THier ist etwas Unpassendes daran, Ken Watanabe in einem hellbraunen Hoodie zu sehen. Er ist ein Synonym für knackige Maßanzüge. Es ist, als würde man James Bond in Jogginghosen erwischen. “Hallo!” Er strahlt aus einer gemütlichen Ecke seines Wohnzimmers, Familienfotos auf einem Regal, dunkle Mahagonischränke hinter ihm. “Guten Abend! Oder guten Morgen?“ fragt er von seinem Zuhause in Karuizawa, einem Ferienort in Honshu, Japan, während wir uns per Video unterhalten. Er hat gerade ein Fotoshooting mit seinem ausgelassenen Border Collie Dan beendet, der in der Nähe kläfft und unbedingt dabei sein möchte.
Sogar unbekleidet strahlt der japanische Schauspieler die gleiche souveräne Präsenz aus, die er auch auf der Leinwand ausstrahlt. Er ist einer der wenigen modernen ostasiatischen Stars, die erfolgreich nach Hollywood wechselten, was ihm 2003 mit seiner Rolle in dem historischen Epos „Der letzte Samurai“ gelang. Mit 62 Jahren sieht er mit ein paar Bartstoppeln immer noch bemerkenswert jugendlich aus.
Watanabe machte sich einen Namen, indem er innerhalb der groben Vorlagen arbeitete, die Hollywood für die Darstellung ostasiatischer Männer entworfen hatte, schaffte es aber irgendwie, müde Stereotypen zu überwinden. In The Last Samurai spielte er Katsumoto, den gleichnamigen Krieger, der die lustigsten Sprüche versteht; in Inception spielte er Saito, einen lächerlich wohlhabenden Geschäftsmann, der zu einem entscheidenden Teil des Dream-Hacking-Unternehmensspionageteams wird; und in Batman Begins spielte er den bärtigen Bösewicht, der sich als Köder für Ra’s al Ghul entpuppt, den wahren Bösewicht.
Jedes Mal überstrahlte Watanabe seine Co-Stars mit seiner grenzenlosen Ausstrahlung und Ernsthaftigkeit – keine leichte Aufgabe, wenn man bedenkt, dass darunter Christian Bale, Leonardo DiCaprio und Tom Cruise waren.
Er tut es wieder in seiner neuen HBO Max/Starzplay-Serie Tokyo Vice. Ansel Elgort ist die Hauptrolle und spielt den echten amerikanischen Journalisten Jake Adelstein, aber Watanabe stiehlt jede Szene, in der er sich befindet. Als ergrauter Detektiv Hiroto Katagiri wird er zum Mentor des übereifrigen Schriftstellers, der sich in seinem neuen Job als Kriminalreporter zurechtfindet für eine der größten Zeitungen Japans.
Anfangs war sich Watanabe bei dem Projekt nicht sicher. „Japanische Yakuza gegen die Bullen ist eine Geschichte, die schon einmal erzählt wurde“, sagt er, wobei sein Assistent von Zeit zu Zeit zum Übersetzen eingreift (er wechselt zwischen Englisch und Japanisch). „Aber mir gefiel, dass es aus der Perspektive eines jungen amerikanischen Journalisten war; das war anders. Als ich hörte, dass Michael Mann bei der Pilotfolge Regie führte, wollte ich es unbedingt machen.“
Der Fisch-auf-dem-Wasser-Krimi erkundet Tokios zwielichtige Unterwelt in den 90ern, während tätowierte Yakuza-Gangs um die Vorherrschaft kämpfen, während verführerische Expats in protzigen Hostess-Clubs arbeiten. Abgesehen von unerlaubten Späßen glaubt Watanabe, dass die Show den Kern dessen anzapft, was Japaner zum Ticken bringt. „Sie verbergen ihre Gefühle. Sie sind ziemlich bescheiden und schüchtern. Aber wir alle haben eine helle und eine dunkle Seite unserer Persönlichkeit.“ Katagiri existiert in einem grauen Raum. „Für ihn gibt es kein Weiß oder Schwarz. Er ist ein guter Ehemann und Vater, der sehr sanft ist, aber als Detektiv ist er wirklich stark und ein bisschen beängstigend.“
Katagiri ist ein Mann mit einem starken moralischen Kompass: aufrecht und ehrenhaft. Watanabe wird oft als der Gute besetzt und spielt den tapferen General Kuribayashi in Briefe von Iwo Jima, den gutherzigen Lieutenant Yoshida in Pokémon Meisterdetektiv Pikachu und Katsumoto, den edlen Anführer einer Rebellenbande in The Last Samurai. „Das Schwierigste war die Sprache“, sagt er über den dritten Film. „Ich hatte noch nie zuvor auf Englisch gespielt. Ich habe versucht, die Sprache richtig hinzubekommen, damit ich mich auf die Schauspielerei konzentrieren konnte. Aber eigentlich ist die Schauspielerei immer gleich, egal welche Sprache man verwendet.“
Edward Zwicks mitreißendes Drama bleibt einer der erfolgreichsten Kassenschlager Japans, aber der Film war es von Kritikern beschuldigt den weißen Retterkomplex aufrechtzuerhalten. Cruises Charakter, der US-Armeekapitän Nathan Algren, wird von Katsumoto gefangen genommen, kämpft aber schließlich auf seiner Seite.
