „Es dreht sich alles um Details – das Bereitstellen dieses Gefühls für Rhythmus und Melodie, das bedeutet, dass jeder talentierte Musiker daraus genau das machen kann, was wir zu vermitteln versuchen, Nacht für Nacht“, sagt er.
Trotz der Unterschiede in der Musik beider Bobs, mit Dylans impressionistischer Bildsprache, die in eine neue Erzählung verpflanzt wurde, und Marleys autobiografischen Texten, die seine Lebensgeschichte erzählen, behielt Hale einige Konstanten bei, wie die zentrale Rolle der Musiker. „Es ist eine Schande, dass viele Theaterbands versteckt sind, weil das Publikum sehen muss, was aufgeführt wird“, sagt er. „Zu erkennen, was einen Sound ausmacht, ist wie Zauberei zuzusehen, und deshalb haben wir in beiden Shows Bands auf der Bühne.“ In Girl from the North Country spielt die Band Instrumente aus den 1930er Jahren, während sie sich um ein Küchenset drängt, und in Get Up, Stand Up! Seine Spieler werden verstärkt und auf Tragegurten wie in einer Arena-Show gezeigt.
Zurück im Proberaum passt Hale seine Partituren an, damit die neuen Interpreten glänzen können. „Wir ändern bereits Tonarten und Phrasen für die neuen Girl from the North Country-Sängerinnen, weil wir wollen, dass das Unternehmen die Show besitzt“, sagt er. „Sie werden einen einzigartigen Sound erzeugen, aber das Publikum sollte trotzdem die gleiche Erfahrung machen, Dylans Musik durch eine andere Linse zu sehen.“
Und was hat der große Mann selbst von der Show gehalten? „Ich habe gehört, wie Dylan sich hineingeschlichen hat, um es zu sehen, lange nachdem es bereits geöffnet war“, sagt Hale mit einem Grinsen. „Und er liebte es.“