ichm Jahr 2020 erhielt Cécile McLorin Salvant immer wieder Anrufe von einer unbekannten Nummer. Wie jeder Millennial mit Selbstachtung ignorierte sie sie. „Sie haben mich so oft angerufen und ich habe nicht geantwortet, weil niemand eine Nummer annimmt, die sie nicht kennen“, sagt sie und spricht von Zoom aus ihrer New Yorker Wohnung.
Als sie schließlich zum Telefon ging, sei sie „ausgeflippt“. Es war der Anruf der MacArthur Foundation, um ihr mitzuteilen, dass sie als eine ihrer Stipendiaten ausgewählt wurde, eine Ehre, die mit einem Stipendium von 625.000 US-Dollar (475.000 Pfund) verbunden ist, das über fünf Jahre gezahlt wird. Angesichts der Tatsache, dass Covid-19 bedeutete, dass ihre Tour abgesagt worden war, hätte sie zu keinem besseren Zeitpunkt kommen können. „Es fühlte sich wie eine Bestätigung an, die über die Musik hinausging“, sagt der 32-jährige Musiker. „Es fühlte sich wie eine Bestätigung meiner Denkweise an. Das ist ein riesiges Kompliment. Das ist die größte Ehre.“
Obwohl Salvant als Jazzmusikerin bekannt ist, ist ihre Herangehensweise an Musik von ihrem Instinkt für Experimente geprägt. „Ich interessiere mich dafür, Dinge aus unterschiedlichen Quellen, Zeiträumen und Techniken mitzubringen“, sagt sie. „Ich liebe es, allein mit meiner Stimme in verschiedene Klänge und Texturen einzutauchen.“ Sie macht auch bildende Kunst – farbenfrohe figurative Arbeiten – und nähert sich ihrer Musik in ähnlicher Weise. „Ich möchte, dass sich meine Musik und meine Kunst anfühlen, als würden Sie das Tagebuch von jemandem öffnen – es gibt einen alten Ticketabschnitt für etwas, ein Zitat, eine Idee und Frustration und ein Geheimnis.“
Ihre Musik ist beliebt, weil sie traditionelle Jazzstandards ablehnt, Theater annimmt und Klassiker mit spielerischen Interpretationen untergräbt. Mit 21 gewann Salvant den Thelonious Monk International Jazz Competition. Ihr Album WomanChild aus dem Jahr 2013 umfasste drei Jahrhunderte amerikanischer Musik und stellte der Welt ihre charismatische Stimme und temperamentvolle Energie vor. Für ihr Album „For One to Love“ aus dem Jahr 2015, das sich mit der Geschichte der Sexualpolitik und einer intimeren Geschichte der unerwiderten Liebe befasste, gewann sie einen Grammy für das beste Jazz-Gesangsalbum. Ab 2018 ist The Window zurückgenommener, Salvant wird nur noch vom Pianisten und Organisten Sullivan Fortner begleitet.
Ihr neues Album „Ghost Song“ kombiniert die Klänge, für die sie bekannt ist – Jazz, Volksmelodien, Blues – und webt brandneue Texturen ein, die weniger sauber sind. (Ihre Sensibilität erinnert an Fiona Apples auf Fetch the Bolt Cutters – beide jazzerprobte Sängerinnen mit einer unorthodoxen Herangehensweise an ihre Einflüsse.) „Aufgenommene Quellen einzubringen, die nicht so High-Fidelity und makellos sind … das möchte ich in Zukunft tun viel“, sagt Salvant. „Ich habe Feldaufnahmen schon immer geliebt. Ich habe viel darüber nachgedacht, nicht zu versuchen, das Leben um uns herum zu übertönen und das tatsächlich in das Album zu integrieren. Wir beginnen und beenden das Album mit diesen Aufnahmen, die a cappella in einer Kirche sind. Du kannst die Luft hören.“
Das erste Lied ist ein atemberaubendes, ätherisches Cover von Kate Bushs Wuthering Heights; das letzte, Salvants Interpretation des englischen Folksongs The Unquiet Grave. Sie sind der Schlüssel zu diesem Konzeptalbum über Liebe, Verlust und was es bedeutet, am Leben zu sein. „Wenn man es in einer Endlosschleife hört, merkt man, dass der erste Song mit dem letzten Song verbunden ist“, verrät sie. „Ich wollte mit jemandem beginnen, der von der Vergangenheit heimgesucht wird, und mit einer lebenden Person enden, die einen Geist heimsucht.“ Obwohl er in den letzten 12 Jahren hauptsächlich über Liebe geschrieben hat, machten die jüngsten Episoden der pandemiebedingten Isolation für Salvant das Bedürfnis nach Liebe deutlicher. „Ich denke, im Grunde genommen wird es in Zeiten großer Einsamkeit, Angst und Chaos fast instinktiv, über Liebe sprechen zu wollen, Liebe zu verbreiten und sie zu beklagen“, sagt sie.