„So habe ich mir das nicht vorgestellt“, sagt Watanabe. „Ich dachte nur, wir hätten die Möglichkeit, Japan auf eine Weise darzustellen, wie wir es vorher nie konnten. Also dachten wir, wir machen etwas Besonderes.“
Wenn überhaupt, sieht er darin einen Wendepunkt. „Vor The Last Samurai gab es dieses Klischee von Asiaten mit Brille, krummen Zähnen und einer Kamera“, sagt er und beschwört Bilder von Mickey Rooneys abscheulicher Darstellung als Mr. Yunioshi in Frühstück bei Tiffany herauf. „Es war dumm, aber danach [The Last Samurai] herauskam, versuchte Hollywood, authentischer zu sein, wenn es um asiatische Geschichten ging.“
Nachdem Fernseh- und Filmmanager endlich die Bedeutung der Darstellung auf der Leinwand erkannt haben, scheint ein hübsches ostasiatisches Liebesinteresse der letzte Schrei zu sein (siehe Crazy Rich Asians, Last Christmas, Always Be My Maybe, The Good Place und Love Life). . Doch viele Jahre lang wurden ostasiatische Schauspieler darauf reduziert, nerdige Sidekicks, Kung-Fu-Kämpfer oder Schurken im Stil von Fu Manchu zu spielen. Und nein, sie haben das Mädchen nie bekommen.
Watanabe tat es jedoch. Er spielte die romantische Hauptrolle in Memoirs of a Geisha, einem verschwenderischen Blockbuster unter der Regie von Rob Marshall, und Bel Canto, einem matschigen Geiseldrama, in dem er Julianne Moore romantisierte. Wie hat es sich angefühlt, ein Hollywood-Herzensbrecher zu sein? „Ich erstelle meine Figuren nicht auf diese Weise, also war mir nicht bewusst, dass ich so angesehen werde“, sagt er.
