Wwie war je eine katze so schlau? Bewegen Sie sich über Mr. Mistoffelees, denn Frankie Thompson hat mit Catts eine der klügsten Bühnenshows dieses Jahres gezaubert, eine verstörende und oft wahnsinnig lustige Stunde voller Clownerie. Es ist ein Traum vom Katzenfieber, der als Riff auf Andrew Lloyd Webbers Whiskey-Musical beginnt und in dem Thompson virale Katzenvideos, Clips von Postbote Pats Kater Jess und Crazy Cat Lady von The Simpsons mischt und sich mit Elaine Paige und einer Vorpubertären lippensynchronisiert Jacob Rees-Mogg.
In einem Puma-T-Shirt, die Haare zu Dutts wie Puschelohren, streift sie durchs Publikum, hämmert auf einem Laufband und erleichtert sich in einer Katzentoilette. Thompsons Kunststück ist es, all dies zu tun und gleichzeitig ein unbeirrbares Gefühl für den überwältigenden Druck und das Unwohlsein zu vermitteln, die so viele von uns dazu bringen, in lustigen Katzenvideos eine Pause zu suchen. Es ist eine Show, die laut klingt, aber emotional rau ist und sich auf ihre Erfahrung mit psychischen Erkrankungen stützt.
Wir treffen uns eines Morgens in Soho, wo die Show diesen Monat nach einem gefeierten Randlauf in Edinburgh ankommt. Ich freue mich darauf, Tierfotos mit einem anderen Katzenliebhaber auszutauschen, aber hier ist eine Überraschung: „Ich bin sehr, sehr allergisch gegen Katzen“, sagt sie. Ihre Mutter bekam schließlich eine, als Thompson auszog. „Und es ist die schlechteste Katze“, fährt sie mit einem säuerlichen Lächeln fort. „Bitch Cat nennen wir es. Die fieseste Katze, die ich je getroffen habe. Hasst mich. Es ist wütend, wenn ich nach Hause komme.“
Es gab keinen Familienmuffel, der aufwuchs: Thompsons katzenhafte Faszination kam von einer vielgespielten VHS von Lloyd Webbers Bühnenmoloch. Sie hat auf ihrer Jellicle-Party zum sechsten Geburtstag eine Mungojerrie- und Rumpleteazer-Routine gemacht. Catts wurde teilweise von ihrem Interesse am kommerziellen Druck auf Künstler und insbesondere im West End inspiriert. Vor der Eröffnung im Jahr 1981 galt eine musikalische Version von TS Eliots Gedichten jedoch als finanzieller Wahnsinn Katzen wurde zu einer der am längsten laufenden Shows in London.
Der überfüllte Marktplatz des Edinburgh Festivals bringt seinen eigenen Druck mit sich und Thompson hoffte, dass eine Ein-Frau-Version von Cats auffallen würde. Sie hatte geplant, stattdessen eine Show über das Sexualverhalten von Politikern zu machen, aber die Recherche dazu machte sie „deprimiert und wütend“. Sie suchte Trost bei Katzen – und solche Wege zu finden, damit umzugehen, wurde zum Thema von Catts selbst, das mit Thompsons Partnerin Liv Ello, der Regisseurin der Show, zusammengebraut wurde.
Catts wurde vom Soho Theatre finanziell unterstützt, von Kritikern gelobt und im Pleasance Courtyard ausverkauft. Gemessen am Randeerfolg von Edinburgh mag das wie ein totaler Triumph erscheinen, aber wenn ich frage, wie der Monat gelaufen ist, ist Thompsons sofortige Antwort großzügig kollektiv, nicht individuell. So viele Künstler, die sie kennt, erlitten dort „finanziellen Schaden“, sagt sie. „Es schien, als würde das ganze Festival für Vermieter veranstaltet. Ich denke, es muss sich wirklich ändern.“
Die persönliche Leistung, die sie schließlich hervorhebt, unterscheidet sich jedoch wesentlich von einer begeisterten Rezension oder Publikums-Ovationen. Als sich erholender Magersüchtiger, Thompson „kann nicht vor Leuten essen“. Aber eines Abends in Edinburgh „habe ich es geschafft, zum Abendessen auszugehen“. Es sei ein Jubiläumserfolg, sagt sie und ist sichtlich stolz, „dass ich so weit gekommen bin“.
Catts, eine sehr körperliche Show, die in Fitnesskleidung aufgeführt wird, brachte auch die Herausforderung mit sich, in der Öffentlichkeit zu trainieren – ein schwieriges Unterfangen wegen ihrer Vorgeschichte von Trainings-Bulimie, einer Erkrankung, bei der Essanfälle und übermäßiges Training kombiniert werden. Vor ein paar Jahren gab es einen Sommer, in dem sie jeden Tag um 5 Uhr morgens aufwachte, um zu schwimmen, dann kilometerweit zu Fuß ging, nur Kaugummi kaute, und nach Hause zurückkehrte, um mehrere Laibe Brot zu essen. Sie sagt, wie tiefgründig sie die Version von Neil Sedakas Going Nowhere findet, aufgeführt von Lena Zavaroni, der Sängerin, bei der als Kinderstar Magersucht diagnostiziert wurde. Das Laufband auf der Bühne spiegelt diesen Sommer wider: „Ich bin so viel gelaufen, aber ich war total gelähmt, festgefahren. Kauen und kauen, laufen und laufen, nicht schlucken. Es war die dunkelste Zeit.“
Dies geschah, nachdem Thompson im Alter von 18 Jahren nach einer dringenden Behandlung wegen Magersucht aus der Kinder- und Jugendpsychiatrie entlassen worden war. „Ich glaube, ich habe viel von dieser Behandlung verarbeitet, weil es traumatisch ist.“ Als sie aus dem Krankenhaus nach Hause zurückkehrte, schaltete sie ihren Laptop ein, um ihre E-Mails zu überprüfen, und erschreckenderweise, dank des Algorithmus, der auf ihren Suchverlauf zurückgriff, „war das erste, was auftauchte, eine Anzeige für Gewichtsverlustpillen“.
