THier waren zwei Dinge, die Jan Morris ärgerten. Einer wurde als „Reiseschriftsteller“ bezeichnet. Sie hatte zwar ein Regal voller Bücher über einen Atlas von Orten geschrieben – Oman, Triest, Sydney und vor allem den Mount Everest –, aber darum ging es nicht. Sie besuchte diese Orte, um mehr über die Menschen, die Architektur, die Geschichte und die Kunst zu erfahren (allerdings nicht über die Natur – sie zog immer Züge den Bäumen vor). „Reiseschreiben“ dagegen beschwor touristische Handbücher nach Baedeker-Art herauf, was nicht ihre Wirkung war. Das Zweite, was sie ärgerte, war die ständige Bezeichnung als Transitionistin (als sie sich 1972 mit 46 Jahren in Casablanca operieren ließ, war sich niemand ganz sicher, was der richtige Begriff war – und „Transvestit“ ebenso wie „ transsexuell“ wurden oft verwendet). Aber das, so behauptete sie bis zu ihrem Tod im Jahr 2020 im Alter von 94 Jahren, war kaum das Interessanteste oder Wichtigste an ihr.
Tatsächlich hatte sie eine äußerst produktive Karriere, in der sie über alles schrieb, was ihr ins Auge fiel oder ihr in den Sinn kam, von der Weltbank bis zu Abraham Lincoln, und daraus etwas Intimes und Lebendiges machte. Gerade ihr Eklektizismus brachte ihr Tausende von Fans auf der ganzen Welt ein. Sie wurde zum Schönheitsideal der Belle-Lettristin, zum Schnapper unbedachter Kleinigkeiten, die sie in Zeitungen und Magazinen von Encounter bis Rolling Stone in lyrische Kunst verwandelte. Für diejenigen, die ihrer Weitschweifigkeit überdrüssig wurden – sie hat in ihrem Leben so viele Bücher geschrieben, dass selbst ihre Agentin nicht immer sicher war, wie hoch die letzte Zahl war –, wurde sie zu einer lästigen Schwärmerin, die harte Fakten durch Eindrücke ersetzte und nie widerstehen konnte, alles zu machen Über sie selbst.
In dieser akribisch recherchierten Biografie achtet Paul Clements darauf, einen vernünftigen Weg zwischen diesen beiden Ansichten über Morris zu finden. Während er ausführlich aus den kritischen Kritiken zitiert, die ihr zu Ohren kamen, insbesondere als sie in den 80er Jahren zu einer Marke wurde, erinnert er uns sorgfältig an ihre außergewöhnlichen Leistungen. Es gibt den spannenden Bericht von Boy’s Own, wie Morris, ein Times-Reporter, der Teil des britischen Teams war, das 1953 den Everest eroberte, es schaffte, durch das Senden eines verschlüsselten Telegramms als Erster die Nachricht rechtzeitig zur Krönung der Königin nach London zu bringen .
Die ganze Derring-do-Episode fungierte als Elegie für ein Imperium, das bereits sein letztes Hurra feierte. Morris’ großes Genie bestand jedoch darin, zu erkennen, dass, obwohl vernünftige Briten akzeptierten, dass ihr Land jetzt eine unbedeutende Insel in Nordeuropa war, ihre Herzen immer noch an den glorreichen Tagen verweilten. Morris’ dreibändige Pax Britannica, veröffentlicht zwischen 1968 und 1978 und allgemein als ihr Meisterwerk angesehen, war ein Versuch, das Imperium von innen zu bewohnen Gefühl seine Insignien und Kleinigkeiten, sei es durch die Augen eines bedrängten untergeordneten Funktionärs der East India Company oder des schwankenden Generals Gordon bei der Belagerung von Khartum.
Was in Pax Britannica natürlich nicht enthalten ist, sind die Erfahrungen von Tausenden vertriebener, versklavter und unterdrückter Menschen, die aus dem Weg geräumt wurden, damit das Imperium seinen momentanen Einfluss ausüben konnte. Und Sie würden es nicht unbedingt lesen, um herauszufinden, was die Leute 1897 dachten, das Jahr, das Morris als Höhepunkt des britischen Einflusses auf der ganzen Welt bezeichnet. Aber als Bericht darüber, was Imperium für die folgenden Generationen bedeutete, bleibt es eine bemerkenswerte Primärquelle.
Die Tatsache, dass Morris so lange gelebt und so viel geschrieben hat, bedeutet, dass sie ärgerlich schwer festzumachen ist, was zweifellos genau so ist, wie sie es wollte. Sie wurde 1926 in Somerset als Tochter einer englischen Mutter geboren, entwickelte jedoch eine leidenschaftliche Bindung zu Wales, dem Land ihres Vaters. Schon damals änderte sich ihre Position ständig, als sie sich vom anglo-walisischen Patriotismus in den 70er Jahren zum ausgewachsenen walisischen Separatismus in den 80er Jahren und schließlich zu dem bewegte, was sie eine „walisische euro-utopische“ Haltung nannte. Sie war, wie ihre Kritiker immer wieder betonten, eine kämpferische Republikanerin, die 1999 zu den Geburtstagsehren der Königin einen CBE annahm.
Sie bestand darauf, dass sie keine Biografie schreiben wollte, zumindest nicht zu ihren Lebzeiten. In ihren höflichen Zurückweisungen erklärte sie, dass sie so viel über sich selbst geschrieben habe, dass ein weiteres Buch überflüssig wäre. Sie hatte Recht. Noch 2020 gibt sie in Thinking Again einen wunderbar numinosen Bericht über ihre Weihnachtserlebnisse als Chorsängerin an der Christ Church Cathedral School in Oxford Ende der 1930er Jahre. Clements Behandlung dieses Materials nur zwei Jahre später fühlt sich an, als wäre ihm jegliche Vitalität entzogen. Dies könnte jedoch der Preis sein, den wir für seine skrupellose, wenn auch manchmal leichtsinnige Herangehensweise zahlen müssen. Morris war ein so unwiderstehlicher Schriftsteller, dass ihr Biograf gezwungen ist, sein Buch an die feste Erde zu binden, teilweise um den Eindruck zu vermeiden, dass er zu sehr in ihren Bann gezogen wurde.