Ähnlich, als The Last Samurai Watanabe eine Oscar-Nominierung als bester Nebendarsteller einbrachte – was ihn zu einem einzigen machte der vierte Mann japanischer Herkunft in dieser Kategorie in die engere Wahl zu kommen – er war sich der Bedeutung nicht bewusst. „Dann wurde mir klar, dass in ganz Hollywood jedes Jahr nur fünf Personen nominiert werden. Es war eine unglaubliche Ehre.“
Watanabe wurde in der Bergstadt Koide, Niigata, etwa 40 Meilen nördlich von seinem heutigen Wohnort geboren. Seine Eltern waren Lehrer und er liebte es, mit seinem älteren Bruder Ski zu fahren. Er verbrachte Jahre damit, Trompete zu studieren, trat fleißig mit seiner Highschool-Band auf und hoffte, Musiker zu werden. Doch als Watanabe 13 Jahre alt war, wurde sein Vater, ein Kalligrafie-Lehrer, schwer krank und die Familie konnte sich keinen Musikunterricht mehr leisten. Sein Traum war es, eine Musikschule zu besuchen, sagt er, „aber ich musste meine musikalischen Ambitionen aufgeben. Ich erkannte, dass ich kein Talent als Musiker hatte. Aber ich wollte trotzdem einen Weg finden, kreativ zu sein, also entschied ich mich, es mit der Schauspielerei zu versuchen.“
Er zog nach Tokio und schrieb sich an der angesehenen Schauspielschule der Theatertruppe En ein. „Ich war nicht sehr ehrgeizig“, sagt er. „Ich brauchte einfach ein Ventil, um mich auszudrücken. Aber andere Schauspieler in meiner Klasse waren so konzentriert; Ich wollte nicht zurückgelassen werden.“
Nachdem Watanabe in dem Stück Shimodani Mannencho Monogatari unter der Leitung des gefeierten Theaterregisseurs Yukio Ninagawa aufgetreten war, verzweigte er sich bald zu Fernsehen und Film. Eine seiner beliebtesten Rollen spielte er 1987 in der historischen Serie Dokuganryū Masamune (Einäugiger Drache Masamune), in der er als Samurai Date Masamune auftrat. (Watanabe hat im Laufe der Jahre viele Samurai porträtiert – er hat sogar einem Samurai-Roboter namens Drift in den viel verspotteten Transformers: The Last Knight von 2017 die Stimme gegeben).
Die Schauspielerei hat süchtig gemacht. „Dieses Gefühl, dass alle Zellen in meinem Körper zu jemand anderem werden – ich bin mir nicht sicher, ob man es Spaß nennen kann, aber es ist etwas, womit ich nicht aufhören kann und davon nicht genug bekommen kann.“
Doch 1989, gerade als seine Karriere begann, wurde bei Watanabe akute myeloische Leukämie diagnostiziert. Er war 29. Er war gezwungen, aus Heaven and Earth, einem Samurai-Epos mit großem Budget, auszusteigen, als er eine Chemotherapie erhielt. Am Ende nahm er sich ein Jahr frei und las ununterbrochen Bücher, während er sich erholte. „Ich wollte mich nur erholen und das Leben leben“, sagt er. „Ich habe nicht wirklich über die Schauspielerei nachgedacht, weil ich mich mehr damit beschäftigte, was mit mir passieren würde … Die Dinge sind jetzt fortgeschritten, aber vor 30 Jahren war die Wahrscheinlichkeit einer Genesung viel geringer, also war es ernster.“
Watanabe hatte 1991 einen Rückfall. Dieses Mal war er entschlossen, seine Karriere wieder aufzunehmen. „Ich wusste, dass die Leute hinter mir her waren und auf meine Rückkehr warteten.“ Es motivierte ihn, besser zu werden, aber es war eine zermürbende Erfahrung. „Beim ersten Mal wusste ich nicht, was los war, welche Art von Behandlung verfügbar war und wie erfolgreich sie sein würde. Alles war neu für mich. Aber das zweite Mal hatte ich es schon durchgemacht, also dachte ich nur daran, alles noch einmal zu machen. Das hat mich wirklich runtergezogen; allein der Gedanke daran hat mich ausgelaugt.’“
Auch nach der Entwarnung wurde Watanabe weiterhin von schweren gesundheitlichen Problemen geplagt. Kurz bevor er mit den Dreharbeiten zu The Last Samurai begann, entdeckte er, dass er sich durch eine Bluttransfusion, die er im Rahmen seiner Leukämiebehandlung erhalten hatte, mit Hepatitis C infiziert hatte. Dann, im Jahr 2016, während einer Pause von der Aufführung in einer Broadway-Produktion des Musicals The King and I von Rodgers und Hammerstein, wurde bei Watanabe Magenkrebs diagnostiziert.