Nach Angaben des Royal College of Psychiatrists stationäre Krankenhauseinweisungen in England für Essstörungen sind gestiegen um 84 % in den letzten fünf Jahren. Kinder und Jugendliche sind mit einem Anstieg von 90 % am stärksten betroffen. Thompson sieht ein überlastetes, unterfinanziertes System im Krisenmodus: „Sie sind nicht gut darin, mit anderen Dingen als Notfällen umzugehen.“
Für Thompson bleiben „das Tabu und das Urteil“ der Anorexie weit verbreitet. „Meine Erfahrungen mit psychischen Erkrankungen sind hässlich und unberechenbar und irrational. Ich glaube nicht, dass wir es als Gesellschaft geschafft haben, darüber zu sprechen.“ Deshalb will sie auf der Bühne widerlich sein.
Eine andere Art von Randshow als Catts hätte vielleicht mit einer persönlichen Enthüllung der eigenen Geschichte des Darstellers geendet. Aber damit „Menschen mit vielen unterschiedlichen Erfahrungen mit psychischen Erkrankungen diese aus ihrer Sicht nachvollziehen können“, spricht sie ihre speziellen Störungen schräg an. „Bei vielen Shows über Essstörungen – und ich schlage diese Leute nicht, es ist mutig, das zum Laufen zu bringen – gibt es Druck auf einen Künstler, zu sagen: ‚So habe ich es gelöst, wie ich mich erholt habe.’ Für mich war das nicht meine Erfahrung. Es ist die Hölle auf Erden, es ist schmerzlich schrecklich. Ein andauernder Kampf.“
Die Show hat eine handgemachte Qualität – eine Ästhetik, die sie „beschissenes Heimwerken“ nennt – und es ist nicht überraschend zu hören, dass sie das Puppenspiel als „hoffnungslos schüchternes“ Kind liebte. Ihre Eltern sind beide Künstler und eines von Thompsons aktuellen Projekten ist Space, eine Multimedia-Theaterproduktion, die Projektionen eines Miniaturzirkus verwendet, den sie aus Müll gebastelt hat: „das Beste aus den Dingen machen“, wie sie es ausdrückt. (Sie hat einen Online-Shop, der Papier und Draht verkauft Trex und Streichholzschachteln gefüllt mit winzigen träumenden Figuren.) Diese Show kann die Leute dazu bringen, Thompson selbst wie ein „kleines Mädchen in einer Streichholzschachtel“ zu behandeln, sagt sie. Wenn sie als Clown auftritt, wie in Catts, „haben alle Angst vor mir“.
Thompson war Mitglied der Jugendkompanien des Royal Court, des Soho Theatre und des Pleasance, mit denen sie im Sommer, als sie ihr Abitur machte, einen Krimi nach Edinburgh brachte. Zu diesem Zeitpunkt hatte sie Duckie entdeckt, die queere Performance-Community mit Sitz in der Royal Vauxhall Tavern in London. „Es war Liebe auf den ersten Blick“, sagt sie. Im Laufe der Jahre hat sie ihre eigene Version dessen geschaffen, was psychiatrische Dienste „ein komplexes Pflegeteam“ nennen – eine Gruppe von Einzelpersonen und Einflussfaktoren, die jeweils fachliche Unterstützung und Anleitung bieten. „Duckie ist definitiv im CCT.“ Wer sonst? „Rik Mayall ist dabei – und er ist schon eine Weile tot. Aber das ist in Ordnung, es ist komplex!“
Sie fand ein weiteres wichtiges Zuhause in Camden Volkstheater – „sie unterstützen Künstler wirklich und erlauben den Menschen, Risiken einzugehen“ – und veranstaltete dort ihre ersten Einzelausstellungen, darunter Forbruker im Jahr 2019. „Es war eine einstündige Werbepause – wobei ich alle Anzeigen machte“, erklärt sie. The Sex Party, das politische Stück, das sie für Catts beiseite gelegt hat, wurde am CPT entwickelt. Angekündigt als „teils performativer Essay, teils Clownshow, teils Tierdokumentation und teils Drag-Manifest“, wird es in Zukunft unter der Regie von Ello zurückkehren. Das Paar möchte auch gemeinsam in einer Show auftreten. „Liv hat Geschlechtsdysphorie und ich habe Körperdysmorphie, und sie sind sich ähnlicher, als Sie vielleicht denken – und bringen sich auch ständig gegenseitig auf die Palme.“
Als sie Catts kreierten, modulierten die beiden ständig den Humor. Wie sahen seine früheren Iterationen aus? „Es gab ein paar Versionen, in denen ein Hund auf die Bühne kam“, lacht sie. „Aber es war zu stressig, das in Edinburgh zu tun.“ Thompsons Arbeit lässt die Grenzen zwischen Theater und Komödie verschwimmen. Bei einigen früheren Versionen „waren wir viel düsterer und die Leute lachten nur – es war verheerend, weil Sie sagten: ‚Das ist der ernste Teil!’“ Aber die Mischung kommt jedes Mal anders heraus, je nach Publikum und Art und Weise fühlt sich. “Personen kann nimm es einfach als lustige Katzenshow“, beharrt sie. “Das ist gut.”
Frankie Thompson: Catts ist dabei Soho-Theater, London21.-26. November.