Im Kampf um Freizeitparkbesucher sind die Fronten gezogen – Monster Trucks, Virtual Reality Zombie Warfare und „Smellscaping“, nur zum Glück nicht alles gleichzeitig.
Und während in Teilen Londons eine düstere Atmosphäre herrschte, als Zehntausende Schlange standen, um der Königin ihre Aufwartung zu machen, waren 10.000 weitere in einem Kongresszentrum in East London versammelt, um die Zukunft des Themenparks zu erleben.
Die Halle des Kongresszentrums wurde von einem Monstertruck auf hydraulischen Schaukelreitern und einem drei Meter großen Alien dominiert, der innerhalb weniger Stunden in 3D gedruckt wurde.
Daneben gab es mehrere Bowlingbahnen in voller Größe und mehr Softplay-Bereiche, als man mit Geburtstagsfeiern einer ganzen Grundschule füllen könnte. Der Flipperhersteller Stern verzögerte jedoch die Markteinführung seiner James-Bond-Flipper als Zeichen des Respekts für die Queen.
Jeder, der durch die höhlenartige Halle ging, konnte nicht umhin, die riesige Menge an Virtual-Reality-Headsets zu bemerken. Durch VR erlebten die Fahrer des Monstertrucks, dass sie herumgeschleudert wurden, als würden sie durch eine echte Arena gefahren, während der Achterbahnhersteller Mack Rides einige seiner eigenen Fahrgeschäfte demonstrieren konnte, ohne die Teilnehmer in den firmeneigenen Europa Park in Deutschland schicken zu müssen.
Die Technologie trägt auch zur Bereitstellung von Interaktivität bei, etwas, von dem Mark Beumers, Geschäftsführer des niederländischen „Dark Rides“-Anbieters Lagotronics Projects, glaubt, dass es für das Erlebnis immer wichtiger werden wird.
„Besucher erwarten immer mehr, da sie heute mit Technik aufgewachsen sind und Technik in einem Freizeitpark anders und besser erleben wollen als zu Hause. Und da sie bereits eine Menge Technologie zu Hause haben, die sie auf gute Weise erleben, muss ein Themenpark der zusätzliche Schritt sein.“
Aber, so Beumers, die virtuelle Realität hat ihre Grenzen. Das einfache Auf- und Absetzen von Headsets kann zu inakzeptablen Verzögerungen beim Laden von Fahrgeschäften führen, und die Technologie schränkt einen der besten Aspekte des Besuchs eines Themenparks ein: das Teilen der Erfahrung mit den Freunden und der Familie, mit denen Sie besuchen.
Und während die Technologie Anfang 2018 gerade erst in Parks installiert wurde, haben die Auswirkungen von Covid in den letzten Jahren den Betreibern die Möglichkeit gegeben, ihre Herangehensweise zu überdenken und zu ändern.
„2019 dachten die Leute, das ist das Neue, das wird abheben“, sagt Emily Popovich von der Freizeitpark-Designagentur Outdoor Factory. „Aber dann hat Covid zugeschlagen, und alle haben das irgendwie vergessen.
„Und dann, nach Covid, sind alle ruhig und entwickeln neue großartige Dinge, es gibt so viele Genies in dieser Branche. Wir kommen also aus Covid heraus und alles ist besser als 2019, und das interessiert niemanden mehr.“
An ihrer Stelle, sagt Maximilian Roeser, Marketingleiter von Mack Rides, gibt es einen neuen Vorstoß für Augmented Reality, mit dem Fahrer alle Vorteile von VR erleben können, ohne in einer Blase stecken zu bleiben, die sie von der realen Welt abschließt.
In den neuesten Kreationen des Unternehmens setzen die Fahrgäste sogar die Headsets auf, lange bevor sie auf die Achterbahn selbst steigen, wobei das Warteschlangen-, Ein- und Ausstiegserlebnis alle virtuell ergänzt werden.
Aber Roeser sagt, dass die größten Veränderungen wahrscheinlich hinter den Kulissen stattfinden werden, die eine solche Technologie ermöglicht. „Themenparks werden sich so entwickeln, dass sie immer mehr Interaktivität haben werden.
„Auch immer mehr Anpassung an Ihre Kunden: Alle Parks wissen, wer hereinkommt, ihren Namen, ihr Alter, wahrscheinlich, was sie mögen und was sie nicht mögen, und deshalb können sie den Park für jeden Gast umgestalten. Und jedes Gasterlebnis wird anders sein und wahrscheinlich direkt auf diesen Gast zugeschnitten sein.
„Damit haben wir bereits gearbeitet, denn wir haben einige Alpha-Optionen für unsere Achterbahnfahrt, damit Sie Ihr eigenes Erlebnis wählen können: Eine Person, die auf der linken Seite sitzt, könnte einen anderen Film sehen als die Person auf der rechten Seite.“
Die klassischen Erfahrungen gehen jedoch nirgendwo hin. Für viele, wie Julie Rice-Witherell von der Konferenzorganisatorin IAAPA, dem globalen Verband der Attraktionenbranche, gibt es immer noch nichts, was dem Nervenkitzel gleichkommt, zum ersten Mal eine neue Achterbahn zu fahren.
„Jedes Mal, wenn sie irgendwo in meiner Nähe ein neues bauen, ist es wie – es ist einfach etwas anderes. Ich würde nicht sagen, dass es besser ist, aber es ist schneller, oder es hat mehr Kurven oder Sie wissen, es trifft höhere G-Kräfte, was auch immer. Es ist immer etwas Neues, das man noch nie erlebt hat.“