Glücklicherweise wurde es früh gefangen und er konnte operiert werden, um es zu entfernen. „Als ich davon erfuhr, war ich eher besorgt darüber, mich schnell genug erholen zu können, um wieder auf die Bühne zu gehen. Das ist alles, woran ich dachte. Ich habe nicht wirklich darüber nachgedacht, ob ich mit dem Krebs Erfolg haben oder versagen würde.“
Watanabe ist überraschend zuversichtlich, wenn er über seine gesundheitlichen Probleme spricht. „Wenn ich diese Krankheiten habe, ist es wirklich schwierig, aber ich sehe mich eigentlich als glücklichen Menschen. Alles, was ich erlebe, sogar meine Krankheiten, wird zu einem Teil von mir, der mir als Schauspieler hilft. Insofern war es also nichts Schlimmes. Ich bin es. In meinen 20ern war ich Hauptdarsteller in einer großen japanischen Fernsehserie; in meinen 40ern konnte ich The Last Samurai machen; und in meinen 50ern habe ich The King and I gemacht, also schätze ich mich wirklich glücklich, all diese Möglichkeiten gehabt zu haben.“
Seine Krankheiten haben ihn gelehrt, das zu schätzen, was er hat, sagt Watanabe. „Jede kleine Sache in meinem Leben habe ich gelernt, sie als wertvoller zu behandeln.“
Von seiner zweiten Frau, dem Pachinko-Star Kaho Minami, ließ er sich 2018 nach 13 Jahren Ehe scheiden. Während sie zusammen waren, adoptierte er Minamis Sohn aus ihrer früheren Ehe. Watanabe hat zwei weitere Kinder – Dai und Anne, beide Schauspieler – mit seiner ersten Frau Yumiko Watanabe und fünf Enkelkindern. Hat er jetzt jemand Besonderen in seinem Leben? Er lächelt und winkt, als wollte er gehen. “Natürlich habe ich!” er lacht. Seine Hand schießt wieder nach oben, aber dieses Mal gibt er mir den Daumen nach oben, während er heftig nickt. “Es ist ein Geheimnis!” fügt er verschwörerisch hinzu.
Er ist viel überschwänglicher, wenn er über K-Port spricht, das Café, das er 2013 gegründet hat, um der Gemeinde in der Stadt Kesennuma zu helfen. Watanabe war untröstlich nach der verheerenden Dreifachkatastrophe im Jahr 2011, als ein Erdbeben und ein Tsunami die Nordostküste Japans heimsuchten und in Fukushima eine Kernschmelze auslösten. Mehr als 19.700 Menschen wurden getötet. Kesennuma wurde schwer beschädigt.
„Ich habe 22 verschiedene Orte besucht“, sagt er. „Sie hatten Lager für all die Menschen errichtet, die ihre Häuser verloren haben. Von dem, was ich erlebt hatte, nachdem ich dem Tod ins Gesicht gesehen hatte, konnte ich ein bisschen verstehen, was dieses Gefühl der Verwüstung war. Ich hatte ein wirklich starkes Gefühl in mir, dass ich etwas für diese Menschen tun wollte. Nachdem ich mit ihnen gesprochen hatte, wurde mir klar, dass ich ein Café schaffen könnte, in dem Menschen zusammenkommen können.“
Watanabe besucht Kesennuma regelmäßig, wenn er in Japan ist, obwohl er seine Reisen während der Pandemie unterbrechen musste. Der Schauspieler hilft bei der Entwicklung von Gerichten auf der Speisekarte von K-port und bedient manchmal sogar Kunden.
In seiner Freizeit kocht, liest und spielt er gerne mit seinem Lieblings-Baseballteam, den Hanshin Tigers. Nach einer so bahnbrechenden Karriere setzt er sich als Schauspieler keine Ziele mehr: Er lässt sich gerne überraschen. „Mir wurde klar, dass es etwas Unglaubliches ist, wenn mir jemand eine Rolle anbietet, an die ich nie gedacht hätte.“
Bereut er etwas? Er wirft mir ein breites Grinsen zu. “Ich habe viel! Aber ein Leben ohne Reue ist nicht wirklich lustig oder interessant. Ich reflektiere meine Fehler und lerne daraus.“ Damit wirft er einen schnellen Gruß und wir verabschieden uns. Dan muss spazieren geführt werden und es gibt unerwartete Gelegenheiten, die wunderbarer sind, als er sich vorstellen kann, die gleich um die Ecke auf ihn warten.
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