Es fällt schwer, sich nicht vorzustellen, dass weitere Grammys für Salvants „Ghost Song“ kommen – aber sie hat bereits die ultimative Bestätigung für das Album erhalten. Ihre Eltern „lieben das Album“, sagt sie. „Das bedeutet mir die Welt.“
Salvant wurde 1989 in Miami als Sohn einer französischen Mutter, einer Grundschullehrerin, und eines haitianischen Vaters, eines Arztes, geboren. Ihr Gesicht leuchtet auf, als sie über ihre Unterstützung spricht. „Meine Eltern sind sehr neugierige Menschen. Sie schätzen Freundlichkeit, Demut, Intelligenz und Großzügigkeit. Der Wunsch, Musik zu machen, war nicht geringer, als wenn ich Arzt werden wollte.“
Verfolgung ist das Wort dafür. Mit fünf Jahren begann sie mit dem Klavierunterricht, mit acht sang sie in einem Kinderchor und nahm klassischen Gesangsunterricht – obwohl sie es interessanterweise anfangs hasste, zum Üben gezwungen zu werden. „Ich hasste Klavier. Ich wollte die ganze Zeit aufhören. Ich wollte es nicht tun. Ich habe gerne gesungen, aber ich war wirklich passiv“, sagt sie offen. „Ich trete mir jetzt jeden Tag in den Hintern, wenn ich daran denke, wie wenig ich von diesen Privatstunden profitiert habe. Das ist Privileg!“ Sie pflegte ihre eigene musikalische Ausbildung und verfeinerte die Kraft ihrer Stimme mit Interpretationen von Céline Dions My Heart Will Go On in ihren Grundschultoiletten. „Das Badezimmer war voller Resonanz und Echo“, sagt sie. „Ich würde einfach super laut singen. Ich musste nicht einmal auf die Toilette gehen.“
Erst als Salvant sich kurz von der Musik entfernte, begann sie, Jazz ernst zu nehmen. Sie zog nach Frankreich, um in Grenoble Jura zu studieren, während sie gleichzeitig Barockmusik und Jazz in Aix-en-Provence studierte, wo sie den Lehrer Jean-François Bonnel kennenlernte. „Er hat mich einfach jeden Tag gedrängt.“ Sie zählt die US-Jazzsängerin Betty Carter, Aretha Franklin, Caetano Veloso und Bach zu ihren prägenden Figuren, wobei sie den Einfluss der Pop-Ikonen ihrer Jugend nie außer Acht lässt: die Backstreet Boys, ‘N Sync und die Spice Girls; sogar Disney-Soundtracks. „Ich habe mehr darüber nachgedacht [all] die kulturellen Dinge, die in Ihren Blutkreislauf gelangen“, sagt sie. „Wie kann das die Art, wie ich singe, die Art, wie ich schreibe, nicht beeinflussen?“
Salvant nahm Ghost Song in den frühen Tagen der Pandemie auf. Jetzt denkt sie nur noch an neues Material. „Seit wir angefangen haben und fertig sind, ist so viel passiert, dass es sich fast fremd anfühlt“, sagt sie. Es ist diese zukunftsorientierte Mentalität, vermuten Sie, die die MacArthur Foundation in Salvant erkannt hat. „Ein MacArthur ist ein Blick in die Zukunft“, sagt sie. „Das ist der Teil, der es so aufregend macht, weil es sich anfühlt wie ‚Hier. Was kommt als nächstes? Was wirst du jetzt machen?'”